冰冷的空氣混雜著(zhù)甜膩花香和腐葉氣息，如同黏稠的液體灌入鼻腔。向晚跟在慕曉身后，每一步都踏在厚重的、仿佛能吸走所有聲音的蕨類(lèi)植物上。四周是濃得化不開(kāi)的黑暗，只有慕曉那沉默而堅定的背影在昏暗中若隱若現，成為這片令人窒息的空間里唯一明確的指向標。
屈辱感如同毒藤，纏繞著(zhù)向晚的心臟，每一次搏動(dòng)都帶來(lái)尖銳的刺痛。她，向晚，伊格尼斯之塔的首席，S級火焰天賦者，竟然要依靠一個(gè)自己剛剛鄙夷過(guò)的、來(lái)自“銹帶”的平民學(xué)員帶路？這簡(jiǎn)直是對她身份和力量的雙重羞辱！她甚至能想象出慕曉此刻心底的嘲笑——看吧，高高在上的大小姐，離了家族和學(xué)院，什么都不是。
一股邪火在胸腔里左沖右突，讓她幾乎想停下腳步，甩開(kāi)這該死的局面。但腳下濕滑冰冷的觸感，身后向瑤壓抑的、帶著(zhù)恐懼的喘息，以及空氣中那股越來(lái)越明顯的、讓她靈力運轉都微微滯澀的甜膩瘴氣，都像冰冷的鎖鏈，將她牢牢釘在現實(shí)的困境里。她只能強迫自己挪動(dòng)腳步，目光死死盯住慕曉的后背，仿佛要用眼神在那樸素的舊衣服上燒出兩個(gè)洞。
向瑤緊緊挨著(zhù)向晚，一只手還死死拽著(zhù)向晚的衣角，另一只手無(wú)意識地按在自己腰間的火焰紋小包上。她的心跳得飛快，恐懼感暫時(shí)壓過(guò)了所有其他情緒。周?chē)魏我稽c(diǎn)風(fēng)吹草動(dòng)——一片葉子滑落的聲音，遠處夜鳥(niǎo)的短促鳴叫——都讓她像受驚的兔子般猛地一顫。黑暗中，她看不清慕曉的表情，只記得他剛才那句“里面有東西被驚動(dòng)了”，這未知的威脅像冰冷的蛇纏繞著(zhù)她的神經(jīng)。
慕曉走在前方，沒(méi)有任何多余的動(dòng)作或言語(yǔ)。他仿佛與這片黑暗融為一體，腳步輕捷，落腳點(diǎn)精準地避開(kāi)濕滑的苔蘚和盤(pán)結的樹(shù)根，偶爾抬手撥開(kāi)擋路的低垂藤蔓，動(dòng)作流暢自然，沒(méi)有一絲多余的能量逸散。他沒(méi)有回頭看她們，也沒(méi)有催促，只是沉默地在前方引路。
“喂！”向晚終于忍不住，壓低了聲音，帶著(zhù)殘余的怒火和一絲被忽視的焦躁，“你到底要把我們帶去哪里？這片林子到底有多大？”她的聲音在寂靜中顯得有些突兀。
慕曉的腳步?jīng)]有絲毫停頓，甚至連頭都沒(méi)回一下，只有平靜的聲音從前方的黑暗中傳來(lái)：“繞開(kāi)荊棘藤區域和瘴氣源。再往前一段，地形會(huì )變，空氣會(huì )好些?！彼幕卮鸷?jiǎn)短、直接，如同在陳述一個(gè)客觀(guān)事實(shí)，沒(méi)有解釋?zhuān)矝](méi)有安撫，更沒(méi)有對向晚態(tài)度的任何回應。
這種純粹的、公事公辦的漠然，讓向晚感覺(jué)像一拳打在了棉花上，胸中的憋悶感更甚。她正要發(fā)作，旁邊的向瑤卻突然發(fā)出一聲短促的驚叫，身體猛地一歪！
“??！”
向瑤的腳踩到了一片被厚厚腐葉覆蓋的泥濘，整個(gè)人失去平衡，向前撲倒。她下意識地揮舞雙手想要抓住什么，卻只撈到了一把滑膩的蕨類(lèi)葉子。
就在她以為自己要摔個(gè)滿(mǎn)臉泥時(shí)，一只沉穩有力的手突然從斜前方伸來(lái)，精準地抓住了她的胳膊肘，穩穩地托住了她下墜的身體。
是慕曉。
他不知何時(shí)已經(jīng)停下腳步，轉身，動(dòng)作快得幾乎讓人看不清。他扶住向瑤，讓她站穩，隨即立刻松開(kāi)手，后退一步，動(dòng)作沒(méi)有絲毫拖泥帶水，保持著(zhù)禮貌而疏離的距離。整個(gè)過(guò)程迅捷無(wú)聲，仿佛只是順手撥開(kāi)了一根擋路的樹(shù)枝。
“小心?！蹦綍缘穆曇粢琅f平淡，目光掠過(guò)向瑤驚魂未定的臉，又掃了一眼她剛才踩到的位置，“那片葉子下面是空的，有斷根?！?/p>
向瑤站穩身體，心臟還在怦怦狂跳，臉頰因為驚嚇和一點(diǎn)莫名的羞赧而微微發(fā)熱。她看著(zhù)慕曉那張在昏暗中顯得異常沉靜的側臉，感受到他剛才手臂上傳來(lái)的、不容置疑的穩定力量，一種微妙的情緒在她心底滋生。這力量，和學(xué)院里那些家族子弟炫耀式的強大完全不同，它來(lái)得無(wú)聲無(wú)息，卻切實(shí)可靠。
“謝、謝謝……”向瑤小聲囁嚅著(zhù)，聲音細如蚊蚋。這是她第一次，真心實(shí)意地對這個(gè)來(lái)自“銹帶”的平民學(xué)員說(shuō)話(huà)。
向晚在一旁冷眼看著(zhù)，心中五味雜陳。慕曉的反應太快了，快得不像是他平時(shí)在學(xué)院訓練場(chǎng)上那種“平庸”的表現。而且，他對這片黑暗森林的熟悉程度，遠超她的想象。他到底是什么人？一個(gè)普通的銹帶平民，怎么可能對星海市郊外這種危險的密林如此了如指掌？一個(gè)又一個(gè)疑問(wèn)不受控制地冒了出來(lái)。
慕曉似乎完全沒(méi)有在意她們的反應。確認向瑤站穩后，他再次轉身，繼續前行，仿佛剛才只是發(fā)生了一個(gè)微不足道的小插曲。
又走了一段，腳下的蕨類(lèi)植物漸漸稀疏，地勢開(kāi)始微微向上?？諝馑坪跽娴娜缒綍运f(shuō)，變得清新了一些，那股令人頭暈的甜膩瘴氣淡了不少。頭頂的樹(shù)冠也稀疏了些，零星的星光艱難地穿透枝葉，灑下一點(diǎn)微弱的光亮，勉強能看清周?chē)：臉?shù)影。
慕曉的腳步停了下來(lái)。他微微側身，指向左側一個(gè)相對陡峭、布滿(mǎn)碎石和風(fēng)化巖塊的小坡：“從這里上去。坡頂視野開(kāi)闊，應該能辨別方向?！?/p>
向晚順著(zhù)他指的方向望去。那坡度不低，巖石濕滑，在微弱的光線(xiàn)下顯得格外猙獰。但比起剛才完全迷失方向的絕望，這至少是一條看得見(jiàn)的路。她深吸一口氣，壓下心中的疑慮和不適，點(diǎn)了點(diǎn)頭。
慕曉沒(méi)有多說(shuō)，率先向坡上走去。他的動(dòng)作依舊靈活，在濕滑的巖石間找到穩固的落腳點(diǎn)，如同羚羊般敏捷。
向晚和向瑤跟在他身后。坡道難行，向晚調動(dòng)起體內的火系靈力，讓掌心微微發(fā)熱，增加一點(diǎn)抓握的摩擦力。向瑤則顯得有些吃力，幾次腳下打滑，都緊張地扶住旁邊的巖石。
快接近坡頂時(shí)，一塊松動(dòng)的風(fēng)化石突然在向晚腳下崩裂！她重心不穩，身體向后仰倒！
“??！”驚呼只發(fā)出一半。
旁邊的慕曉幾乎在她身體傾斜的瞬間就做出了反應。他沒(méi)有直接用手去扶，而是右腳猛地踏出一步，精準地踩在一塊凸起的、相對穩固的巖石上，身體重心前壓。同時(shí)，他左手閃電般伸出，并沒(méi)有觸碰向晚的身體，而是在她后腰即將撞上另一塊尖銳碎石前，輕輕在她背部向上穩穩一托！
一股溫和卻極其穩定的力量從背部傳來(lái)，恰到好處地抵消了她后仰的勢頭，又絲毫沒(méi)有越界的觸碰。向晚只感覺(jué)身體被一股無(wú)形的力量輕輕推回原位，險險站穩。
整個(gè)過(guò)程發(fā)生在電光火石之間。當向晚驚魂未定地穩住身形時(shí)，慕曉已經(jīng)收回了手，仿佛什么都沒(méi)發(fā)生過(guò)，繼續向上走去，只留下一句淡淡的提醒：“落腳點(diǎn)選靠近樹(shù)根的地方，巖石風(fēng)化嚴重?！?/p>
向晚僵在原地，心臟狂跳不止。剛才那驚險的瞬間，后背撞向碎石的危險畫(huà)面還在眼前閃現。而那股將她穩穩托住的力量……不是火焰的狂暴，不是風(fēng)的輕靈，而是一種……厚重、沉穩、如同大地本身般不可撼動(dòng)的力量感？是土系靈力？可那反應速度和控制精度……真的是學(xué)院里那個(gè)“平庸”的土系學(xué)員能做到的？
她看著(zhù)慕曉那已經(jīng)走到坡頂、在微弱星光下顯得格外挺拔的身影，第一次，心底那份根深蒂固的質(zhì)疑和優(yōu)越感，被一種更強烈的、夾雜著(zhù)后怕和……一種難以言喻的探究所取代。這個(gè)慕曉，絕不像他表現出來(lái)的那么簡(jiǎn)單！
“姐姐！你沒(méi)事吧？”向瑤的聲音帶著(zhù)關(guān)切響起，她剛才也被嚇了一跳。
向晚深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，搖了搖頭：“沒(méi)事?！彼辉俣嘞?，快步跟上，登上了坡頂。
坡頂的風(fēng)帶著(zhù)林間特有的涼意，吹散了最后一絲滯悶的瘴氣。視野豁然開(kāi)朗。眼前不再是無(wú)窮無(wú)盡的密林，而是一片相對平緩、覆蓋著(zhù)低矮草甸的林間臺地。遠處，在稀疏的樹(shù)影之外，隱約可見(jiàn)一片巨大的、在夜色中反射著(zhù)微弱月光的輪廓——那是嘆息之墻要塞鏈延伸過(guò)來(lái)的某個(gè)邊緣支脈！雖然還很遠，但那冰冷的、象征著(zhù)人類(lèi)與魔族千年壁壘的宏偉建筑，此刻卻如同指路的燈塔，清晰地標示出了方向！
更重要的是，在嘆息之墻支脈的左側，就在她們所在位置的正前方，一座即使在黑夜中也輪廓清晰、被稀疏燈光點(diǎn)綴著(zhù)的高聳建筑群巍然矗立——尤克特拉希爾圣英靈院！學(xué)院山！
“是學(xué)院！我們快到了！”向瑤激動(dòng)地低呼起來(lái)，指著(zhù)那片燈火的方向，臉上終于露出了如釋重負的笑容。
向晚緊繃的神經(jīng)也在這一刻徹底松懈下來(lái)，一種劫后余生的疲憊感席卷全身。她望著(zhù)遠處學(xué)院熟悉的輪廓，再看向站在前方幾步遠、沉默注視著(zhù)學(xué)院方向的慕曉。
星光勾勒出他清俊的側臉線(xiàn)條，沉靜得如同夜色本身。他剛剛在黑暗中展現的、那近乎本能的生存能力和精準判斷，此刻在安全感的映襯下，顯得如此神秘而……可靠。
向晚的目光復雜難明。厭惡？依然存在。質(zhì)疑？更深了。但在這復雜的情緒底層，一絲極其微弱的、連她自己都未曾察覺(jué)的波動(dòng)悄然滋生——那是對力量的重新審視，以及對眼前這個(gè)沉默少年身上謎團的好奇。
慕曉似乎感覺(jué)到了她的目光，微微側過(guò)頭。他的眼神平靜地掃過(guò)向晚和向瑤，最后落在遠處的學(xué)院燈火上。
“沿著(zhù)這個(gè)方向，穿過(guò)臺地，避開(kāi)幾處濕洼地，就能看到學(xué)院后山的巡邏哨卡了?！彼穆曇粼谝癸L(fēng)中顯得格外清晰，也格外平靜，“路好走，沒(méi)有危險?！闭f(shuō)完，他不再停留，邁步朝著(zhù)學(xué)院的方向走去，背影依舊沉默，卻似乎比之前多了點(diǎn)什么。