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青石板的冰涼透過(guò)凍得麻木的腳心，直刺骨髓。沈念安孤零零地站在“明德齋”緊閉的門(mén)前，巷子里的穿堂風(fēng)像無(wú)數細小的冰針，鉆進(jìn)他寬大破襖的每一個(gè)縫隙。他死死抱著(zhù)懷里那個(gè)硬邦邦、帶著(zhù)霉味的餅子，仿佛那是溺水者唯一的浮木。
爹走了。那個(gè)突然變得比賭坊打手還可怕的爹，把他丟在這個(gè)散發(fā)著(zhù)墨香和冰冷氣息的地方，丟給那個(gè)眼神像刀子一樣的老頭。他說(shuō)……歸這個(gè)老頭管？要讀書(shū)？讀書(shū)是什么？是像以前娘還在的時(shí)候，小聲哼過(guò)的那些聽(tīng)不懂的詞兒?jiǎn)?？還是……另一種挨打？
“吱呀——”
身后沉重的木門(mén)再次打開(kāi)一條縫，陳秀才那張刻板而蒼老的臉出現在門(mén)后。他眼神復雜地掃過(guò)沈念安，厭惡依舊，但更深的是對沈烈那番“教不成，我找你”的恐懼。那眼神，讓沈念安本能地后退了一小步，后背緊緊貼在冰冷的門(mén)框上。
“進(jìn)來(lái)?！标愋悴诺穆曇舾蓾?，帶著(zhù)濃濃的不情愿，側身讓開(kāi)一條僅容瘦小身體通過(guò)的縫隙。
沈念安猶豫了一下，巨大的恐懼和對陌生環(huán)境的抗拒幾乎讓他想轉身逃跑。但巷口的方向早已沒(méi)了沈烈的身影，外面是更陌生更可怕的縣城。他咬了咬凍得發(fā)紫的嘴唇，低著(zhù)頭，像一只受驚的小老鼠，飛快地從陳秀才身邊擠了進(jìn)去。
門(mén)在身后沉重地關(guān)上，隔絕了外面的寒風(fēng)，也隔絕了最后一絲微光。院子里比巷子里更安靜，也更冷。幾間瓦房圍攏著(zhù)一個(gè)小小的天井，地面鋪著(zhù)青磚，角落里一棵光禿禿的老樹(shù)伸展著(zhù)猙獰的枝椏?？諝饫飶浡?zhù)墨汁和舊紙張的味道，還有一種陳腐的、令人窒息的沉悶。
陳秀才沒(méi)再看他，仿佛當他是空氣，自顧自地走向正屋。沈念安茫然無(wú)措地站在冰冷的青磚地上，抱著(zhù)他的餅子，不知該去哪里，該做什么。其他孩子呢？讀書(shū)的地方在哪里？
正屋的門(mén)簾掀開(kāi)，探出幾個(gè)小腦袋。都是和他年紀相仿的男孩，穿著(zhù)整潔的棉袍或夾襖，小臉干凈紅潤。他們好奇地打量著(zhù)這個(gè)突然闖入的“異類(lèi)”——破得露出棉絮的臟襖子，不合身地拖在地上，凍得青紫的小臉臟兮兮的，赤著(zhù)腳，踩在冰冷的磚上。尤其懷里還死死抱著(zhù)一個(gè)發(fā)黑干硬的餅子，像抱著(zhù)什么稀世珍寶。
“看，小乞丐！”
“他穿的是什么呀？好臭！”
“先生怎么會(huì )讓他進(jìn)來(lái)？”
“聽(tīng)我爹說(shuō)，他是王老五的兒子，那個(gè)賭鬼……”
“賭鬼崽子！晦氣！”
細碎而清晰的議論聲，帶著(zhù)孩童特有的天真和殘忍，像冰雹一樣砸在沈念安身上。他猛地低下頭，恨不得把整個(gè)腦袋都埋進(jìn)那件油膩的破襖里。懷里的餅子抱得更緊了，指甲深深掐進(jìn)堅硬的餅身。羞恥、難堪、還有深入骨髓的自卑，像冰冷的藤蔓纏繞著(zhù)他，讓他幾乎無(wú)法呼吸。他感覺(jué)自己就像角落里那棵枯樹(shù)，被所有人嫌棄，孤立無(wú)援。
“肅靜！”陳秀才嚴厲的聲音從屋里傳來(lái)，議論聲戛然而止，小腦袋們縮了回去。片刻后，陳秀才拿著(zhù)一卷發(fā)黃的書(shū)和一個(gè)破舊的蒲團出來(lái)，看也沒(méi)看沈念安，隨手將蒲團丟在廊下最偏僻、靠近院墻的角落，那里正好是風(fēng)口。
“你，坐那兒?！彼孟掳忘c(diǎn)了點(diǎn)那個(gè)蒲團，“聽(tīng)著(zhù)。不準出聲，不準亂動(dòng)?！闭Z(yǔ)氣冰冷得像對待一件需要處理的垃圾。
沈念安默默地走過(guò)去，小心翼翼地坐在那個(gè)冰冷硌人的蒲團上。寒風(fēng)立刻卷了過(guò)來(lái)，吹透了他單薄的破襖，凍得他牙齒又開(kāi)始不受控制地打顫。他縮緊身體，把自己蜷成一團，試圖減少暴露在風(fēng)中的面積。眼睛卻不由自主地透過(guò)正屋敞開(kāi)的門(mén)縫，望向里面。
溫暖的炭盆散發(fā)著(zhù)橘紅的光，幾個(gè)穿著(zhù)體面棉袍的孩子圍坐在矮幾旁，捧著(zhù)干凈的書(shū)本，跟著(zhù)陳秀才搖頭晃腦地念著(zhù)他完全聽(tīng)不懂的字句。他們的聲音清脆，帶著(zhù)一種沈念安從未擁有過(guò)的安穩和……體面。
炭火的暖意仿佛隔著(zhù)冰冷的空氣傳遞過(guò)來(lái)，帶著(zhù)一種虛幻的誘惑。沈念安凍僵的小手無(wú)意識地摩挲著(zhù)懷里那個(gè)冰冷的餅子。這是他昨晚在灶膛的冷灰里好不容易扒拉出來(lái)的，唯一能吃的東西。他偷偷藏起來(lái)，沒(méi)舍得吃，因為……因為那個(gè)可怕的爹，好像也沒(méi)吃東西就走了？三天……要還賭坊的錢(qián)……爹會(huì )餓嗎？
這個(gè)念頭突如其來(lái)，連他自己都嚇了一跳。他怎么會(huì )擔心那個(gè)打他、把他丟進(jìn)冷水桶、又把他丟在這里的人？可是……可是爹打跑了賭坊的人，沒(méi)讓他們抓走自己。爹還給了他這件破襖……雖然又臟又臭，但比他自己那件破得漏風(fēng)的單衣暖和一點(diǎn)點(diǎn)。爹還……還給了那個(gè)可怕的老頭錢(qián)，說(shuō)讓自己讀書(shū)……
小小的腦袋里一片混亂?？謶忠琅f占據著(zhù)絕對的上風(fēng)，但一絲極其微弱的、連他自己都無(wú)法理解的、類(lèi)似“牽絆”的東西，像寒風(fēng)中的一?；鹦?，微弱地閃了一下。
他低頭看著(zhù)懷里那個(gè)硬邦邦、邊緣已經(jīng)有些發(fā)黑的餅子。餅子很涼，但似乎還殘留著(zhù)灶膛灰燼里最后一點(diǎn)余溫。他伸出凍得通紅的小手，小心翼翼地掰下半個(gè)——那半個(gè)明顯更大一些，雖然同樣布滿(mǎn)霉點(diǎn)。他猶豫了一下，又飛快地從自己那半個(gè)上再掰下小小的一塊，添到那大半邊餅子上。
然后，他像做賊一樣，飛快地左右張望了一下。陳秀才在屋里抑揚頓挫地講著(zhù)書(shū)，孩子們聽(tīng)得昏昏欲睡，沒(méi)人注意廊下角落里的他。
沈念安脫下身上那件寬大油膩的破夾襖——這動(dòng)作讓他冷得打了個(gè)劇烈的哆嗦。他咬著(zhù)牙，把那個(gè)被他特意掰得大一些的餅子，用自己那件更破舊、更單薄的里衣（一件同樣打滿(mǎn)補丁、辨不出顏色的舊褂子）仔細地、一層又一層地包裹起來(lái)。他包得很慢，很認真，仿佛在包裹一件易碎的珍寶，最后還打了一個(gè)歪歪扭扭的死結。
做完這一切，他迅速地把破夾襖重新裹緊，把那包著(zhù)餅子的小包裹，小心翼翼地塞進(jìn)了夾襖里面，緊貼著(zhù)自己冰冷的肚皮。隔著(zhù)厚厚的破布，似乎能感覺(jué)到那一點(diǎn)點(diǎn)微不足道的、屬于食物的“存在感”。
他重新蜷縮回冰冷的蒲團上，把小小的身體縮得更緊，下巴擱在膝蓋上。烏黑的眼睛透過(guò)散亂的額發(fā)，茫然地望著(zhù)正屋里溫暖的炭火，聽(tīng)著(zhù)那些遙遠而陌生的誦讀聲。懷里緊貼著(zhù)的小包裹，像一個(gè)冰冷卻又帶著(zhù)一點(diǎn)點(diǎn)莫名心安的秘密。
爹……會(huì )回來(lái)嗎？三天后……賭坊的錢(qián)……那個(gè)眼神像狼一樣的爹，真的能弄到錢(qián)嗎？如果他弄不到……如果賭坊的人再來(lái)……
巨大的恐懼再次攫住了他，比寒風(fēng)更刺骨。他下意識地抱緊了雙臂，懷里的餅子包裹硌著(zhù)他嶙峋的肋骨，帶來(lái)一絲微不足道的痛感，卻奇異地讓他飄忽的心神稍微定了一點(diǎn)點(diǎn)。
***
與此同時(shí)，縣城另一頭，魚(yú)龍混雜的西市。
空氣里混雜著(zhù)魚(yú)腥、牲畜糞便、廉價(jià)脂粉、汗臭以及各種劣質(zhì)食物的復雜氣味。叫賣(mài)聲、討價(jià)還價(jià)聲、粗魯的喝罵聲、騾馬的響鼻聲交織成一片刺耳的喧囂。
沈烈高大的身影融入這片混亂之中，像一滴水落入油鍋。他受傷的右臂用一根從破襖上扯下的布條緊緊纏住，固定在前胸，動(dòng)作間依舊帶著(zhù)難以掩飾的滯澀和僵硬。左肩胛骨的劇痛像附骨之蛆，時(shí)刻啃噬著(zhù)他的神經(jīng)。失血和持續的疼痛讓他的臉色蒼白得嚇人，額角不斷滲出冷汗，又被寒風(fēng)吹干。
但他眼神依舊銳利如鷹隼，在嘈雜的人流和骯臟的攤位間快速掃視，搜尋著(zhù)任何可能換到錢(qián)的機會(huì )。
他的目標很明確：三天內，湊夠至少五兩銀子，連本帶利砸在鴻運賭坊門(mén)前。沒(méi)有時(shí)間讓他慢慢籌謀，去做什么長(cháng)遠的營(yíng)生。他需要快錢(qián)，需要立刻能抓在手里的硬通貨。前世特種兵的經(jīng)歷讓他精通各種極限生存技能，但在這個(gè)陌生的古代環(huán)境，沒(méi)有身份，沒(méi)有信譽(yù)，只有一具重傷的身體和一個(gè)賭鬼的爛攤子，他所能依仗的，只剩下最原始的力量、狠辣和……命。
他在一個(gè)賣(mài)柴火的攤位前停下。攤主是個(gè)精瘦的漢子，正費力地將一捆捆沉重的濕柴碼放整齊。
“柴，怎么收？”沈烈開(kāi)口，聲音嘶啞，帶著(zhù)濃重的疲憊，卻依舊有種不容置疑的穿透力。
攤主抬頭，看到沈烈襤褸的衣衫和蒼白帶傷的臉，尤其是那條用布條吊著(zhù)的、明顯不自然的右臂，眼中閃過(guò)一絲警惕和不易察覺(jué)的輕視：“濕柴，三文一擔。要干的，得加錢(qián)?！彼噶酥概赃叾阎?zhù)的、明顯干燥些的柴火。
沈烈沒(méi)說(shuō)話(huà)，目光落在地上那堆剛砍下來(lái)、還帶著(zhù)樹(shù)皮和冰碴的濕柴上，又看了看攤主那把磨得半禿的斧頭。
“斧子，借我?！彼斐鍪?，不是請求，是要求。
攤主一愣，隨即嗤笑：“憑啥？你……”話(huà)沒(méi)說(shuō)完，就對上了沈烈的眼睛。那雙眼睛因為失血和劇痛而布滿(mǎn)血絲，但眼底深處那股漠視一切的冰冷和狠戾，讓攤主后面嘲諷的話(huà)硬生生卡在了喉嚨里。他莫名地感到一陣心悸，像被野獸盯上。
“半個(gè)時(shí)辰?！鄙蛄已a充道，聲音不高，卻帶著(zhù)一種讓人無(wú)法拒絕的壓迫，“砍的柴，歸你。我只要二十文?！?/p>
攤主看了看沈烈吊著(zhù)的胳膊，又看看他那雙眼睛，猶豫了。半個(gè)時(shí)辰，一個(gè)重傷的殘廢能砍多少柴？二十文……似乎怎么算自己都不虧。他狐疑地把斧子遞了過(guò)去，警告道：“弄壞了，你得賠！”
沈烈接過(guò)斧子。入手沉重，斧刃鈍澀。他用左手掂量了一下，沒(méi)有半分遲疑，轉身走向旁邊堆著(zhù)濕柴的空地。那里有幾根粗大的、尚未劈開(kāi)的樹(shù)干。
他將斧子換到唯一能用的左手。這個(gè)動(dòng)作牽動(dòng)了右肩的傷，劇痛讓他眼前一黑，身體晃了晃，但他立刻用強大的意志力穩住。深吸一口氣，冰冷的空氣灌入肺腑，帶來(lái)一絲短暫的清醒。
他走到一根碗口粗的濕木前，沒(méi)有像尋常樵夫那樣費力地架起木頭，而是猛地抬起左腳，用腳后跟狠狠踹在濕木的一端！
“砰！”沉悶的撞擊聲。那根沉重的濕木竟被他一腳踹得豎立起來(lái)，另一端重重杵在地上！
周?chē)娜硕急贿@動(dòng)靜吸引，紛紛側目。只見(jiàn)那個(gè)獨臂的高大男人，臉色慘白如紙，額頭青筋暴起，汗水混著(zhù)塵土滑落，眼神卻兇狠得嚇人。他單手持著(zhù)那柄鈍斧，沒(méi)有花哨的掄圓，而是以極其精準、迅捷、充滿(mǎn)爆發(fā)力的角度，對著(zhù)豎立木頭的受力點(diǎn)，狠狠劈下！
“嚓！”一聲脆響！斧刃深深嵌入木頭中心！
不是靠蠻力硬劈，而是利用瞬間的爆發(fā)和精準的落點(diǎn)，配合腳下對木頭位置的微調（用腳尖或腳跟輕磕木頭底部，調整角度），每一次劈砍都帶著(zhù)一種近乎冷酷的效率。斧頭在他左手中仿佛有了生命，每一次揮動(dòng)都簡(jiǎn)潔致命，角度刁鉆，專(zhuān)攻木紋的脆弱之處。
“嚓！嚓！嚓！”
木屑飛濺！汗水如雨！
他完全無(wú)視了右肩撕裂般的劇痛，無(wú)視了圍觀(guān)者或驚訝或畏懼的目光，整個(gè)心神都凝聚在那柄鈍斧和眼前的木頭上。每一次呼吸都帶著(zhù)血腥味，每一次揮臂都像在燃燒所剩無(wú)幾的生命力。蒼白的臉上沒(méi)有任何表情，只有一種近乎自虐的專(zhuān)注和狠厲。
不到一刻鐘，那根碗口粗的濕木，就在他瘋狂而高效的劈砍下，變成了一堆大小均勻、易于燃燒的柴塊！效率遠超旁邊的攤主！
攤主看得目瞪口呆，周?chē)淖h論聲也變了調。
沈烈沒(méi)有停歇，甚至沒(méi)有擦汗，直接走向下一根更粗的木頭。重復著(zhù)那看似笨拙實(shí)則充滿(mǎn)技巧和蠻橫力量的動(dòng)作：踹立、精準劈砍、調整角度、再劈！
汗水浸透了他單薄的破衣，在寒冷的空氣中蒸騰起白氣。右肩的布條早已被滲出的鮮血染紅。他的動(dòng)作開(kāi)始變得有些踉蹌，每一次揮斧都伴隨著(zhù)沉重的喘息，但眼神里的狠厲卻絲毫未減，反而像瀕死的困獸，燃燒著(zhù)最后的光。
半個(gè)時(shí)辰，在旁人眼中漫長(cháng)，在沈烈的世界里卻只充斥著(zhù)斧頭的呼嘯、木頭的碎裂和身體瀕臨極限的哀鳴。當最后一根木頭被他劈成兩半，他拄著(zhù)斧柄，身體劇烈地搖晃了一下，才勉強沒(méi)有倒下。腳下，是堆積如小山般、遠超普通樵夫半個(gè)時(shí)辰產(chǎn)量的濕柴塊。
他抬起布滿(mǎn)血絲的眼睛，看向早已看傻了的攤主，聲音嘶啞得如同砂紙摩擦：“二十文?！?/p>
攤主如夢(mèng)初醒，看著(zhù)那堆柴，又看看沈烈慘白的臉和染血的肩頭，眼中最后一絲輕視變成了敬畏和……一絲恐懼。他忙不迭地從懷里掏出錢(qián)袋，數了二十個(gè)銅板，小心翼翼地遞過(guò)去，甚至不敢直視沈烈的眼睛。
沈烈用沾滿(mǎn)木屑和血污的左手接過(guò)銅板，冰冷的金屬觸感讓他混沌的意識清醒了一瞬。他沒(méi)有道謝，甚至沒(méi)有再看攤主一眼，將斧子丟還給他，轉身就走。腳步虛浮，背影在喧囂的西市里顯得異常孤獨而沉重。二十文，距離五兩銀子，如同杯水車(chē)薪。
他需要更快的方法。
他的目光掃過(guò)擁擠的街道，最終落在街角一個(gè)被幾個(gè)地痞圍著(zhù)、苦苦哀求著(zhù)什么的老婦人身上。老婦人挎著(zhù)一個(gè)破籃子，里面似乎是些雞蛋，此刻正被一個(gè)歪戴著(zhù)帽子的混混粗暴地推搡著(zhù)，籃子里的雞蛋滾落一地，黃白一片。
“老不死的！這點(diǎn)孝敬都沒(méi)有？還想在這西市擺攤？”混混頭子獰笑著(zhù)，抬腳就要去踩地上還完好的幾個(gè)雞蛋。
周?chē)臄傌湺嫉椭?zhù)頭，敢怒不敢言。
就在那只腳即將落下之際，一道陰影籠罩了混混頭子。
沈烈不知何時(shí)已站在他面前，高大的身影擋住了光線(xiàn)，僅剩的左臂垂在身側，布滿(mǎn)血絲的眼睛如同深淵，沒(méi)有任何情緒地盯著(zhù)他。
混混頭子被這突如其來(lái)的煞氣驚得動(dòng)作一頓，隨即惱羞成怒：“你他媽誰(shuí)??？滾開(kāi)！少管閑事！”他身后的幾個(gè)跟班也圍了上來(lái)，面色不善。
沈烈沒(méi)說(shuō)話(huà)。他的目光甚至沒(méi)有在混混頭子臉上停留，只是掃了一眼地上破碎的雞蛋和老婦人驚恐絕望的臉。然后，他動(dòng)了。
快！狠！準！
沒(méi)有任何多余的廢話(huà)。他僅存的左手如同鐵鉗，快如閃電般扣住了混混頭子踢向雞蛋的那只腳的腳踝！五指收攏，如同鋼澆鐵鑄！
“??！”混混頭子只覺(jué)得腳踝像是被燒紅的烙鐵夾住，劇痛鉆心，慘叫出聲！
沈烈眼神冰冷，手臂肌肉賁張，猛地向上一掀一扭！
“咔嚓！”又是一聲令人牙酸的骨裂脆響！
“嗷——?。?！”混混頭子的慘嚎瞬間拔高了八度，整個(gè)人被一股無(wú)法抗拒的巨力掀翻在地，抱著(zhù)扭曲的腳踝在地上瘋狂打滾。
變故驟生！幾個(gè)跟班都懵了，等反應過(guò)來(lái)，怒吼著(zhù)撲上來(lái)。
沈烈如同虎入羊群！他身形晃動(dòng)，避開(kāi)正面攻擊，僅憑左臂和雙腿，動(dòng)作簡(jiǎn)潔到殘酷！每一次出手都只針對關(guān)節——手腕、肘部、膝蓋！擒拿、錯骨、分筋！沒(méi)有花哨的招式，只有最原始、最有效的戰場(chǎng)搏殺技，專(zhuān)為快速瓦解對手戰斗力而存在！
“咔嚓！”“??！”
“呃??！”“噗通！”
令人頭皮發(fā)麻的骨裂聲和凄厲的慘叫聲此起彼伏。幾個(gè)呼吸間，幾個(gè)兇神惡煞的混混全都倒在了地上，不是抱著(zhù)扭曲的手臂，就是捂著(zhù)碎裂的膝蓋，哀嚎翻滾，徹底失去了戰斗力。
整個(gè)過(guò)程快得讓人眼花繚亂，狠得令人心膽俱寒！
西市這一角瞬間死寂。所有人都目瞪口呆地看著(zhù)那個(gè)獨臂男人。他站在一地哀嚎的混混中間，臉色蒼白得像個(gè)死人，汗水混著(zhù)血水從額頭滑落，染血的右肩布條觸目驚心。他微微喘息著(zhù)，眼神掃過(guò)四周，那些被他目光觸及的攤販，無(wú)不驚恐地低下頭。
他走到那個(gè)嚇傻了的老婦人面前，蹲下身——這個(gè)動(dòng)作讓他額頭青筋再次暴起。他伸出左手，將剛才那辛苦劈柴換來(lái)的、還帶著(zhù)體溫的二十個(gè)銅板，輕輕放在老婦人顫抖的手里。
“拿著(zhù)，走?！彼穆曇羲粏〉统?。
老婦人看著(zhù)手里沾著(zhù)血污和木屑的銅錢(qián)，又看看地上哀嚎的混混，再看看眼前這個(gè)如同煞神般、卻給了她一線(xiàn)生機的獨臂男人，渾濁的老眼里瞬間涌出淚水，嘴唇哆嗦著(zhù)，想說(shuō)什么。
沈烈卻已不再看她。他緩緩站起身，目光投向西市更深處那些陰暗的巷口和掛著(zhù)模糊招牌的店鋪。鴻運賭坊的打手不會(huì )善罷甘休，三天之期是最后通牒?？颗窈凸荛e事，湊不夠那五兩銀子。
他需要更直接、更危險，但也可能更快的方式。他需要找到這西市的“規則”，或者，用拳頭和血，撕開(kāi)一條路。
他拖著(zhù)沉重而劇痛的身體，一步一步，走向西市最混亂、最藏污納垢的核心地帶。夕陽(yáng)的余暉將他染血的背影拉得很長(cháng)，投在骯臟的青石板上，像一柄孤絕的、隨時(shí)可能折斷的染血長(cháng)矛。每一步，都踩在生存與毀滅的鋼絲之上。懷里的銅錢(qián)只剩下幾個(gè)，但他必須為那個(gè)被他丟在私塾冰冷角落里的孩子，掙出一條生路。