晨光微熹時(shí)，陳九斤從睡夢(mèng)中醒來(lái)，渾身充滿(mǎn)前所未有的活力。
他舒展筋骨，關(guān)節發(fā)出清脆的響聲，原本酸痛的腰背此刻輕松得仿佛回到了壯年。
【叮！】
【枯木逢春丹持續生效】
【身體年齡：50歲→40歲】
【當前狀態(tài)：精力充沛，五感敏銳】
陳九斤低頭檢視自己的雙手，原本松弛的皮膚變得更緊致，手背上的老年斑也淡了許多。他摸了摸臉頰，皺紋明顯減少，連花白的鬢角都隱約透出幾絲黑發(fā)。
“老爺...您...”小翠揉著(zhù)眼睛坐起身，突然瞪大了杏眼，“您變年輕了好多！”
蘇芷柔也被驚醒，看到陳九斤的變化時(shí)，手中的帕子悄然滑落。她輕掩朱唇，眼中滿(mǎn)是訝異：“相公的氣色...簡(jiǎn)直像換了個(gè)人?！?/p>
“啪！”
案桌方向傳來(lái)刀鞘落地的聲響。楚紅綾不知何時(shí)已經(jīng)醒了，正用一種復雜的眼神盯著(zhù)陳九斤。
當四目相對時(shí)，她迅速別過(guò)臉去，但陳九斤分明看見(jiàn)她眼中閃過(guò)一絲驚詫?zhuān)踔吝€有幾分...欣賞？
“今日我要出去一趟?！标惥沤镞叴┐植家律堰呎f(shuō)，“三位夫人留在縣衙，今日施粥有勞三位了?！?/p>
楚紅綾冷哼一聲，卻破天荒地沒(méi)有反駁，只是默默擦拭著(zhù)佩刀。
陳九斤悄悄從縣衙后門(mén)溜了出去。
青萍縣的早市熙熙攘攘，陳九斤壓低斗笠，混跡于人群中。
他的第一個(gè)目標是城東的鹽市——那里是周家壟斷最嚴重的地方。
“求求您，再賒半斤鹽吧...”一個(gè)佝僂老者跪在“周記鹽鋪“前哀求，“家里兒媳婦坐月子，沒(méi)鹽下奶啊...”
滿(mǎn)臉橫肉的掌柜一腳踹開(kāi)老人：“老不死的！上次的賬還沒(méi)清呢！”說(shuō)著(zhù)從柜臺下抽出一本賬簿晃了晃，“白紙黑字寫(xiě)著(zhù)呢，還想賴(lài)賬？”
陳九斤瞇起眼睛，悄悄靠近。那賬簿上密密麻麻記錄著(zhù)賒銷(xiāo)明細，鹽價(jià)竟是官價(jià)的三倍有余！
“看什么看？”掌柜突然瞪向陳九斤。
“我...我想買(mǎi)鹽?！标惥沤锎种?zhù)嗓子回答。
“買(mǎi)多少？”
“敢問(wèn)...什么價(jià)錢(qián)？”
掌柜冷笑：“斗鹽兩百文，要買(mǎi)就買(mǎi)，不買(mǎi)滾蛋！”
陳九斤故作驚訝：“這么貴？朝廷不是規定...”
“在青萍縣，周老爺的話(huà)就是王法！”掌柜拍案而起，柜臺后立刻沖出兩個(gè)打手。
陳九斤連忙賠笑退開(kāi)，心中卻記下了這關(guān)鍵證據——私抬鹽價(jià)，違反朝廷鹽鐵專(zhuān)營(yíng)律令！
轉過(guò)街角，糧市的情況更令人心驚。所有糧鋪門(mén)前都掛著(zhù)“周“字旗，糧價(jià)牌上赫然寫(xiě)著(zhù)“斗米百二十文“，是官價(jià)的四倍！
“這位客官要買(mǎi)糧？”一個(gè)伙計熱情招呼。
陳九斤壓低聲音：“怎的這么貴？去年不是才三十文一斗？”
伙計臉色驟變，四下張望后低聲道：“客官慎言！這青萍縣的糧價(jià)，周老爺說(shuō)多少就是多少...”他指了指斜對面一家關(guān)門(mén)的鋪面，“看見(jiàn)沒(méi)？前兒個(gè)張記糧鋪私自降價(jià)，當晚就被砸了?！?/p>
陳九斤心頭一震，連忙追問(wèn)：“官府不管嗎？”
“官府？”伙計露出譏諷的笑容，“衙役都變成周家的人，怎么管？”說(shuō)完突然意識到失言，趕緊閉口不再多談。
就在這時(shí)，街角傳來(lái)一陣騷動(dòng)。幾個(gè)彪形大漢正在毆打一個(gè)挑擔賣(mài)米的小販。
“誰(shuí)準你在這賣(mài)米的？”為首的刀疤臉一腳踹翻擔子。
“老爺饒命！這是小人自家地里收的...”小販跪地求饒。
“放屁！”刀疤臉抽出短棍狠砸在小販背上，“青萍縣的米，只能從周家糧鋪買(mǎi)！這是規矩！”
陳九斤強忍怒火，同時(shí)用炭筆在麻紙上記錄下時(shí)間、地點(diǎn)和施暴者的特征——這是重要的證據！。
午時(shí)三刻，陳九斤蹲在茶攤角落，與幾個(gè)老農“閑聊”。
“聽(tīng)說(shuō)新來(lái)的縣太爺要招衙役？”
“噓...你忘了前幾任衙役都去哪了？”老農壓低聲音，“張班頭去了周家當護院教頭，王捕頭在周家賭坊看場(chǎng)子...”
“可不是！我鄰居家小子原在縣衙當差，不愿意做周家的狗腿子，后來(lái)...”
談話(huà)戛然而止——兩個(gè)身著(zhù)周家服飾的護院正朝茶攤走來(lái)。
陳九斤低頭喝茶，余光卻瞥見(jiàn)他們腰間的佩刀上刻著(zhù)縣衙的印記！這是公然挪用公器的鐵證！
好個(gè)周家！逼得縣衙經(jīng)營(yíng)不下去，還挖起了縣衙的墻角。
黃昏時(shí)分，陳九斤回到縣衙。
院中站著(zhù)兩個(gè)陌生青年，一個(gè)身材魁梧，一個(gè)精瘦結實(shí)，都穿著(zhù)打補丁的粗布衣裳。
兩人見(jiàn)到陳九斤立刻跪下行禮。
“大人！“趙德柱擦著(zhù)汗跑來(lái)，“按您的名單，只招到這兩個(gè)...其他人都...”
陳九斤早有預料。經(jīng)過(guò)今日暗訪(fǎng)，他更加確信周家曾經(jīng)對縣衙的滲透有多深。這兩個(gè)敢來(lái)應征的年輕人，必定與周家有血海深仇。
“叫什么名字？為何來(lái)應征？”他沉聲問(wèn)道。
魁梧青年眼含熱淚：“小人吳有田，家里五畝薄田被周家強占，老父氣得上吊...求大人做主！”
精瘦青年掀起衣襟，露出腹部猙獰的傷疤：“小的劉長(cháng)順，去年周家收租，我娘交不上，被他們...”
陳九斤扶起二人，鄭重道：“從今日起，你們就是青萍縣的衙役...”他壓低聲音，“我向你們保證，周家欠的血債，一定會(huì )討回來(lái)！”
黃昏的余暉透過(guò)縣衙破舊的窗欞，在青石板上投下斑駁的光影。
陳九斤負手站在廊下，望著(zhù)粥棚前稀稀落落的人群——往日排成長(cháng)龍的隊伍，今日竟不足三十人。
“大人，”趙德柱擦著(zhù)汗跑來(lái)，聲音壓得極低，“今日來(lái)領(lǐng)粥的比昨兒少了一半還多。小的打聽(tīng)過(guò)了，周家派人守在各個(gè)路口，威脅百姓說(shuō)...”
“說(shuō)什么？”陳九斤目光一冷。
“說(shuō)...說(shuō)誰(shuí)敢來(lái)領(lǐng)縣衙的粥，就別想買(mǎi)周家的鹽，家里的田也別想租了...”趙德柱的嗓音發(fā)顫，“已經(jīng)有幾家佃戶(hù)被收了地...”
陳九斤的拳頭在袖中攥緊，指甲深深掐入掌心。周家這一手著(zhù)實(shí)毒辣，掐住了百姓的命脈。但他臉上卻不動(dòng)聲色：“趙師爺，把縣里最窮的三十戶(hù)名單給我?！?/p>
“大人要這...”
“救濟用?！瓣惥沤锩娌桓纳?，“記住，此事不要聲張?！?/p>