“周家？”
趙德柱左右張望，確認無(wú)人偷聽(tīng)，才湊近低聲道：“周家掌控全縣七成糧鋪、鹽號，百姓不買(mǎi)他家的米，就得餓死?！?/p>
“不止！”老黃頭咬牙補充，“西山的鐵礦、南邊的硝石礦，全是周家的產(chǎn)業(yè)！前幾任縣令，要么乖乖聽(tīng)話(huà)，要么……”
他做了個(gè)抹脖子的動(dòng)作。
陳九斤心頭一凜：“九個(gè)？”
“九個(gè)！”趙德柱聲音發(fā)顫，“最短的只當了三天?！?/p>
大堂內一時(shí)寂靜，只剩窗外風(fēng)吹破窗紙的“沙沙”聲。
楚紅綾不知何時(shí)已站在門(mén)口，手按刀柄，冷冷道：“所以，你是下一個(gè)？”
陳九斤沉默片刻，忽然笑了：“那得看周家有沒(méi)有這個(gè)本事?！?/p>
他站起身，拍了拍補丁官服上的灰塵，目光掃過(guò)眾人——
“趙德柱，去把縣志找來(lái)?！?/p>
正琢磨著(zhù)，忽聽(tīng)院外傳來(lái)急促的腳步聲——
“大人！不好了！”趙德柱慌慌張張沖進(jìn)來(lái)，手里捧著(zhù)一只木匣，“周、周家派人送‘賀禮’來(lái)了！”
陳九斤打開(kāi)匣子，一股霉味撲面而來(lái)。里面竟是一袋發(fā)黑的陳米，米上橫放著(zhù)一把生銹的短刀，刀身刻著(zhù)“順者昌”三個(gè)字。
“呵，下馬威啊?！标惥沤锢湫?，抬頭問(wèn)趙德柱，“周家什么來(lái)頭？”
趙德柱眼神閃爍，搓著(zhù)手道：“這個(gè)……周鄉紳嘛，就是本縣的大善人，捐過(guò)橋修過(guò)路……”
“少放屁！”楚紅綾突然厲喝，刀鞘“啪”地砸在趙德柱腳邊，“前任縣令怎么死的？”
趙德柱腿一軟，壓低聲音：“大人明鑒……青萍縣三年死了九個(gè)縣令，有墜馬的，有暴病的，還有半夜被‘土匪’砍了腦袋的……反正，都沒(méi)活過(guò)三個(gè)月?！?/p>
他偷瞄四周，又補了句，“不過(guò)，那些大人……都是先得罪了周家?！?/p>
陳九斤與楚紅綾對視一眼，心頭寒意驟起。
“啪！”
陳九斤將周家送來(lái)的木匣重重合上，那把生銹的短刀在匣中發(fā)出沉悶的撞擊聲。
他沉思片刻，提起毛筆，在粗糙的宣紙上寫(xiě)下：
“周老爺厚賜，下官不勝惶恐。初來(lái)乍到，還望多多提攜。待安置妥當，必當登門(mén)拜謝?！?/p>
寫(xiě)完后，他吹干墨跡，將信箋折好遞給趙德柱：“把這封信和匣子原樣送回周府，記住，態(tài)度要恭敬?！?/p>
趙德柱諂笑著(zhù)接過(guò)：“大人英明！恭敬那是自然，這周家在青萍縣可是......”
“我知道?！瓣惥沤锎驍嗨?，“去吧?！?/p>
待趙德柱離開(kāi)，陳九斤立刻換上一身粗布衣裳。他剛推開(kāi)縣衙后門(mén)，徑直往城南走去。
青萍縣的街道比他想象的要熱鬧些。沿街叫賣(mài)的小販，扛著(zhù)農具的漢子，挎著(zhù)籃子的婦人，構成了一幅看似繁榮的市井畫(huà)卷。
但細看之下，每個(gè)人的臉上都帶著(zhù)菜色，眼神中透著(zhù)麻木。
“新鮮的鯉魚(yú)！只要二十文！”
一個(gè)魚(yú)販的吆喝引起了陳九斤的注意。他蹲下身，假裝挑選：“老哥，這魚(yú)怎么比鄰縣貴了一倍？”
魚(yú)販嘆了口氣：“客官是外鄉人吧？咱們這青萍縣，什么東西不貴？周家的碼頭稅抽三成，不賣(mài)貴點(diǎn)連本都回不來(lái)?！?/p>
陳九斤點(diǎn)點(diǎn)頭，繼續前行。轉過(guò)一條街，眼前的景象讓他腳步一頓——
三個(gè)衣衫襤褸的孩子跪在路邊，脖子上掛著(zhù)草標。一個(gè)面黃肌瘦的婦人站在旁邊，眼中含淚。
“這是......”陳九斤喉嚨發(fā)緊。
旁邊一個(gè)賣(mài)炊餅的老漢低聲道：“賣(mài)孩子呢。周家的糧價(jià)漲得太兇，實(shí)在活不下去了?！?/p>
陳九斤攥緊了拳頭，指甲深深掐進(jìn)掌心。他摸出幾枚銅錢(qián)，悄悄塞給那婦人：“給孩子買(mǎi)點(diǎn)吃的吧?！?/p>
婦人愣住了，隨即跪地就要磕頭。陳九斤連忙扶住她，快步離開(kāi)。
走出不遠，他拐進(jìn)一條小巷，突然停下腳步：“出來(lái)吧?！?/p>
身后靜悄悄的，只有風(fēng)吹過(guò)巷子的聲音。
“楚將軍，你的刀鞘碰到墻了?！标惥沤镱^也不回地說(shuō)。
身后傳來(lái)一聲冷哼，楚紅綾從陰影中走出，抱臂而立：“你以為我想跟著(zhù)你？若是你死了，我們三個(gè)也得陪葬?！?/p>
陳九斤轉過(guò)身，笑道：“原來(lái)娘子是擔心為夫的安危?！?/p>
楚紅綾眼中寒光一閃，手按刀柄：“再敢胡言亂語(yǔ)，我不介意讓你少條胳膊?！?/p>
一陣沉默后，楚紅綾依舊冷若冰霜：“你早就發(fā)現了？”
“從出縣衙開(kāi)始?！标惥沤镛D身，故意露出一個(gè)輕佻的笑容。
楚紅綾眼中寒光一閃，但出人意料地沒(méi)有拔刀：“少廢話(huà)。你打算怎么做？”
陳九斤收起玩笑的神色：“先看看情況?！?/p>
兩人一前一后出了城。城外的田野一望無(wú)際，金黃的稻浪翻滾，沉甸甸的谷穗壓彎了秸稈。這豐收的景象與城內饑民遍地的慘狀形成鮮明對比。
田埂上，幾個(gè)農夫正在歇息。陳九斤上前搭話(huà)：“老哥，今年收成不錯啊?！?/p>
一個(gè)滿(mǎn)臉皺紋的老農抬頭看了他一眼：“收成好有什么用？十斗谷子，七斗要交周老爺的租子，剩下三斗還要交稅，能剩下幾口嚼谷就不錯了?！?/p>
“七成租子？”陳九斤故作驚訝，“朝廷不是明令地租不得超過(guò)三成嗎？”
老農嗤笑一聲：“朝廷？在這青萍縣，周老爺的話(huà)就是王法！”他壓低聲音，“前年有人去州府告狀，結果......”老農做了個(gè)抹脖子的動(dòng)作。
旁邊一個(gè)年輕些的農夫插嘴：“咱們還算好的，至少還能吃上幾口糙米。那些沒(méi)田的佃戶(hù)，連米湯都喝不上?！?/p>
正說(shuō)著(zhù)，遠處傳來(lái)一陣馬蹄聲。農夫們臉色大變，立刻埋頭干活。
一隊騎著(zhù)高頭大馬的青衣家丁疾馳而來(lái)，為首的壯漢揮舞著(zhù)鞭子：“都麻利點(diǎn)！周老爺說(shuō)了，三天內必須把租子交齊！”
一個(gè)瘦弱的少年動(dòng)作稍慢，立刻挨了一鞭子，背上頓時(shí)出現一道血痕。
楚紅綾眼中怒火中燒，正要上前，卻被陳九斤一把拽住。他搖搖頭，低聲道：“別沖動(dòng)?！?/p>
家丁們耀武揚威地巡視一圈后揚長(cháng)而去。老農這才敢直起腰，苦笑道：“看見(jiàn)了吧？這就是青萍縣的規矩?！?/p>
陳九斤沉默片刻，突然問(wèn)道：“如果......我是說(shuō)如果，有人能幫你們減輕租子，你們愿意配合嗎？”
老農和其他人面面相覷，眼中先是閃過(guò)一絲希望，隨即又黯淡下去：“老頭子，別說(shuō)大話(huà)了。前幾任縣令也這么說(shuō)過(guò)，現在墳頭草都三尺高了?！?/p>
陳九斤沒(méi)有多解釋?zhuān)皇怯浵铝诉@片田地的位置。
回城路上，楚紅綾突然開(kāi)口：“你打算怎么對付周家？”
陳九斤望著(zhù)遠處的糧倉：“先斷其根基?！?/p>
“什么意思？”
“周家之所以能橫行霸道，靠的就是掌控糧食?！标惥沤锝忉尩?，“如果能解決百姓的吃飯問(wèn)題，周家的威懾力就會(huì )大打折扣?！?/p>
楚紅綾挑眉：“你哪來(lái)的糧食？”
陳九斤神秘一笑：“我自有辦法?！?/p>