夜幕如墨般沉重地籠罩著(zhù)古老的海軍司令部，空氣中彌漫著(zhù)一股令人窒息的壓抑氣息。副官克羅羅小心翼翼地靠近維克爾多閣下，每一步都仿佛帶著(zhù)千鈞重量，在空蕩的走廊中回響，如同命運的叩門(mén)聲?！伴w下，您終于回來(lái)了……元老院那邊……”他欲言又止，聲音在陰郁的空氣中微微顫抖。
維克爾多沒(méi)有回應，只是輕輕搖了搖頭，眼神中流露出一絲無(wú)奈與疲憊?！斑@里不是說(shuō)話(huà)的地方?！彼吐曊f(shuō)道，聲音低沉而沙啞，“我已經(jīng)不再是司令了?！?/p>
克羅羅的心猛地一沉，擔憂(yōu)如潮水般涌上心頭。他匆匆轉身，開(kāi)始收拾物品，準備離開(kāi)這曾是權力中心的司令部。一路上，他強忍著(zhù)心中的疑問(wèn)與憤怒，直到踏入維克爾多府邸的大門(mén)，才再也按捺不住內心的沖動(dòng)。
“大人！元老會(huì )真的革除了您的職務(wù)嗎？培洛斯公爵、洛爾候爵他們……他們竟沒(méi)有反對？”克羅羅的聲音中充滿(mǎn)了不解與憤慨。
維克爾多微微點(diǎn)了點(diǎn)頭，眼神中閃過(guò)一絲落寞?！八麄冮_(kāi)會(huì )前信誓旦旦地說(shuō)要保護我，可到了會(huì )上，卻一致贊同撤我的職?！彼麌@了口氣，仿佛所有的重擔都壓在這簡(jiǎn)短的話(huà)語(yǔ)中。
“這簡(jiǎn)直是背信棄義！”克羅羅怒不可遏，拳頭緊握，轉頭就埋怨起薩爾魯道：“薩爾魯這白眼狼，若不是您對他多年的栽培，他能有今天的成就嗎？”
“行了，別生氣了?！本S克爾多輕笑著(zhù)安慰道，“這次被盜走的戰艦是向神圣教廷進(jìn)獻的船，不管怎么說(shuō)總要有人為此背負上責任。而我作為薩爾魯的導師，就是那個(gè)最合適的人選?！?/p>
“可是大人……”克羅羅還想說(shuō)什么，卻被維克爾多打斷。
“再說(shuō)薩爾魯的哥哥失蹤后，帝國并沒(méi)有任何表示。他心里的憤怒我能理解。就在元老會(huì )上，我又問(wèn)了一次關(guān)于薩滿(mǎn)奇的事。那些元老們竟然說(shuō)帝國現在沒(méi)有證據證明是巴托爾所為。他們連調查都不愿做，就一口否定了?！本S克爾多的聲音漸漸低沉，透出無(wú)盡的悲哀。元老會(huì )完全不理會(huì )陣亡士兵的行為，讓他感到無(wú)比心涼。
“只因為薩滿(mǎn)奇是您的學(xué)生，他們就這樣對待您？”維克爾多可是?；庶h，克羅羅難以置信地問(wèn)道：“皇帝殿下難道對此毫無(wú)意見(jiàn)嗎？”
“也許這些事，連皇帝都不知道吧?！本S克爾多苦笑著(zhù)搖搖頭，“好了，不說(shuō)這些了。你也做好準備吧，明天可能會(huì )有新的調令?！?/p>
“他們還打算把我從您身邊調走嗎？”克羅羅驚愕地問(wèn)道。
“不，不，不?！本S克爾多笑了笑，“我被派往第十三艦隊擔任艦隊司令，而你將是我的副艦長(cháng)?！?/p>
“第十三艦隊？那支破爛艦隊里有一艘好船嗎？”克羅羅夸張地叫了起來(lái)。
“哈哈，他們還讓我帶著(zhù)這支破爛艦隊去追薩爾魯，將功贖罪?！本S克爾多忍不住笑了出來(lái)，但笑容中卻帶著(zhù)一絲無(wú)奈，“至于兵員……哎。整個(gè)帝國都越來(lái)越緊張了，異族遠征又要開(kāi)始了。喻旨已經(jīng)下達?！?/p>
“這……老百姓怎么活啊……”克羅羅喃喃自語(yǔ)，心中滿(mǎn)是憂(yōu)慮。每一次異族西征，貴族和教廷總是所獲頗豐，死的全是平民和農奴。
維克爾多點(diǎn)了點(diǎn)頭，望著(zhù)窗外的夜色，眼中閃過(guò)一絲憂(yōu)慮?！斑@幾年自從魯尼帝國發(fā)現了菲歐大陸上有大量的金礦后，克洛蒂亞斯為了和魯尼爭奪歐菲航線(xiàn)，帝國不斷增發(fā)金幣，用于造艦和征兵。國內各行各業(yè)的務(wù)工人員越來(lái)越緊張，工人工資雖然越來(lái)越高，但物價(jià)也在不斷攀升。小麥原本只要幾銀幣一斤，現在漲到了一個(gè)金幣，更別說(shuō)其他民生用品了?！?/p>
【里奧海上】
海風(fēng)呼嘯，浪濤拍打著(zhù)船舷，仿佛在訴說(shuō)著(zhù)無(wú)盡的哀怨。三天過(guò)去了，船的速度依舊慢得令人絕望。維本克站在甲板上，焦急地看著(zhù)遠方，仿佛每一秒的延誤都是對耐心的極大考驗?！盀槭裁床抛吡税俟?？這速度簡(jiǎn)直讓人無(wú)法忍受！”
昂克魯也感慨不已：“照這速度，我們至少要一年才能到達瓦特帝國?！?/p>
托里更是焦慮不安：“兄弟，不是我不幫你，但你究竟行不行??？”他擔心地看向斯凱奇，腦海中不斷浮現出父親追來(lái)的可怕景象。
斯凱奇卻毫不理會(huì )他們的責問(wèn)，專(zhuān)注地檢查著(zhù)船只的每一個(gè)角落。他時(shí)而拉帆，時(shí)而查看舵輪，眉頭緊鎖，不停地抓著(zhù)自己亂如鳥(niǎo)窩的頭發(fā)，試圖找出問(wèn)題所在。
薩爾魯見(jiàn)狀，示意眾人不要打擾斯凱奇的思考。他深知此時(shí)的斯凱奇需要安靜與專(zhuān)注。維本克也只能無(wú)奈地嘆了口氣，獨自站在角落生悶氣。
“斯凱奇，會(huì )不會(huì )是帆的問(wèn)題？”薩爾魯抬頭看著(zhù)交錯的三張帆，試探性地問(wèn)道。
“不是，我加這個(gè)主帆時(shí)計算過(guò)，帆的大小也是特制的，受力應該充分?！彼箘P奇一邊回答，一邊拿著(zhù)尺子在船上量尺寸，邊量邊在紙上做筆記，嘴里還不停地喃喃自語(yǔ)：“這舵好像有點(diǎn)不順……”
薩爾魯也插不上話(huà)，只能靜靜等待。突然，斯凱奇眼睛一亮，飛快地跑到船舷旁查看?！斑@配重不對！我懷疑船底拖著(zhù)什么東西……”
薩爾魯毫不猶豫，一個(gè)猛子潛入海中。水面泛起一圈圈漣漪，片刻后，他浮出水面，大聲喊道：“船底下掛著(zhù)東西！快打開(kāi)底艙，我要把東西吊上去！”
隨著(zhù)薩爾魯的發(fā)現，眾人的目光齊刷刷地投向水面，心中既期待又緊張。這或許是解開(kāi)謎團的關(guān)鍵時(shí)刻。
半個(gè)小時(shí)后，空氣中彌漫著(zhù)一股神秘的氣息。
“這究竟是什么怪物？”昂克魯一邊為薩爾魯遞上一套干凈的衣物，一邊指著(zhù)眼前那被油布嚴嚴實(shí)實(shí)地包裹著(zhù)的大方塊，滿(mǎn)臉困惑。那包裹在海水中浸泡了許久，油布邊緣還帶著(zhù)些許海水的痕跡，仿佛隱藏著(zhù)不為人知的秘密。
托里躲在眾人身后，小心翼翼地探出頭來(lái)：“要不...我們打開(kāi)看看？”
“你這是在怕什么??？”昂克魯忍俊不禁，打趣道，“難不成這小小包裹還能吞人不成？”
“你可別小看大海的奧秘！”托里的聲音有些發(fā)顫，“我聽(tīng)老水手們說(shuō)過(guò)，在無(wú)盡的汪洋中，有會(huì )唱歌迷惑人的海妖，還有傳說(shuō)中的美人魚(yú)......最可怕的，是那些能將人纏住的海魔，一旦卷入，就再也掙脫不了......”
維克本聽(tīng)了托里的描述，不由得打了個(gè)寒戰，卻又忍不住取笑道：“你這么膽小，怎么還敢出海呢？難道不怕被海怪吃掉？”
“誰(shuí)說(shuō)我害怕了！”托里嘴硬地反駁著(zhù)，身體卻不自覺(jué)地往斯凱奇身后躲去，像個(gè)躲在大人身后的孩子。這一幕引得眾人哄堂大笑，笑聲在船艙里回蕩。
“托里，既然你不害怕，不如我們一起看看里面有什么寶藏吧？”維克本故意慫恿道，“咱們平分如何？”
“你當我傻嗎？”托里立刻拒絕，“要拆你自己去！”
“你不是說(shuō)不害怕嗎？現在這個(gè)樣子可不太像啊……”維克本繼續調侃。
這時(shí)，剛換好衣服的薩爾魯走上前來(lái)，打斷了眾人的爭論。他仔細端詳著(zhù)那神秘的包裹，沉聲道：“這東西很重，從外形看應該是個(gè)箱子之類(lèi)的?！?/p>
“薩爾魯，等等！”昂克魯擔憂(yōu)地叫道，“小心點(diǎn)！”
薩爾魯微微一笑，安撫道：“放心，我看這包裹沒(méi)什么危險?！闭f(shuō)罷，他舉起長(cháng)劍，正準備割斷繩索。突然，托里又驚叫起來(lái)：“等一下！萬(wàn)一里面真是海怪怎么辦？”
“海怪？你怎么不說(shuō)里面裝的是海神？”維克本正全神貫注地看著(zhù)包裹，被托里一嚇，頓時(shí)火冒三丈，“海怪要是真在里面，早就動(dòng)起來(lái)了！你見(jiàn)過(guò)靜止不動(dòng)的海怪嗎？”
“我只是緊張嘛……”托里可憐巴巴地解釋著(zhù)，“我又沒(méi)見(jiàn)過(guò)這些稀奇古怪的東西?！?/p>
薩爾魯原本緊繃的心弦被托里的話(huà)放松了些許，但同時(shí)也有些不滿(mǎn)地瞪了他一眼。深吸一口氣后，他再次舉起長(cháng)劍，準備割斷繩子。就在這時(shí)，托里又欲言又止：“薩爾……”
“你給我閉嘴，站到一邊去！”薩爾魯這次毫不客氣地下達命令。
“我不過(guò)是想讓你小心些……”托里委屈地嘀咕著(zhù)。
薩爾魯不再理會(huì )，專(zhuān)心致志地割斷繩子。當油布一角被掀開(kāi)，露出一個(gè)蛇頭時(shí)，昂克魯條件反射般地將薩爾魯撲倒在地。
“是石像！是石像！”看清真相的托里驚喜地喊道，“昂克魯，你這是干什么呀？”
“謝……謝謝?！彼_爾魯感激地看著(zhù)昂克魯，“你說(shuō)得對，兄弟間就應該互相照應?！?/p>
確認只是石像后，托里迫不及待地沖上去扯下了覆蓋在雕像上的油布。一尊高約一米多、造型奇特的石像出現在眾人眼前：一位威嚴的女人雙肩上盤(pán)踞著(zhù)一條毒蛇，毒蛇昂首警惕地注視著(zhù)任何膽敢靠近的人。
“這是什么玩意兒？”維克本歪著(zhù)頭，好奇地打量著(zhù)石像。
“應該是某個(gè)異教徒的神像吧?！币恢背聊乃箘P奇突然開(kāi)口，引來(lái)眾人驚訝的目光。
“斯凱奇，你怎么不早說(shuō)話(huà)？”維克本開(kāi)玩笑地說(shuō)，“我們都快忘記你會(huì )說(shuō)話(huà)了?！?/p>
“這艘船是從造船廠(chǎng)買(mǎi)來(lái)的二手貨?！彼箘P奇解釋道，“當時(shí)它已經(jīng)破舊不堪，原打算拆解，但我看它還有利用價(jià)值，就買(mǎi)下來(lái)了?！?/p>
“這么說(shuō)來(lái)，這神像是原來(lái)船主留下的？”薩爾魯若有所思。
“也許是異教徒為了躲避海盜而藏起來(lái)的?！蓖欣锊聹y道。
“問(wèn)題是，為什么他們要把神像藏在海里？”維克本追問(wèn)道，“難道里面藏著(zhù)什么寶貝？”
說(shuō)罷，他興奮地招呼眾人一起檢查神像。然而，經(jīng)過(guò)一番折騰，除了冰冷的石頭，什么也沒(méi)有發(fā)現。
“我說(shuō)，這不過(guò)是個(gè)普通的石像罷了?！卑胄r(shí)后，維克本失望地抱怨道，“我們還是把它扔回海里吧，免得招來(lái)不必要的麻煩?！?/p>
“同意?！蓖欣锖途S克本立刻附和。
“你們兩個(gè)倒是一拍即合?！彼_爾魯卻皺起了眉頭，“說(shuō)不定這正是異教徒想要保護的東西?！?/p>
“一個(gè)破石頭，值得這么大費周章？”維克本不屑地哼了一聲。
“也許這石像背后隱藏著(zhù)更大的秘密?！彼_爾魯沉思片刻，緩緩說(shuō)道，“我們應該仔細研究一下它的來(lái)歷，或許能找到一些有用的信息?！?/p>