紫禁城的紅墻內，咸豐十年的夏天格外悶熱。
懿貴妃葉赫那拉氏——后來(lái)的慈禧太后——站在儲秀宮的窗前，
望著(zhù)遠處天空中隱約可見(jiàn)的硝煙。英法聯(lián)軍的炮火已經(jīng)逼近北京城，
而她的夫君咸豐皇帝卻仍在猶豫不決?！盎噬嫌衷谡f(shuō)要御駕親征了?！辟N身宮女小聲稟報。
懿貴妃冷哼一聲：“糊涂！皇上若離京，宗廟無(wú)主，豈不是任夷人踐毀？周平王東遷之恥，
豈能重演？”她整理了一下衣冠，決定面見(jiàn)皇帝。這不是她第一次對朝政發(fā)表意見(jiàn)，
但每次那些大臣們——尤其是肅順——看她的眼神都充滿(mǎn)輕蔑。一個(gè)女子，怎敢妄議朝政？
在養心殿外，她遇見(jiàn)了肅順。這位御前大臣微微躬身，
語(yǔ)氣卻帶著(zhù)譏諷：“貴妃娘娘又是來(lái)給皇上出主意的？”懿貴妃目不斜視：“國家危難之際，
人人皆可建言?！泵C順低笑：“婦人之見(jiàn)，還是留在后宮為妙。
”這句話(huà)像針一樣刺入她的心中。
她想起不久前偷聽(tīng)到的傳聞——肅順竟建議咸豐效仿漢武帝賜死鉤弋夫人，以防女主亂政。
那一刻，她明白了自己在這深宮中的處境：要么任人宰割，要么奮起反抗。咸豐十一年七月，
熱河行宮。咸豐帝病危的消息被嚴密封鎖，但懿貴妃從太醫閃爍的眼神中早已察覺(jué)真相。
她守在病榻前，看著(zhù)這個(gè)曾經(jīng)意氣風(fēng)發(fā)的男人如今面色蠟黃，呼吸微弱。
“皇上...”她輕聲呼喚。咸豐帝睜開(kāi)眼，
目光渾濁：“是你啊...朕...朕已安排好后事。八大臣輔政，
賜你和皇后印章...朝政大事...需鈐印方可施行...”懿貴妃的心沉了下去。
八大臣全是肅順一黨，這是要將她完全排除在權力之外。咸豐帝似乎看穿了她的心思，
朕知道你不甘心...但祖制如此...女子不得干政...”“皇上難道忘了武則天故事？
”她忍不住反問(wèn)。咸豐帝劇烈咳嗽起來(lái)：“正因記得...才不能...”話(huà)未說(shuō)完，
又一陣咳嗽打斷了他。七月十七日，咸豐帝駕崩。避暑山莊籠罩在一片肅穆中。
懿貴妃跪在靈前，淚水模糊了她的視線(xiàn)，但心中卻異常清明。她知道，從這一刻起，
她每一步都如履薄冰。肅順等人立即控制了局面，擁立六歲的載淳即位，定年號“祺祥”。
按照遺詔，所有諭旨需經(jīng)八大臣草擬，然后請皇太后和皇帝鈐印生效。
“貴妃娘娘——現在該稱(chēng)您圣母皇太后了——”肅順在第一次政務(wù)會(huì )議上皮笑肉不笑地說(shuō)，
“這些折子請您用印。
”慈禧（我們從此以這個(gè)更為人熟知的名號稱(chēng)呼她）掃了一眼奏章內容，全是八大臣的安排，
她與慈安太后完全被架空?！斑@道關(guān)于江南糧餉的諭旨，似乎與先前皇上定的章程不符。
”她平靜地說(shuō)。肅順挑眉：“太后可能不知，形勢有變，章程自然要調整。
”“先帝尸骨未寒，你們就更改他的成命？”慈禧聲音不高，卻讓在場(chǎng)眾人屏息。
端華忙打圓場(chǎng)：“太后誤會(huì )了，這只是權宜之計...”慈禧冷冷地看著(zhù)他們，
終于拿出“同道堂”印蓋上。她知道，此刻還不是翻臉的時(shí)候。當晚，
慈禧秘密召見(jiàn)了自己的妹妹——醇郡王奕譞的福晉?！澳銊?wù)必傳信給恭親王，
”慈禧低聲交代，“就說(shuō)肅順等人挾天子以令諸侯，圖謀不軌，請他以社稷為重，
速來(lái)熱河共商大計?！薄翱墒敲C順他們已以皇帝名義下旨，命恭親王留守北京，
不得前來(lái)熱河...”慈禧嘴角微揚：“那就看老六有沒(méi)有這個(gè)膽量抗旨了。
”恭親王奕?果然不負所望。八月初一，他不顧禁令抵達熱河，
哭祭咸豐靈柩后求見(jiàn)兩宮太后。肅順等人極力阻撓：“叔嫂當避嫌疑，且先帝賓天，
皇太后居喪，不宜召見(jiàn)親王?！贝褥麉s堅持要見(jiàn)，多次派太監傳旨。僵持之際，
奕?主動(dòng)提出請端華作陪，肅順竟大笑說(shuō)：“老六，汝與兩宮叔嫂耳，何必我輩陪哉！
”這一輕敵之舉，成了肅順集團覆滅的開(kāi)端。在秘密會(huì )談中，
慈禧與奕?達成了共識：必須回京發(fā)動(dòng)政變?！盁岷邮敲C順的地盤(pán)，在這里我們毫無(wú)勝算。
”奕?分析道。慈禧擔憂(yōu)：“外國公使態(tài)度如何？會(huì )干涉嗎？
”奕?自信滿(mǎn)滿(mǎn)：“外國無(wú)異議，如有難，惟奴才是問(wèn)?！眱蓚€(gè)多小時(shí)的密談，
制定了詳細的政變計劃。奕?當夜離開(kāi)熱河，匆匆返回北京布置。政變的導火索很快出現。
八月初六，山東道監察御史董元醇上奏，請皇太后權理朝政，另簡(jiǎn)親王一二人輔弼。
慈禧大喜，召載垣等面諭照所請傳旨。肅順黨人卻堅決反對，
焦佑瀛甚至起草了一份措辭嚴厲駁斥的上諭稿。慈禧將奏折和諭旨稿一并留下，不予發(fā)抄。
次日清晨，肅順等人竟以“擱車(chē)”（罷工）相威脅，拒絕處理任何政務(wù)。養心殿內，
氣氛劍拔弩張。慈禧召見(jiàn)八大臣，肅順當面頂撞：“臣等是贊襄皇上，不能聽(tīng)太后之命！
請太后看折，亦系多余之事！”慈禧氣得面色青紫，雙手顫抖。小皇帝被這場(chǎng)面嚇得哭起來(lái)，
尿濕了她的朝服。慈安太后連忙打圓場(chǎng)，勸雙方“留著(zhù)明日再說(shuō)”。
這場(chǎng)正面沖突讓慈禧更加堅定了鏟除肅順一黨的決心。她表面讓步，暗地里加快政變準備。
九月十八日，她讓妹夫奕譞草擬諭旨，準備回京后發(fā)布。九月二十三，咸豐梓宮啟運回京。
慈禧精心安排：她與慈安、小皇帝從小路先行，
載垣、端華等五人陪同；而肅順則隨梓宮后行。贊襄政務(wù)王大臣的核心人物被巧妙分割開(kāi)來(lái)。
九月二十九，慈禧一行回到北京。第二天，大學(xué)士賈楨、周祖培等聯(lián)名上疏，
請太后親操政權。時(shí)機成熟，慈禧立即發(fā)布早在熱河擬好的上諭，將肅順等人解職拿問(wèn)。
據說(shuō)肅順在被斬前大叫：“再沒(méi)有想到上了小娘們兒的當！”咸豐十一年十一月一日，
養心殿舉行垂簾聽(tīng)政大典。六歲的小皇帝坐在龍椅上，身后一道黃簾垂下，
后面端坐著(zhù)慈安與慈禧兩宮太后。恭親王奕?被任命為議政王、軍機大臣，
管理總理各國事務(wù)衙門(mén)，集內外大權于一身。退朝后，慈禧獨自站在養心殿東暖閣，
望著(zhù)咸豐帝曾經(jīng)臥病的床榻。宮女為她卸下沉重的朝冠，一縷青絲散落額前?！疤?，
恭親王求見(jiàn)?！碧O通報。奕?進(jìn)來(lái)，行完禮后笑道：“太后今日終于得償所愿。
”慈禧淡淡一笑：“老六，別忘了你今天的一切是誰(shuí)給的?！鞭?神色微變，
隨即恢復恭敬：“臣不敢忘太后的提攜之恩?！薄坝涀【秃??！贝褥D身望向窗外，
“這大清江山，從此就是你我看護了?！毕﹃?yáng)的余暉灑入殿內，將她的影子拉得很長(cháng)很長(cháng)。
那一刻，奕?忽然意識到，眼前這個(gè)女人，遠比肅順難對付得多。最初的幾年，
叔嫂合作無(wú)間。慈禧對奕?充分信任，奕?則“委權督撫，朝政號為清明”。
在他們的共同努力下，清軍先后鎮壓了太平天國、捻軍和各地起義，
出現了所謂的“同治中興”。但權力頂峰的合作從來(lái)難以持久。隨著(zhù)統治地位鞏固，
慈禧與奕?的矛盾日益尖銳。同治四年三月，
翰林編修蔡壽祺上疏彈劾奕?貪墨、驕盈、攬權、徇私，要求其“歸政朝廷，退居藩邸”。
慈禧看準時(shí)機發(fā)難。她召見(jiàn)奕?，說(shuō)：“有人劾汝?！辈⒆嗾劢o他看。奕?不認錯，
反而追問(wèn)：“何人？”“蔡壽祺?！鞭?失態(tài)大叫：“蔡壽祺非好人！
”竟要求將其抓捕審訊。這次失態(tài)給了慈禧口實(shí)。她召集大學(xué)士周祖培等人，
出示一份錯字連篇的朱諭，指責奕?“妄自尊大，目無(wú)君上”，“諸多挾制”，
“趾高氣揚”，革去他一切職務(wù)。這道朱諭引起朝野震動(dòng)。
惇親王奕誴上書(shū)為奕?辯護；醇郡王奕譞也從東陵趕回求情；更有多位王公大臣聯(lián)名上書(shū)。
甚至外國使臣也表示關(guān)切。慈禧見(jiàn)勢不妙，順水推舟恢復了奕?部分職務(wù)，
但取消了“議政王”名號。經(jīng)此一挫，奕?銳氣大減，再不敢與慈禧正面抗衡。
權力的游戲從不止息。慈禧很快又面臨新的挑戰——這次來(lái)自她最親近的人。同治十一年秋，
皇帝已十七歲，到了立后的年紀。慈安太后屬意戶(hù)部尚書(shū)崇綺之女阿魯特氏，
而慈禧則堅持立員外郎鳳秀之女富察氏?！盎屎竽艘粐?，當選德才兼備者。
”慈安溫和但堅定地說(shuō)。慈禧冷笑：“富察氏溫婉柔順，正是中宮之選。
”最后決定由皇帝自己選擇。讓慈禧憤怒的是，親生兒子竟選擇了慈安推薦的阿魯特氏。
大婚之后，慈禧警告同治帝：“鳳秀之女，屈為慧妃，宜加眷遇?；屎竽晟?，不嫻宮中禮節，
勿常往其宮，致妨政務(wù)?！彼€派太監監視皇帝的一舉一動(dòng)。
這種干預使同治帝日益疏遠生母，更親近慈安和皇后。權力與親情在深宮中扭曲變形。
慈禧為重修圓明園與兒子發(fā)生爭執，同治帝一怒之下甚至要革去奕?等十位軍機大臣的職務(wù)。
兩宮太后不得不干預，垂淚安慰奕?，撤銷(xiāo)了這道荒唐諭旨。同治十三年冬，皇帝染上天花。
慈禧再次執掌大權，在養心殿批閱奏章。十二月初五酉刻，同治帝駕崩。戌刻，
兩宮太后召見(jiàn)王公大臣二十余人。慈禧率先發(fā)問(wèn)：“此后垂簾如何？
”一位軍機大臣回答：“宗社為重，請擇賢而立，然后懇乞垂簾。
”慈禧立即表態(tài)：“文宗無(wú)次子，今遭此變，若承嗣年長(cháng)者，實(shí)不愿，須幼者乃可教育。
現在一語(yǔ)即定，永無(wú)更移，我二人同心，汝等敬聽(tīng)?！彼x擇的人，是醇郡王奕譞之子，
自己妹妹的孩子——年僅四歲的載湉。奕譞當場(chǎng)“驚遽敬唯，碰頭痛哭，昏迷伏地”，
被攙扶出殿。諸臣遵命擬旨，迎接載湉入宮，改元光緒。慈禧再次垂簾聽(tīng)政。但這一次，
她與慈安的關(guān)系已大不如前。光緒六年至七年初，慈禧患上重病，無(wú)法理政，
由慈安獨自處理朝政。不擅政務(wù)的慈安壓力巨大，竟于光緒七年三月初十猝逝鐘粹宮，