**第一節：困獸與毒餌**
養心殿內，龍涎香與丹藥的怪異甜膩氣味混合，幾乎令人窒息。老皇帝秦淵像一頭焦躁的困獸，在鋪著(zhù)華麗地毯的殿內來(lái)回踱步，不時(shí)爆發(fā)出劇烈的咳嗽，灰敗的臉上泛著(zhù)不正常的潮紅。地上散落著(zhù)被撕碎的奏章和砸碎的瓷器碎片，一片狼藉。
“敗了！又敗了！秦昭這個(gè)廢物！枉費朕如此信任他，給了他那么多兵馬糧草！”他嘶啞地咆哮著(zhù)，聲音因憤怒和藥物的侵蝕而扭曲，“還有那些刁民！亂匪！不過(guò)是些吃不飽飯的草莽，怎么就如此難纏！竟敢覬覦朕的江山！”
他猛地抓起桌上一方沉甸甸的玉鎮紙，眼看又要砸下，目光卻瞥見(jiàn)跪在下方噤若寒蟬的幾個(gè)青衣官員，最終狠狠砸在了他們面前的空地上，碎片飛濺。官員們嚇得渾身一抖，頭埋得更低。
“還有那些奸商！囤積居奇，哄抬物價(jià)！還有沈宏！”他的怒火找到了新的宣泄口，猛地指向垂手立在殿門(mén)口，臉色同樣難看的丞相沈宏，“看看你女兒做的好事！弄出那勞什子的磷光散，現在滿(mǎn)京城的人都不事生產(chǎn)，天天飄然欲仙！國庫空虛，軍費吃緊，叛軍都要打過(guò)蘇州了！你們一個(gè)個(gè)，是不是都盼著(zhù)朕死？！”
沈宏噗通一聲跪倒在地，額角滲出細密的冷汗：“陛下息怒！臣……臣教女無(wú)方，罪該萬(wàn)死！但玉顏她……她本意是想研制強身健體之物進(jìn)獻陛下，絕無(wú)他意??！都是底下人利欲熏心，濫用此物……”
“絕無(wú)他意？”老皇帝冷笑，又是一陣撕心裂肺的咳嗽，旁邊的太監趕緊遞上參茶，卻被他一把推開(kāi)。他渾濁的眼睛死死盯著(zhù)沈宏，“朕看你就是舍不得你那點(diǎn)銀子！你女兒靠著(zhù)這東西日進(jìn)斗金，富可敵國了吧？嗯？如今國家有難，你怎么不把你沈家的金山銀山拿出來(lái)充作軍費？是不是要等叛軍打進(jìn)京城，把你的銀子都搶去？！”
這話(huà)已是極重的敲打，幾乎撕破了君臣之間最后那層遮羞布。沈宏伏在地上，身體微微顫抖，連稱(chēng)不敢。
就在這時(shí)，殿外傳來(lái)通傳：“蘇婕妤求見(jiàn)?！?/p>
老皇帝正在氣頭上，不耐煩地揮手：“不見(jiàn)！”
但蘇芷已經(jīng)端著(zhù)一盅熱氣騰騰的甜湯，低著(zhù)頭，步履輕盈地走了進(jìn)來(lái)，仿佛根本沒(méi)感受到殿內劍拔弩張的壓抑氣氛。她穿著(zhù)一身淡雅的湖藍色宮裝，臉上薄施脂粉，恰到好處地遮掩了憔悴，反而更顯出一種楚楚動(dòng)人的風(fēng)致。
“陛下為國事操勞，龍體為重，臣妾燉了碗冰糖雪梨，最是潤肺去燥?！彼曇魷厝?，仿佛帶著(zhù)能撫平一切躁動(dòng)的魔力。她小心翼翼地繞過(guò)地上的狼藉，將甜湯放在桌案上，目光掃過(guò)地上那些寫(xiě)滿(mǎn)沈玉顏罪證（克扣賑災款、高價(jià)售賣(mài)磷光散、與地方官員勾結等）的紙張，以及沈宏額角的紅腫，心中冷笑，面上卻絲毫不顯。
老皇帝看到她，暴怒的情緒似乎稍微緩和了一絲，但遷怒的念頭又起，抄起手邊一個(gè)空的奏章盒子就朝著(zhù)蘇芷砸了過(guò)去！
“看看你們林家做的好事！”
蘇芷不閃不避，那硬木盒子棱角正好砸中她的額角，頓時(shí)鮮血直流。她悶哼一聲，踉蹌了一下，卻依舊穩穩端著(zhù)那盅湯，任由溫熱的血流過(guò)眉骨，滴落在衣襟上，然后緩緩跪倒在地，沒(méi)有一句辯解，也沒(méi)有一聲痛呼。
這份逆來(lái)順受的隱忍，反而讓老皇帝愣了一下，隨即有些煩躁地擺擺手。沒(méi)有他的命令，殿內無(wú)人敢去扶她，無(wú)人敢給她止血。
蘇芷就在所有或同情或冷漠或審視的目光注視下，默默地、艱難地跪行著(zhù)，將地上那些散落的、沾了她鮮血的紙張，一張一張撿起來(lái)，整理好，緊緊攥在手里。每一張紙，都是沈玉顏的催命符，也是沈宏的緊箍咒。
然后，她像是沒(méi)事人一樣，重新端起那盅甜湯，走到老皇帝身邊，用銀匙輕輕攪動(dòng)，吹涼，柔聲道：“陛下，湯要趁熱喝才好?！?/p>
在她低眉順眼的伺候下，老皇帝就著(zhù)她的手喝了幾口甜湯，暴戾的情緒似乎被暫時(shí)壓制。蘇芷又適時(shí)地從袖中取出那個(gè)小巧的琺瑯盒，打開(kāi)，露出里面白色的磷光散。
“陛下，這是姐姐新進(jìn)獻的，說(shuō)是提神效果更好，您要不要試試？”
老皇帝眼睛一亮，立刻捏起一撮吸入鼻中。片刻后，他長(cháng)長(cháng)舒了一口氣，臉上露出飄飄欲仙的滿(mǎn)足表情，之前的怒火仿佛從未存在過(guò)。
“嗯……還是玉顏懂事……沈愛(ài)卿，你也起來(lái)吧?！彼麚]揮手，語(yǔ)氣緩和了不少，但眼神依舊冰冷，“看在蘇婕妤和玉顏這份孝心上，朕再給你最后一次機會(huì )。這些爛攤子，給朕處理干凈！銀子，該吐出來(lái)的吐出來(lái)！若是再教不好女兒，管不好底下的人，你這丞相的位置，有的是人想坐！”
重拿輕放，高高舉起，輕輕落下。陛下終究還是不想徹底動(dòng)沈家這棵大樹(shù)，至少現在不想。
蘇芷心中冷笑，面上卻依舊是溫順的笑意。沒(méi)關(guān)系，陛下不想動(dòng)，自然有人想動(dòng)。
果然，在她告退離開(kāi)養心殿，回宮的路上，一個(gè)小太監悄無(wú)聲息地靠近，低聲道：“娘娘的衣裙沾了血，恐沖撞貴人，奴才引您去偏殿更衣?！?/p>
蘇芷心領(lǐng)神會(huì )，跟著(zhù)小太監七拐八繞，來(lái)到一處僻靜的宮室。路的盡頭，等著(zhù)的，正是面色陰沉的沈宏。
“錦書(shū)如今是飛黃騰達了，眼里怕是再也看不見(jiàn)我這個(gè)父親了？”沈宏開(kāi)口便是敲打，眼神銳利地掃過(guò)她額角已經(jīng)凝固的血痕。
蘇芷立刻露出惶恐又委屈的神色，眼淚說(shuō)掉就掉，她輕輕撫摸著(zhù)胳膊上昨夜新添的鞭傷，聲音哽咽：“父親冤枉女兒了！不是女兒不想見(jiàn)您，實(shí)在是……實(shí)在是姐姐此次闖的禍太大了！陛下雷霆之怒，女兒人微言輕，只能眼睜睜看著(zhù)父親受辱，心中如刀絞一般……”
她將那些染血的紙張雙手奉上，證據確鑿，由不得沈宏不信。畢竟其中許多首尾，還是他親自派人去抹平的。
“陛下說(shuō)了，”蘇芷壓低聲音，帶著(zhù)哭腔，“若是爹爹處理不好此事，給不了朝廷和天下一個(gè)交代，恐怕朝堂之上，乃至這京城……就再也不會(huì )有沈家的位置了。陛下雖一時(shí)息怒，但心中芥蒂已深，聽(tīng)說(shuō)……已在暗中查問(wèn)接替人選了?！?/p>
這句話(huà)像是一把冰冷的錐子，狠狠扎進(jìn)了沈宏的心底。權力是他的命根子，失去相位，失去圣心，沈家這艘大船頃刻間就會(huì )傾覆。
他的臉色變幻不定，在原地踱了幾步，忽然停下，眼中閃過(guò)一絲極其狠厲決絕的光芒。他看向蘇芷，語(yǔ)氣變得前所未有的“真摯”和“沉重”：
“錦書(shū)，我兒……如今沈家已到生死存亡之秋。為父……需要你為陛下，誕下一位皇子！”
蘇芷心中巨震，面上卻適時(shí)地露出驚愕和羞窘，隨即轉化為擔憂(yōu)：“父親……陛下年事已高，且……且東宮太子雖年幼，卻地位穩固，其母族……豈會(huì )容得下其他皇子？更何況，秦王殿下他……”她恰到好處地停下，暗示各方勢力錯綜復雜。
沈宏卻像是下定了決心，眼中閃爍著(zhù)野心勃勃的光芒：“好孩子，你能想到這些，足見(jiàn)聰慧！不必怕！東宮不過(guò)是個(gè)黃口小兒，秦王遠在邊關(guān)生死未卜，陛下如今……最信任的還是為父！只要你生下皇子，為父自有辦法……讓你母憑子貴！屆時(shí)，這天下，未必不能……”
他沒(méi)有說(shuō)完，但那挾天子以令諸侯的野心已昭然若揭！
好一副“愛(ài)護”子女、共謀大業(yè)的虛偽嘴臉！蘇芷心中惡心得翻江倒海，面上卻做出被巨大誘惑和父愛(ài)沖昏頭腦的樣子，眼神亮晶晶的，帶著(zhù)激動(dòng)和一絲不安：“爹爹……真的會(huì )保護女兒和阿沅嗎？”
“當然！”沈宏斬釘截鐵，“你是我沈宏的女兒，阿沅公主既與你親近，自然也是我沈家要護著(zhù)的人?！?/p>
蘇芷仿佛下定了巨大的決心，重重地點(diǎn)了點(diǎn)頭。然后，她像是想起了什么，從袖中取出那個(gè)沈宏給的琺瑯盒，遞還給他，低眉順眼道：“爹爹，宮中雖好，但步步驚心，女兒時(shí)常感到孤單害怕……能否……讓姐姐進(jìn)宮來(lái)陪女兒幾日？也好讓姐姐……親自向陛下解釋磷光散之事，或許能挽回圣心？”
沈宏此刻正沉浸在“外孫奪嫡”的巨大誘惑中，覺(jué)得這簡(jiǎn)直是一步妙棋——讓玉顏進(jìn)來(lái)固寵，讓錦書(shū)生子，雙管齊下！他毫不猶豫地接過(guò)盒子，滿(mǎn)口答應：“好！為父這就去安排！你們姐妹正好趁機多多親近！”
看著(zhù)沈宏匆匆離去的背影，蘇芷眼底最后一絲偽裝的溫度也徹底消失，只剩下冰冷的殺意。
魚(yú)兒，終于徹底上鉤了。