棲霞院內的空氣，仿佛凝固成了冰冷的琥珀。
林悅垂首立于內堂中央，幾位家族長(cháng)輩端坐上首，無(wú)形的威壓如同沉重的帷幕，沉甸甸地籠罩下來(lái)。
方才在湖畔，與蘇然言笑晏晏的輕松暖意，瞬間被這堂中肅殺的氣氛凍結、抽離，只余下刺骨的寒意沿著(zhù)脊椎攀爬。
為首的二叔公林崇德，須發(fā)花白，面容枯槁如同風(fēng)干的橘皮，一雙鷹隼般的眼睛卻銳利得驚人，此刻正死死釘在林悅身上。
他手中盤(pán)著(zhù)兩顆油亮的紫檀木膽，發(fā)出沉悶的、令人心悸的“咔噠”聲，每一個(gè)音節都敲打在林悅緊繃的神經(jīng)上。
“悅兒，”
林崇德的聲音不高，卻帶著(zhù)一種不容置疑的穿透力，如同鈍刀刮過(guò)青石，
“近來(lái)府中，頗有些風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)?！?/p>
他頓了頓，木膽的摩擦聲驟然停止，堂內死寂一片，連呼吸聲都清晰可聞，
“說(shuō)你與那清賢書(shū)院的寒門(mén)學(xué)子蘇然，過(guò)從甚密？”
林悅的心臟猛地一縮，像是被一只無(wú)形的手攥住。
她下意識地攥緊了袖中的指尖，指甲深深陷入掌心，用那尖銳的疼痛喚回一絲鎮定。
她微微抬起眼簾，目光竭力保持平靜，迎向二叔公那洞悉一切的眼神：
“回二叔公，悅兒與蘇公子，確因學(xué)問(wèn)探討，偶有往來(lái)?！?/p>
“學(xué)問(wèn)探討？”
坐在二叔公下首的三叔林振業(yè)嗤笑一聲，他身形微胖，面皮白凈，眼中卻閃爍著(zhù)市儈的精明，
“悅兒，你是我林氏嫡女，金枝玉葉！那蘇然是什么東西？一個(gè)祖上三代刨土、連束脩都靠書(shū)院減免的窮酸寒門(mén)！你與他探討學(xué)問(wèn)？傳出去，豈不讓青州士族笑掉大牙，說(shuō)我林家無(wú)人，竟需嫡女與下賤寒門(mén)廝混？”
他語(yǔ)速極快，字字如刀，毫不留情地將“下賤”二字釘在蘇然的身份上。
林悅胸中一股郁氣翻騰，幾乎要沖破喉嚨。
她強忍著(zhù)，指甲更深地掐進(jìn)皮肉，聲音卻竭力維持著(zhù)，平穩與一絲不易察覺(jué)的堅定：
“各位長(cháng)輩明鑒。蘇公子雖出身寒微，然其才學(xué)、志向、品性，皆非常人可比。他于清賢書(shū)院中屢遭排擠，卻始終勤勉不輟，心懷天下，志在打破門(mén)閥桎梏，為寒士開(kāi)一線(xiàn)登進(jìn)之門(mén)。此等胸襟氣魄，實(shí)乃璞玉渾金！悅兒與之交往，非為私情，實(shí)是敬其才德，感其志向，亦盼能借此，為家族結一未來(lái)之援，多一條可行之路?！?/p>
她將“為家族結援”幾字咬得清晰，試圖將個(gè)人情愫轉化為家族利益的考量。
“荒謬！”
林崇德猛地一拍身旁的酸枝木茶幾，震得茶盞叮當作響！
他枯瘦的手指指向林悅，帶著(zhù)雷霆般的怒意，
“援手？一個(gè)自身難保、朝不保夕的寒門(mén)泥腿子，能成為我林氏的援手？悅兒，你自幼飽讀詩(shī)書(shū)，難道不知‘門(mén)當戶(hù)對’乃天經(jīng)地義？‘士庶天隔’乃祖宗成法！我林家縱一時(shí)困頓，亦是士族清流，門(mén)楣豈容玷污？你與那蘇然廝混，只會(huì )授人以柄，讓崔、盧、鄭那些虎視眈眈的門(mén)閥，更有借口打壓侵吞我林家產(chǎn)業(yè)！你這是在自毀長(cháng)城，將整個(gè)家族拖入萬(wàn)劫不復之地！”
他因激動(dòng)而喘息，渾濁的老眼中，滿(mǎn)是痛心疾首與不容置喙的權威。
林悅的臉色微微發(fā)白。
二叔公的話(huà)，像冰錐刺穿了試圖粉飾的借口，直指那冰冷的現實(shí)核心
——在這個(gè)等級森嚴如鐵板的世界，她與蘇然的交往，本身就是對士族規則的僭越，是林家無(wú)法承受的“污點(diǎn)”。
“悅兒啊，”
一直沉默的四叔公林崇禮嘆了口氣，他須發(fā)皆白，面容相對和緩，語(yǔ)氣帶著(zhù)勸誡，
“二叔公和三叔話(huà)雖嚴厲，卻是為你好，為整個(gè)家族計。林家如今處境艱難，如履薄冰。城西那兩間綢緞莊，前日又被盧家的人尋釁，生生奪走了三成的份子錢(qián)。吳先生急得滿(mǎn)嘴燎泡。還有北邊田莊的租子……唉，士族打壓，豪強欺凌，已是應接不暇。若再因你與寒門(mén)子弟的……交往，惹出閑話(huà)風(fēng)波，讓那些本就盯著(zhù)我林家的豺狼，有了發(fā)難的借口，后果不堪設想??！”
他語(yǔ)重心長(cháng)，將家族外部的傾軋與內部的脆弱，血淋淋地攤開(kāi)在林悅面前。
“你四叔公說(shuō)得對！”
林振業(yè)立刻接口，語(yǔ)氣斬釘截鐵，
“此事斷不可再行！從今日起，不許你再踏足清賢書(shū)院！更不許與那蘇然有任何往來(lái)！否則，家法伺候！”
他眼中閃過(guò)一絲厲色。
林悅只覺(jué)得一股冰冷的絕望，從腳底升起，瞬間蔓延至四肢百骸。
家族的重擔，士族的鐵律，如同一座無(wú)形的大山，轟然壓向她剛剛萌生的、小心翼翼的情感嫩芽。
她張了張嘴，喉頭卻像被堵住，辯解的話(huà)語(yǔ)在殘酷的現實(shí)面前，顯得如此蒼白無(wú)力。
林崇德疲憊地揮了揮手，仿佛耗盡了力氣，聲音也低沉下去：
“罷了。悅兒，你且下去。此事……你自己好生思量。家族興衰，系于你一身，莫要……因一時(shí)糊涂，行差踏錯?！?/p>
最后幾個(gè)字，帶著(zhù)沉甸甸的警告。
林悅如同木偶般，機械地行了一禮，轉身退出內堂。
沉重的雕花木門(mén)在她身后緩緩合攏，隔絕了那令人窒息的空氣，也將她心中剛剛升起的暖意徹底凍結。
走出內堂，晚霞正濃烈地燃燒著(zhù)天際，將庭院中的飛檐翹角，染成一片觸目驚心的血紅。
那血色如此刺眼，仿佛在無(wú)聲地昭示著(zhù)，她與蘇然前路的坎坷與兇險。
一陣晚風(fēng)吹過(guò)，帶著(zhù)深秋的寒意，吹得她單薄的衣衫緊貼肌膚，冷意直透心底。
然而，這冰冷的警告，并未能完全澆滅心中悄然滋長(cháng)的情愫。
自詩(shī)會(huì )之后，蘇然心中對林悅的欽佩與好奇，早已化作無(wú)法抑制的渴望。
那橫空出世的千古絕唱，那面對刁難時(shí)的從容智慧，那清麗容顏下掩藏的深邃思想，都如同一塊巨大的磁石，牢牢吸引著(zhù)他。
他總是不自覺(jué)地尋找著(zhù)各種理由靠近她，哪怕只是探討一句艱澀的古文，分享一點(diǎn)書(shū)院的趣聞。
清賢書(shū)院后的小湖，成了兩人心照不宣的秘境。
湖水澄澈如碧玉，倒映著(zhù)岸邊垂柳的婀娜身姿，幾尾紅鯉在荇藻間悠然嬉戲，攪碎一池寧靜。
午后暖陽(yáng)透過(guò)層層疊疊的枝葉篩下，在湖畔草地上投下斑駁跳躍的光點(diǎn)，空氣中彌漫著(zhù)濕潤泥土與草木的清新氣息。
蘇然總是早早來(lái)到湖畔，選一塊臨水的平整大青石，鋪上一方洗得發(fā)白的舊布巾。
今日他手中緊握著(zhù)一卷《鹽鐵論》，眉頭微鎖，反復咀嚼著(zhù)其中一段關(guān)于“均輸平準”的論述，只覺(jué)得字字珠璣卻又迷霧重重。
寒門(mén)出身的局限，讓他對高層經(jīng)濟政策的理解，如同隔著(zhù)一層厚重的毛玻璃。
輕盈的腳步聲自身后傳來(lái)，帶著(zhù)熟悉的、淡淡的墨香。
蘇然立刻抬頭，眼中瞬間點(diǎn)亮了光彩，如同撥云見(jiàn)日。
林悅踏著(zhù)細碎的陽(yáng)光走來(lái)，一襲淡藍色素紗長(cháng)裙，裙袂被微風(fēng)拂起，宛如湖中初綻的青蓮，清雅出塵。
“林姑娘！”
蘇然連忙起身，聲音里帶著(zhù)掩飾不住的欣喜。
林悅看著(zhù)他那雙因專(zhuān)注思索，而顯得格外明亮的眼睛，方才在家族內堂積郁的陰霾，似乎也被這湖畔的清風(fēng)驅散了幾分，唇角漾開(kāi)一抹淺笑：
“讓蘇公子久候了?？墒怯钟錾狭艘呻y？”
“正是！”
蘇然有些赧然地撓了撓頭，引林悅在青石上坐下，急切地將書(shū)卷展開(kāi)，指著(zhù)其中一段，
“此處論及官府控制鹽鐵運輸以‘平準’物價(jià)，抑制豪商巨賈。道理似乎通順，然則……學(xué)生總覺(jué)得紙上談兵，與現實(shí)相去甚遠。且文中一味強調官府之能，卻對民間商賈之力多有貶抑，更視寒門(mén)商賈為‘逐利小人’，恐失之偏頗?！?/p>
林悅接過(guò)書(shū)卷，目光掃過(guò)那幾行墨字。
現代經(jīng)濟學(xué)的基本原理在她腦中迅速運轉。
她沉吟片刻，撿起腳邊一根枯枝，在松軟的泥地上勾勒起來(lái)。
“蘇公子請看，”
她手中的枯枝在地上劃出清晰的線(xiàn)條，
“這‘平準’之法，初衷甚好，欲以官府之力平衡物價(jià)，惠及黎民。然則，”
她的聲音沉靜而有力，枯枝在代表“官府”的線(xiàn)條旁點(diǎn)了點(diǎn)，
“執行此法的，終究是官吏。官吏亦是人，有私欲，有惰性，更有門(mén)第之見(jiàn)。若執行者如李軒之輩，只知維護士族豪強利益，這‘平準’之權，豈非成了他們巧立名目、盤(pán)剝寒門(mén)商賈、甚至中飽私囊的利器？”
枯枝又指向代表“民間商賈”的另一端：
“反觀(guān)民間商賈，如那日相助的李氏商會(huì )，雖為逐利，卻也是貨物流通、繁榮市井不可或缺之力。他們深入鄉野，熟知民生所需，其靈活與效率，往往是僵化官府難以企及的。若一味打壓、貶低，視寒門(mén)商賈如草芥，無(wú)異于自斷臂膀?！?/p>
她手中的枯枝，將代表“士族”、“寒門(mén)”、“平民”的線(xiàn)條連接起來(lái)，畫(huà)成一個(gè)穩固的三角：
“治國之道，如同建造廣廈。士族門(mén)閥可為棟梁，支撐大局；然若無(wú)寒門(mén)學(xué)子、商賈、工匠這些堅實(shí)基石，若無(wú)平民百姓這些廣袤地基，大廈再高，終是空中樓閣，一陣風(fēng)雨，便可能傾覆。各安其位，各盡其才，互通有無(wú)，方能根基穩固，長(cháng)治久安。豈能因出身，便斷言誰(shuí)高誰(shuí)低，誰(shuí)優(yōu)誰(shuí)劣？”
蘇然的眼睛，一瞬不瞬地盯著(zhù)地上那清晰的圖示，聽(tīng)著(zhù)林悅那遠超時(shí)代的深刻剖析。
仿佛一道驚雷，劈開(kāi)了他心中積郁多年的迷霧！
以往讀這些經(jīng)典，只覺(jué)得艱深晦澀，或是理所當然，從未想過(guò)這看似堂皇的政策背后，竟隱藏著(zhù)如此尖銳的門(mén)閥傾軋與執行困境！
林悅的視角，如同在他面前打開(kāi)了一扇全新的、無(wú)比遼闊的窗！
“妙！妙極！”
蘇然猛地擊掌，眼中爆發(fā)出奪目的光彩，激動(dòng)得幾乎語(yǔ)無(wú)倫次，
“姑娘之言，真乃撥云見(jiàn)日！‘各安其位，各盡其才’……此言直指要害！以往我只知憤懣于門(mén)第不公，卻從未如此清晰洞悉這制度弊病之根源！聽(tīng)姑娘一席話(huà)，勝讀十年書(shū)！”
他看向林悅的目光，已不僅僅是欽佩，更充滿(mǎn)了由衷的嘆服，與一種高山仰止的震撼。
她思想的深度與廣度，遠超他的想象！
學(xué)術(shù)的堅冰打破，氣氛也隨之輕松。
蘇然興致勃勃地說(shuō)起，清風(fēng)詩(shī)社里寒門(mén)學(xué)子的趣事：
“……前日張逸兄，苦思冥想半日，吟出一句‘金菊傲霜開(kāi)’，正自鳴得意，卻不想李夫子路過(guò)，冷冷道：‘此乃深秋，何來(lái)菊花？莫不是把桃符看錯了節氣？’眾人頓時(shí)哄堂，張兄那臉色，紅得堪比關(guān)公！”
他模仿著(zhù)張逸窘迫的模樣，惟妙惟肖，逗得林悅掩口輕笑，眉眼彎彎，方才家族帶來(lái)的沉重暫時(shí)被拋到了九霄云外。
見(jiàn)她展顏，蘇然心中也滿(mǎn)是暖意。
林悅也笑著(zhù)分享起“聽(tīng)聞”：
“我曾于一本極西之地的雜記中看過(guò)，言其國有奇人，能造一種‘千里傳音’之器，縱隔千山萬(wàn)水，亦能如對面晤談，瞬息傳遞消息?！?/p>
“千里傳音？瞬息而至？”
蘇然驚得瞪大了眼睛，滿(mǎn)臉不可思議，
“世間竟有如此神物？若用于軍情傳遞、商賈互通、乃至賑災濟民，豈非國之神器？”
他腦海中立刻浮現出無(wú)數應用場(chǎng)景，心馳神往。
林悅看著(zhù)他眼中純粹的好奇與驚嘆，心中那份異世而來(lái)的孤獨感，似乎被熨帖了一絲，幾乎要脫口而出“手機”、“無(wú)線(xiàn)電波”這些字眼。
話(huà)到嘴邊，猛然驚醒！她連忙端起手邊的粗陶茶杯，借著(zhù)啜飲掩飾那一瞬間的失態(tài)，背脊驚出一層薄汗。
好險！
夕陽(yáng)漸沉，將漫天云霞燒得如同熔化的金紅琉璃，盡數傾瀉在平靜的湖面上。
粼粼波光跳躍，將岸邊并肩而坐的兩人身影拉長(cháng)、交融。
清風(fēng)徐來(lái)，帶著(zhù)水汽的微涼和草木的芬芳。
他們低聲交談著(zhù)，從詩(shī)書(shū)禮樂(lè )到市井見(jiàn)聞，偶爾相視一笑，一種無(wú)言的默契與溫暖在暮色中悄然流淌、滋長(cháng)。
然而，棲霞院的暮色，卻遠比湖畔來(lái)得沉重。
林悅剛踏進(jìn)院門(mén)，柳兒便神色緊張地迎了上來(lái)，低聲道：
“小姐，二叔公他們……又在內堂等著(zhù)了?！?/p>
她眼中滿(mǎn)是擔憂(yōu)。
林悅的心猛地一沉。
湖畔的暖意瞬間褪盡，家族冰冷的現實(shí)再次如影隨形。
她深吸一口氣，整了整衣衫，走向那間燭火通明卻氣氛壓抑的內堂。
依舊是那幾張熟悉而威嚴的面孔。
林崇德的目光比上次更加銳利，如同冰冷的探針，直刺林悅心底。
空氣中彌漫著(zhù)令人窒息的沉默。
“悅兒，”
林崇德的聲音低沉而緩慢，帶著(zhù)不容置疑的審判意味，
“今日湖畔，風(fēng)光可好？”
林悅只覺(jué)得一股寒氣從腳底竄起！
他們……竟派人監視她？！
她強壓下心頭的驚濤駭浪，挺直背脊，迎向二叔公那洞悉一切的目光，聲音清晰而堅定：
“回二叔公，悅兒與蘇公子，確在湖畔論學(xué)。蘇公子才思敏捷，于《鹽鐵論》中‘平準’之弊，有獨到見(jiàn)解，悅兒亦受益匪淺。悅兒以為，蘇公子乃璞玉之才，若能得遇良機，假以時(shí)日，必成大器。我林家若能在其微末之時(shí)，以誠相交，未必不能結一強援，為家族他日計?！?/p>
她再次將話(huà)題引向家族利益，試圖以蘇然的“潛力”說(shuō)服長(cháng)輩。
“璞玉？強援？”
林振業(yè)嗤之以鼻，聲音尖刻，
“悅兒，你莫不是被那寒門(mén)小子的幾句歪理迷了心竅？什么璞玉！在這炎朝，沒(méi)有士族的門(mén)第，沒(méi)有門(mén)閥的提攜，他就是一塊永無(wú)出頭之日的頑石！結援？我看是引火燒身！”
他猛地站起身，指著(zhù)林悅，
“你可知今日午后，盧家的管事特意‘路過(guò)’府外，言語(yǔ)間盡是譏諷，說(shuō)我林家嫡女‘慧眼識珠’，竟與清賢書(shū)院的‘寒門(mén)之光’過(guò)從甚密？你聽(tīng)聽(tīng)！聽(tīng)聽(tīng)！這‘慧眼識珠’四個(gè)字，就是在打我們林家的臉！是在告訴所有士族，我林家已自甘墮落，與寒門(mén)為伍了！”
盧家的譏諷，如同淬毒的鞭子，狠狠抽在林家本就敏感的神經(jīng)上。
其他幾位長(cháng)輩的臉色也愈發(fā)難看。
林悅臉色蒼白，但眼神依舊倔強：
“長(cháng)輩們！如今士族門(mén)閥把持朝政，貪腐橫行，不思進(jìn)取，視寒門(mén)如草芥，視黎民如芻狗！北狄虎視，國庫空虛，民怨沸騰！此等危局，豈是抱殘守缺、固守門(mén)第所能挽救？蘇然心懷變革之志，有濟世之才！他代表的，正是這死水微瀾中，一股求變圖存的清流！我林家為何不能審時(shí)度勢，摒棄成見(jiàn)，助其一臂之力，也為自身尋一條破局之路？這難道不比坐等士族門(mén)閥，將我們一點(diǎn)點(diǎn)蠶食殆盡更好嗎？”
她聲音微微發(fā)顫，卻帶著(zhù)破釜沉舟的勇氣，將心中所想和盤(pán)托出。
內堂一片死寂。林悅這番話(huà)，無(wú)異于驚雷，炸響在幾位固守傳統的老者心頭。
林崇德渾濁的眼中，閃過(guò)一絲極其復雜的情緒，有震驚，有慍怒，甚至……有一絲微不可察的觸動(dòng)？
但旋即被更深的憂(yōu)慮覆蓋。
他緩緩閉上眼，良久，才疲憊地開(kāi)口，聲音沙?。?/p>
“變革？談何容易……千百年的規矩，盤(pán)根錯節的勢力……悅兒，你……太過(guò)天真了?！?/p>
他睜開(kāi)眼，目光沉重地掃過(guò)林振業(yè)等人，
“此事……關(guān)乎家族清譽(yù)存續，非同小可。悅兒，你且回去，閉門(mén)靜思。沒(méi)有我的允許，不得擅自出府，更不得……再見(jiàn)那蘇然?！?/p>
最后幾個(gè)字，斬釘截鐵，不容置疑。
“二叔公！”
林悅心中一痛。
林崇德疲憊地揮揮手，不再看她。
林悅失魂落魄地退出內堂，每一步都沉重得如同灌了鉛。
柳兒連忙上前攙扶，感受到她身體的微微顫抖。
“小姐……”
柳兒心疼地喚道。
回到棲霞院閨房，林悅頹然坐在梳妝臺前，銅鏡中映出一張蒼白而茫然的臉。
家族的重壓如同一張無(wú)形的大網(wǎng)，將她越收越緊，幾乎窒息。
“柳兒，”
她聲音干澀，
“我該怎么辦？難道……真的只能聽(tīng)之任之？”
柳兒擰了條熱帕子遞給她，低聲道：
“小姐，奴婢不懂什么大道理。但奴婢知道，蘇公子……是個(gè)好人，有本事，待小姐也是真心實(shí)意的。長(cháng)輩們……也是怕。怕士族報復，怕家族受損?！?/p>
她頓了頓，眼中閃過(guò)一絲亮光，
“小姐若真認定了蘇公子，或許……或許可以想辦法，讓長(cháng)輩們親眼看看蘇公子的本事？比如……讓他做一件對家族真正有益、讓那些士族老爺們都挑不出錯、甚至不得不服氣的大事？”
讓蘇然做一件讓士族都不得不服氣的大事？
林悅黯淡的眼中，驟然燃起一絲微弱的火苗。
這幾乎是不可能完成的任務(wù)！
但……這是唯一的出路了嗎？
同一輪清冷的明月，懸在清賢書(shū)院簡(jiǎn)陋的寒門(mén)學(xué)子宿舍窗外。
蘇然并未入睡。
他坐在窗前簡(jiǎn)陋的書(shū)案旁，就著(zhù)一盞如豆的油燈，反復摩挲著(zhù)白日里，林悅遺落在他書(shū)卷旁的一方素白絲帕。
帕角繡著(zhù)一枝淡雅的蘭花，似乎還殘留著(zhù)她身上那獨特的、清冽的墨香。
他唇角不自覺(jué)地微微上揚，心中滿(mǎn)是白日湖畔論學(xué)的酣暢淋漓，回味著(zhù)她講述“千里傳音”時(shí)眼中閃爍的奇異光彩，還有暮色中她溫婉的側影。
那份聰慧、那份獨特、那份在門(mén)閥重壓下，依舊保持的從容與勇氣，如同月華般浸潤著(zhù)他的心田。
一種前所未有的、混合著(zhù)敬慕、依賴(lài)與更深沉情愫的暖流，在他胸中悄然涌動(dòng)、匯聚。
他提筆，就著(zhù)昏黃的燈光，在粗糙的紙箋上，鄭重寫(xiě)下：
“路漫漫其修遠兮，吾將上下而求索?！?/p>
落筆時(shí)，心中浮現的，是那雙清亮如星、仿佛能照亮一切黑暗的眼眸。
他沉浸在對未來(lái)的美好憧憬中，全然不知，在他心之所系的林府深宅之內，一場(chǎng)因他而起的風(fēng)暴，正如何猛烈地沖擊著(zhù)那抹月光，更不知，一個(gè)關(guān)乎他命運、也關(guān)乎林家存亡的、近乎不可能的重任，已悄然落在了他與林悅尚未完全交疊的肩頭。
家族的禁令如同冰冷的枷鎖，而柳兒那個(gè)渺茫的提議，則像黑暗中唯一閃爍的星火。
林悅攥緊了手中的絲帕，望向窗外那輪孤月，眼神在絕望的冰層下，漸漸凝聚起破釜沉舟的決絕。
她必須找到一條路，一條既能守護這初生的情愫，又能為家族、為蘇然搏出一線(xiàn)生機的路！