沉重的背簍壓在肩上,濕透的藥草貼著(zhù)后背,帶來(lái)冰冷黏膩的觸感。葉子寒深一腳淺一腳地踩在泥濘的山路上,每一步都濺起渾濁的水花,沾濕了本就濕透的褲腿。雨后的山林,空氣濕潤得能擰出水來(lái),帶著(zhù)泥土、腐葉和新生草木混合的濃烈氣息,本該是生機勃勃的景象,此刻落在他眼中,卻只剩下無(wú)邊的警惕和潛藏的危險。
他跑得很快,幾乎是連滾帶爬,胸膛劇烈起伏,每一次喘息都帶著(zhù)火辣辣的痛感。濕滑的草鞋好幾次踩在松動(dòng)的碎石上,讓他踉蹌著(zhù)險些摔倒,但他總能憑著(zhù)多年攀爬練就的本能穩住身形,然后以更快的速度向前奔去。他不敢回頭,總覺(jué)得身后那片寂靜的山林里,有無(wú)數雙貪婪的眼睛正盯著(zhù)他背簍的最底層——那包裹在破布里的“枯草”。
《草木通玄經(jīng)》。
那五個(gè)古拙的大字,如同冰冷的烙印,沉甸甸地壓在他的腦海深處。每一次想起,都伴隨著(zhù)一陣輕微的暈眩和刺痛,提醒著(zhù)他昨夜破廟里的遭遇絕非夢(mèng)幻。而手中那株被“鑒定”為“千年龍涎草”的枯草,此刻正隔著(zhù)層層藥草和破布,緊貼在他的后腰位置,像一塊燒紅的烙鐵,燙得他心慌意亂。
匹夫無(wú)罪,懷璧其罪!這八個(gè)字如同冰冷的毒蛇,纏繞在他的心尖,每一次心跳都帶來(lái)一陣窒息般的寒意。這株草的價(jià)值,足以讓整個(gè)云霧鎮血流成河!他葉子寒算什么東西?一個(gè)掙扎在溫飽線(xiàn)上的小采藥人,命比山里的野草還賤!
恐懼如同冰冷的藤蔓,勒緊了他的喉嚨。他強迫自己冷靜下來(lái),腳步卻絲毫不敢放慢。必須盡快離開(kāi)這片區域!必須安全地把它藏起來(lái)!
跑!再快一點(diǎn)!
汗水混合著(zhù)殘留的雨水,順著(zhù)額角不斷滑落,流進(jìn)眼睛里,帶來(lái)一陣刺痛。葉子寒胡亂地用沾滿(mǎn)泥污的袖子抹了一把臉,視線(xiàn)掃過(guò)前方熟悉的山道拐角。轉過(guò)那里,就能看到云霧山外圍那條被采藥人踩出來(lái)的、通往山下小鎮的主路了。通常,那里也會(huì )有一些從其他方向下山的采藥人。
就在他即將沖出林蔭,踏上那條相對開(kāi)闊些的山路時(shí)——
“呦!這不是咱們葉大采藥人嗎?跑這么快,后頭有鬼追???”
一個(gè)粗嘎刺耳、帶著(zhù)濃濃戲謔和惡意的聲音,如同破鑼般,突兀地在前面響起。
葉子寒的心猛地一沉,腳步瞬間釘在了原地,如同被施了定身法。他緩緩抬起頭,目光越過(guò)拐角處幾叢濕漉漉的灌木,看到了前方山路上橫亙著(zhù)的幾道身影。
為首一人,身形壯碩得像一頭人立而起的黑熊,正是“黑熊”張莽!他敞著(zhù)胸膛,露出濃密的胸毛和虬結的肌肉,雨水打濕了他油膩的頭發(fā),緊貼在寬闊的腦門(mén)上,一雙三角眼正不懷好意地上下打量著(zhù)葉子寒,嘴角咧開(kāi),露出參差不齊的黃牙。他身后跟著(zhù)兩個(gè)同樣膀大腰圓的跟班,一個(gè)臉上有道疤,另一個(gè)缺了顆門(mén)牙,都抱著(zhù)胳膊,堵在山路中間,臉上掛著(zhù)如出一轍的、貓戲老鼠般的獰笑。
他們三人身上都帶著(zhù)泥點(diǎn),顯然也是剛從山上下來(lái)不久,但看他們那副氣定神閑、故意堵路的架勢,分明是早就等在這里了。
一股冰冷的寒意瞬間從葉子寒的腳底板直沖頭頂,比剛才獨自在林中狂奔時(shí)的恐懼更甚!張莽!這個(gè)仗著(zhù)“仁和藥鋪”張扒皮的勢,橫行霸道,專(zhuān)門(mén)在采藥人下山的路上設卡“抽頭”的惡棍!
“怎么?啞巴了?”張莽見(jiàn)葉子寒僵在原地不說(shuō)話(huà),嗤笑一聲,邁著(zhù)沉重的步子,帶著(zhù)兩個(gè)跟班,一步步逼近。泥濘的山路在他腳下發(fā)出噗嗤噗嗤的聲響,每一步都像踩在葉子寒緊繃的心弦上?!袄献訂?wèn)你話(huà)呢!大清早跑得跟兔子似的,是不是……挖到什么寶貝了?嗯?”他故意拉長(cháng)了尾音,三角眼里閃爍著(zhù)貪婪和審視的光芒,目光如同實(shí)質(zhì)的刀子,在葉子寒身上和他背后的藥簍上來(lái)回刮著(zhù)。
葉子寒的心跳得快要沖出喉嚨,后背瞬間被冷汗浸透,緊緊貼在那藏著(zhù)龍涎草的包裹上。他強迫自己低下頭,掩飾住眼中幾乎要溢出來(lái)的驚惶,聲音干澀發(fā)緊,帶著(zhù)一絲不易察覺(jué)的顫抖:“沒(méi)…沒(méi)有,莽哥。就是…就是雨太大了,急著(zhù)下山?!?/p>
“急著(zhù)下山?”張莽走到葉子寒面前,龐大的身軀投下一片陰影,幾乎將他完全籠罩。一股混合著(zhù)汗臭、劣質(zhì)煙草和隔夜酒氣的濃烈體味撲面而來(lái),熏得葉子寒胃里一陣翻騰。張莽伸出蒲扇般的大手,一把抓住葉子寒背后的藥簍邊緣,猛地往下一拽!
葉子寒猝不及防,被這股大力帶得一個(gè)趔趄,差點(diǎn)摔倒,背簍里的藥草一陣亂響。
“讓老子看看,你葉大采藥人今兒個(gè)的‘急事’,到底值幾個(gè)錢(qián)!”張莽獰笑著(zhù),粗壯的手指毫不客氣地探進(jìn)背簍,如同扒拉垃圾一樣,粗暴地翻攪起來(lái)。
葉子寒的心提到了嗓子眼!他強忍著(zhù)反抗的沖動(dòng),指甲深深掐進(jìn)掌心,牙齒死死咬住下唇內側,嘗到一絲腥甜的鐵銹味。不能動(dòng)!絕不能動(dòng)!簍子最底下就是那要命的龍涎草!一旦被發(fā)現……
張莽那雙沾滿(mǎn)泥污的大手在藥草堆里一陣亂掏亂翻。那些被雨水泡過(guò)又被葉子寒慌亂塞進(jìn)去的紫背藤、鐵線(xiàn)蕨、黃精根等草藥,本就品相受損,此刻在張莽粗暴的動(dòng)作下,更是被揉搓得葉片破碎,根須斷裂,顯得更加凌亂不堪,價(jià)值大跌。
“嘖嘖嘖,”張莽看著(zhù)被自己翻出來(lái)的、品相明顯不佳的草藥,嫌棄地撇了撇嘴,“葉子寒,你小子是越來(lái)越?jīng)]用了???瞧瞧,這都采的什么玩意兒?一堆破草爛根,喂豬豬都嫌塞牙!”他隨手抓起一把被揉爛的紫背藤葉子,在葉子寒眼前晃了晃,然后像丟垃圾一樣扔在地上,濺起幾點(diǎn)泥漿。
葉子寒低著(zhù)頭,看著(zhù)那幾片沾滿(mǎn)污泥的深紫色葉子,心頭如同被針扎了一下。那是他清晨在千丈崖壁上冒著(zhù)生命危險采到的,是妹妹小丫的湯藥錢(qián)……但他此刻只能死死忍著(zhù),一聲不吭。
“莽哥,這小子窮得叮當響,能有什么油水?”臉上帶疤的跟班在一旁幫腔,語(yǔ)氣輕蔑。
“就是,看他那慫樣,跟個(gè)鵪鶉似的?!比遍T(mén)牙的跟班也嗤笑道。
張莽似乎也覺(jué)得從這堆“破爛”里榨不出什么油水了,他粗魯地將手從藥簍里抽出來(lái),順勢在葉子寒那件破舊的粗布短衫上擦了擦手上的泥污和草屑,留下幾道骯臟的印子。
“算你小子今天走運!”張莽拍了拍葉子寒瘦削的肩膀,力道大得讓他身子又是一晃?!斑@些破爛玩意兒,老子都懶得替你保管了!”他故意把“保管”兩個(gè)字咬得很重,滿(mǎn)是威脅的意味?!皾L吧!下次要是再讓老子撞見(jiàn)你‘空著(zhù)手’下山……”他故意停頓了一下,三角眼里兇光畢露,湊近葉子寒耳邊,壓低聲音,帶著(zhù)一股濃烈的口臭,“老子就打斷你的腿,讓你爬著(zhù)回去!”
冰冷的威脅如同毒蛇的信子,舔舐著(zhù)葉子寒的耳廓。他渾身僵硬,低著(zhù)頭,只能看到張莽那雙沾滿(mǎn)泥巴的破草鞋。屈辱、憤怒、恐懼,如同毒藤般纏繞著(zhù)他的心臟,幾乎讓他窒息。但他依舊死死咬著(zhù)牙,從喉嚨里擠出幾個(gè)破碎的音節:“謝…謝莽哥?!?/p>
“滾!”張莽不耐煩地一揮手,像驅趕一只蒼蠅。
葉子寒如蒙大赦,立刻將幾乎被翻了個(gè)底朝天的背簍重新背好,甚至來(lái)不及整理里面狼藉的藥草,低著(zhù)頭,貼著(zhù)山路的邊緣,幾乎是逃也似的從張莽三人身邊擠了過(guò)去。他能清晰地感受到身后那三道如同芒刺在背的、充滿(mǎn)嘲弄和惡意的目光。
一直走出去很遠,直到拐過(guò)下一個(gè)山坳,徹底看不見(jiàn)張莽他們的身影,葉子寒緊繃到極限的身體才猛地一松,雙腿一軟,差點(diǎn)跪倒在泥濘里。他扶住旁邊一棵濕漉漉的樹(shù)干,大口大口地喘著(zhù)粗氣,心臟狂跳得像是要從嗓子眼里蹦出來(lái),冷汗已經(jīng)浸透了內里的衣衫,冰涼地貼在皮膚上。
他顫抖著(zhù),極其小心地反手摸了摸背簍最底層。隔著(zhù)凌亂的藥草和那層破布,能感覺(jué)到那包裹著(zhù)“枯草”的布包依舊安穩地躺在那里。
萬(wàn)幸!張莽只翻攪了表面的普通草藥!那株要命的龍涎草,還安然無(wú)恙!
一股劫后余生的巨大虛脫感瞬間席卷了他,但同時(shí),一股更加冰冷的寒意也深深浸入骨髓。張莽的威脅言猶在耳。這次是運氣好,下次呢?下下次呢?只要他還在這云霧山采藥,就永遠躲不開(kāi)這頭貪婪的“黑熊”!而背簍里的秘密,就像一顆隨時(shí)可能引爆的雷火符,一旦暴露,第一個(gè)撲上來(lái)將他撕碎的,很可能就是張莽和他背后的張扒皮!
葉子寒靠在濕冷的樹(shù)干上,疲憊地閉上眼睛,腦海中再次閃過(guò)《草木通玄經(jīng)》那五個(gè)沉重的大字。仙緣?這分明是懸在頭頂的利刃!他第一次如此清晰地意識到,自己無(wú)意間撿到的,不僅僅是一份天大的機緣,更是一個(gè)足以將他和他整個(gè)家都碾成齏粉的沉重枷鎖。
不知過(guò)了多久,冰冷的山風(fēng)吹過(guò),讓葉子寒打了個(gè)寒顫,混沌的頭腦稍微清醒了一些。他用力抹了一把臉,將那些紛亂絕望的念頭暫時(shí)壓下去?,F在不是想這些的時(shí)候!當務(wù)之急,是安全下山,然后……處理掉背簍里的“燙手山芋”!
他重新背好藥簍,里面的藥草被張莽翻攪后顯得更加凌亂破敗。他不再奔跑,而是邁著(zhù)沉重而警惕的步伐,一步一步,朝著(zhù)云霧鎮的方向走去。每一步,都踏在泥濘里,也踏在他沉甸甸的心上。
……
當葉子寒拖著(zhù)疲憊不堪的身體,終于踏上云霧鎮那鋪著(zhù)凹凸不平青石板的街道時(shí),日頭已經(jīng)微微偏西。濕透的衣衫貼在身上,被午后的暖風(fēng)一吹,帶來(lái)一陣陣黏膩的寒意。街道兩旁是低矮的土木房屋,屋頂覆蓋著(zhù)深色的瓦片,不少地方長(cháng)著(zhù)青苔。店鋪的幌子在微風(fēng)中懶洋洋地飄蕩著(zhù),空氣里混雜著(zhù)飯菜、牲口、草藥、汗水和各種難以言喻的生活氣息。
他徑直走向鎮子西頭,那里聚集著(zhù)幾家收售藥材的鋪子。遠遠地,就能聞到一股濃郁而復雜的藥味。他熟門(mén)熟路地來(lái)到一家掛著(zhù)“濟世堂”褪色招牌的藥鋪前。這家鋪子門(mén)臉不大,掌柜姓李,是個(gè)干瘦的老頭,臉上總是沒(méi)什么表情,眼神卻精明的很,算賬時(shí)錙銖必較,但比起張扒皮的“仁和藥鋪”,名聲好歹沒(méi)那么臭。
葉子寒在門(mén)口頓了頓,深吸一口氣,努力平復了一下依舊有些紊亂的心跳和緊繃的神經(jīng),然后才掀開(kāi)那半舊的藍布門(mén)簾,走了進(jìn)去。
藥鋪里光線(xiàn)有些昏暗,空氣中彌漫著(zhù)陳年藥材的沉厚氣味??繅α⒅?zhù)幾個(gè)高大的、布滿(mǎn)小抽屜的藥柜。柜臺后面,李掌柜正戴著(zhù)老花鏡,就著(zhù)窗口透進(jìn)來(lái)的光,用一桿小小的黃銅戥子仔細地稱(chēng)量著(zhù)一堆曬干的蟬蛻,發(fā)出輕微的咔噠聲。
聽(tīng)到門(mén)簾響動(dòng),李掌柜頭也沒(méi)抬,只從老花鏡上方撩起眼皮瞥了葉子寒一眼,又低下頭繼續擺弄他的戥子,干癟的嘴唇動(dòng)了動(dòng):“來(lái)了?背簍放地上?!?/p>
葉子寒默默地將沉重的背簍卸下,放在柜臺旁的地面上。動(dòng)作間,他極其小心地控制著(zhù)背簍的角度,確保最底層那個(gè)包裹不會(huì )暴露出來(lái)。
李掌柜慢條斯理地稱(chēng)完蟬蛻,記錄在賬本上,這才放下戥子,繞出柜臺。他走到葉子寒的背簍前,蹲下身,伸出枯瘦的手指,開(kāi)始翻檢里面的藥草。動(dòng)作比張莽文雅許多,但眼神卻同樣挑剔而精準。
“嘖,”李掌柜拿起幾根被雨水泡得有些發(fā)白、又被張莽揉搓得斷了幾處的紫背藤,對著(zhù)光線(xiàn)看了看,眉頭立刻皺了起來(lái),“這紫背藤…品相太差了!葉都爛了,根也傷了,藥性大損?!彼S手將紫背藤丟到旁邊一個(gè)專(zhuān)門(mén)放次品草藥的竹筐里。
葉子寒的心跟著(zhù)那紫背藤一沉,嘴唇抿得更緊了。
李掌柜又拿起那幾朵顏色暗淡的石斛花,搖了搖頭:“石斛花,火候不夠,開(kāi)敗了才采的吧?靈氣都散了?!蓖瑯觼G進(jìn)次品筐。
接著(zhù)是鐵線(xiàn)蕨、巖須、石耳……李掌柜的手指翻飛,如同最無(wú)情的判官,每一株藥草在他口中都被挑出或多或少的毛?。骸皾駳馓亍薄澳嗌硾](méi)洗凈…”“根須不完整…”“年份太淺…”
葉子寒沉默地聽(tīng)著(zhù),看著(zhù)自己辛苦一天、甚至冒著(zhù)生命危險采來(lái)的藥草,被一樣樣打入“次品”的行列,心中一片苦澀。他知道李掌柜的挑剔并非完全無(wú)理,雨水的浸泡和張莽的破壞確實(shí)讓藥草品相大跌。但這每一句評判,都像是在他本就拮據的生活上,又狠狠剜去一塊肉。
很快,背簍里只剩下那幾塊沾著(zhù)泥的黃精根看起來(lái)還算完整。李掌柜拿起最大的一塊,用小刀刮掉一點(diǎn)外皮,看了看里面的肉質(zhì),又湊到鼻子下聞了聞,臉色總算緩和了一絲:“也就這幾塊黃精根還算湊合,勉強能用?!?/p>
他站起身,拍了拍手上的灰,走到柜臺后,拿起算盤(pán)噼里啪啦地撥弄了幾下。
“紫背藤,次等,算你五枚銅板?!?/p>
“石斛花,殘次,兩枚?!?/p>
“鐵線(xiàn)蕨,濕損,三枚?!?/p>
“巖須、石耳…雜碎一堆,算三枚?!?/p>
“黃精根三塊,品相尚可,三十枚?!?/p>
算盤(pán)珠子最后一定格。
“攏共,”李掌柜抬起頭,透過(guò)老花鏡看著(zhù)葉子寒,吐出兩個(gè)字,“四十三枚?!?/p>
四十三枚銅板!
葉子寒的心像是被一只冰冷的手攥緊了。這個(gè)價(jià)格,比他預想中最壞的情況還要低!以往品相好的時(shí)候,光是那幾株紫背藤就能賣(mài)到十幾枚,黃精根更貴些。如今……這點(diǎn)錢(qián),夠干什么?小丫的湯藥一副就要二十枚!家里米缸已經(jīng)見(jiàn)底了!還有鹽……
他張了張嘴,喉嚨干澀得發(fā)不出聲音。他想爭辯,想說(shuō)那紫背藤本來(lái)品相很好,想說(shuō)那黃精根其實(shí)年份不淺……但他看著(zhù)李掌柜那張毫無(wú)表情的臉,看著(zhù)他身后柜臺上那本厚厚的賬本,所有的話(huà)都堵在了喉嚨里。爭辯有什么用呢?藥草在人家手上,品相也確實(shí)受損了。云霧鎮就這幾家藥鋪,張扒皮那里他更不敢去,李掌柜這里……已經(jīng)是相對“公道”的選擇了。
一股深深的無(wú)力感攫住了他。他默默地低下頭,看著(zhù)自己那雙沾滿(mǎn)泥濘、指甲縫里塞滿(mǎn)黑泥的破草鞋,低聲道:“……好?!?/p>
李掌柜從柜臺下拿出一個(gè)沉甸甸的舊木錢(qián)匣,打開(kāi)鎖,里面堆滿(mǎn)了黃澄澄的銅錢(qián)。他數出四十三枚,一枚一枚,叮當作響地摞在柜臺上。那聲音,在寂靜的藥鋪里顯得格外清晰刺耳。
葉子寒伸出手,指尖因為用力而微微泛白,一枚一枚地將那些還帶著(zhù)木匣微溫的銅錢(qián)抓在手心。粗糙的銅錢(qián)邊緣硌著(zhù)他的掌心,沉甸甸的,卻絲毫無(wú)法驅散他心頭的沉重和冰冷。
四十三枚銅板,被他小心翼翼地分成兩撥,用兩塊不同的破布包好,塞進(jìn)懷里最貼身的口袋。那貼著(zhù)皮膚的冰涼觸感,時(shí)刻提醒著(zhù)他現實(shí)的殘酷。
他重新背起幾乎空了的背簍,向李掌柜微微躬了躬身,掀開(kāi)門(mén)簾,默默走出了“濟世堂”。
午后的陽(yáng)光有些刺眼,街道上行人不多。葉子寒站在藥鋪門(mén)口,看著(zhù)手里僅剩的幾個(gè)銅板(他特意留了幾枚在外面),又下意識地摸了摸懷里那沉甸甸的、藏著(zhù)龍涎草秘密的布包。巨大的落差感讓他胸口發(fā)悶。
價(jià)值連城的筑基圣藥就在他懷里,可他卻連給妹妹買(mǎi)藥的錢(qián)都湊不齊!
這荒謬的現實(shí)像一盆冰水,將他昨夜和今晨那點(diǎn)因為“仙緣”而升騰起的、不切實(shí)際的悸動(dòng)徹底澆滅。仙路縹緲,遙不可及。而眼前的困境,卻是如此真實(shí)而冰冷。
他用力甩了甩頭,將那些無(wú)用的情緒拋開(kāi)?,F在不是自怨自艾的時(shí)候!有了錢(qián),哪怕只有四十三枚,也要精打細算地花出去!
他首先走向鎮子角落一個(gè)專(zhuān)門(mén)賣(mài)糧的雜貨鋪。鋪子很小,門(mén)口擺著(zhù)幾個(gè)敞開(kāi)的麻袋,里面是不同成色的糙米和雜糧。葉子寒仔細地看了看,挑了一袋顏色最深、夾雜著(zhù)不少碎殼和稗子的最次等糙米。這種米口感極差,但勝在便宜。
“老板,這個(gè),來(lái)五斤?!比~子寒的聲音有些沙啞。
鋪子老板是個(gè)胖乎乎的中年人,瞥了一眼葉子寒指著(zhù)的糙米,又看了看他一身泥濘的寒酸樣,懶洋洋地拿起一個(gè)破舊的木升子:“五斤?承惠,十五枚銅板?!?/p>
葉子寒默默數出十五枚銅板,放在油膩的柜臺上。老板收了錢(qián),用升子舀了米,倒進(jìn)葉子寒帶來(lái)的一個(gè)小布袋里。葉子寒掂量了一下,感覺(jué)分量還算足,這才小心地扎緊袋口,放進(jìn)背簍。
接著(zhù),他走向街對面一個(gè)賣(mài)油鹽醬醋的小攤。攤主是個(gè)頭發(fā)花白的老婆婆。
“阿婆,粗鹽,一小包?!比~子寒盡量讓自己的聲音聽(tīng)起來(lái)平靜些。
老婆婆看了他一眼,沒(méi)說(shuō)話(huà),熟練地用一張粗糙的黃草紙包了一小撮灰白色的粗鹽粒,用草繩系好遞過(guò)來(lái):“三枚?!?/p>
葉子寒遞過(guò)三枚銅錢(qián)。那一點(diǎn)鹽,只夠家里吃幾天的。但他不敢多買(mǎi)。
懷里剩下的銅錢(qián)已經(jīng)不多了。他攥著(zhù)那幾枚帶著(zhù)體溫的銅板,站在略顯喧囂卻與他格格不入的街道上,目光下意識地投向不遠處一家飄著(zhù)濃郁肉香味的熟食鋪子。那鋪子門(mén)口掛著(zhù)一排油光發(fā)亮、色澤誘人的鹵豬頭肉和醬肘子,幾個(gè)穿著(zhù)體面的鎮民正在排隊購買(mǎi)。
一股強烈的、源自身體本能的渴望瞬間攫住了葉子寒。他已經(jīng)記不清上次聞到這樣濃郁的肉香是什么時(shí)候了。家里常年清湯寡水,油星都少見(jiàn),更別提肉了。那香味如同鉤子,勾得他肚子里空蕩蕩的腸胃一陣痙攣。
他下意識地咽了口唾沫,喉結滾動(dòng)了一下。腳步不受控制地朝著(zhù)那香味傳來(lái)的方向挪動(dòng)了兩步。
那金黃油亮的豬頭肉,那醬紅酥爛的肘子……小丫蒼白的小臉,母親虛弱的身影在腦海中閃過(guò)。妹妹病了這么久,嘴里沒(méi)一點(diǎn)滋味。娘的身子骨也越來(lái)越弱了……
一個(gè)念頭如同野草般瘋長(cháng)起來(lái):買(mǎi)一點(diǎn)點(diǎn)!哪怕只有一小塊!給她們嘗嘗葷腥!
這個(gè)念頭是如此強烈,幾乎壓倒了理智。他捏緊了手里僅剩的幾枚銅板,指節因為用力而發(fā)白。他一步一步,像是被那香味牽引著(zhù),走到了熟食鋪子油膩的柜臺前。
“老板…豬頭肉…怎么賣(mài)?”葉子寒的聲音干澀得厲害。
正在剁肉的老板是個(gè)滿(mǎn)臉油光的胖子,頭也不抬地回道:“上好的鹵豬頭,肥瘦相間,三十文一斤!”
三十文!葉子寒的心猛地一抽!他懷里剩下的錢(qián),連半斤都買(mǎi)不起!
“那…那能…能切一小塊嗎?最…最便宜的……”葉子寒的聲音低得幾乎聽(tīng)不見(jiàn),臉頰因為窘迫而微微發(fā)燙。
老板這才抬起頭,打量了一下眼前這個(gè)穿著(zhù)破爛、滿(mǎn)身泥濘的少年,眼神里掠過(guò)一絲不易察覺(jué)的鄙夷。他隨手從案板角落切下薄薄一小片帶著(zhù)不少肥膘和皮的碎肉,那肉片薄得幾乎透明,扔在油乎乎的秤盤(pán)上,秤桿都懶得打平:“喏,這點(diǎn)兒,算你五文?!?/p>
五文!
葉子寒看著(zhù)秤盤(pán)里那一點(diǎn)點(diǎn)可憐的肉,再看看老板那副打發(fā)叫花子的神情,一股難以言喻的酸澀和屈辱涌上心頭。五文錢(qián),在平時(shí)夠買(mǎi)兩個(gè)粗面饃饃了!就換來(lái)這么一點(diǎn)點(diǎn)碎肉……
他幾乎想轉身就走。但妹妹小丫渴望的眼神,母親虛弱的樣子,還有那鉆入鼻腔、揮之不去的肉香,最終讓他顫抖著(zhù)手,將僅剩的五枚銅錢(qián),一枚一枚,放到了油膩的柜臺上。
老板用兩根油膩的手指拈起銅錢(qián),隨意丟進(jìn)錢(qián)盒,然后用一張更小的、沾著(zhù)油漬的草紙,將那薄薄一片肉隨意一裹,丟給葉子寒:“拿好?!?/p>
葉子寒接過(guò)那小小的、還帶著(zhù)溫熱油膩感的紙包,仿佛捧著(zhù)什么易碎的珍寶,小心翼翼地放進(jìn)懷里,緊貼著(zhù)那裝著(zhù)糙米和鹽的布袋。紙包上傳來(lái)的微弱油漬,很快浸透了他單薄的衣衫,帶來(lái)一點(diǎn)點(diǎn)油膩的溫熱感。
懷里揣著(zhù)僅剩的三十枚銅板(買(mǎi)藥的錢(qián)),背簍里裝著(zhù)五斤糙米和一包粗鹽,還有那個(gè)價(jià)值連城卻又不能見(jiàn)光的布包,葉子寒拖著(zhù)灌了鉛般的雙腿,一步一步,朝著(zhù)鎮子最西頭、靠近云霧山腳的家走去。
那所謂的“家”,不過(guò)是山腳下一片貧民聚居地的邊緣,幾間低矮破敗的土坯房歪歪扭扭地擠在一起。葉子寒的家在最靠山腳的一間,墻皮剝落得厲害,露出里面發(fā)黑的土坯,屋頂的茅草稀稀拉拉,一看就難以抵擋風(fēng)雨。一個(gè)小小的、用樹(shù)枝勉強圍起來(lái)的院子,里面堆著(zhù)些柴禾和雜物。
推開(kāi)那扇吱呀作響、幾乎擋不住風(fēng)的破木門(mén),一股濃烈的草藥味混合著(zhù)潮濕的霉味撲面而來(lái)。屋子很小,光線(xiàn)昏暗,只有一扇小小的窗戶(hù)透進(jìn)些微光??繅κ且粡堄媚景搴痛u頭搭成的簡(jiǎn)易床鋪,上面鋪著(zhù)破舊的草席和被褥。一個(gè)瘦弱的身影蜷縮在床上,蓋著(zhù)一床打滿(mǎn)補丁的薄被,不時(shí)發(fā)出壓抑而沉悶的咳嗽聲。
“娘…”葉子寒放下背簍,快步走到床邊,聲音里帶著(zhù)擔憂(yōu)。
床上的是他母親葉柳氏。原本還算康健的婦人,自從丈夫葉子峰遭遇山洪去世后,便憂(yōu)思成疾,加上長(cháng)期操勞和營(yíng)養不良,身體徹底垮了下來(lái),常年纏綿病榻,咳嗽不斷。
聽(tīng)到兒子的聲音,葉柳氏艱難地側過(guò)身,露出一張蠟黃消瘦的臉龐,眼窩深陷,嘴唇干裂??吹饺~子寒一身泥濘,她渾濁的眼睛里滿(mǎn)是心疼:“寒兒…回來(lái)了?咳咳…淋著(zhù)雨了吧?快…快去換身干衣裳…咳咳咳…”話(huà)未說(shuō)完,又是一陣撕心裂肺的咳嗽,瘦弱的肩膀劇烈地抖動(dòng)著(zhù)。
“娘,您別說(shuō)話(huà),快躺好?!比~子寒連忙上前,輕輕拍著(zhù)母親的后背,幫她順氣。觸手之處,骨頭硌人,單薄得讓他心驚。
這時(shí),一個(gè)更小的身影從屋子角落的陰影里怯生生地挪了出來(lái)。那是個(gè)約莫八九歲的小女孩,穿著(zhù)一件明顯不合身、洗得發(fā)白的舊褂子,小臉蒼白得沒(méi)有一絲血色,嘴唇也泛著(zhù)不健康的青紫,正是妹妹小丫。她懷里緊緊抱著(zhù)一個(gè)掉了漆的舊陶罐,里面裝著(zhù)半罐清水。
“哥…”小丫的聲音細弱蚊蠅,大大的眼睛里盛滿(mǎn)了不安和依賴(lài),還有一絲因為生病而特有的懨懨之色。她看到葉子寒,想靠近,又似乎有些怕他身上的泥污。
看到妹妹這副模樣,葉子寒的心像是被狠狠揪了一下,鼻子有些發(fā)酸。他努力擠出一點(diǎn)笑容,盡量讓聲音聽(tīng)起來(lái)輕松些:“小丫,看哥給你帶什么回來(lái)了?”
他小心翼翼地從懷里掏出那個(gè)小小的、浸透油漬的草紙包,一層層打開(kāi)。
當那薄薄一片、帶著(zhù)誘人醬紅色澤和濃郁肉香的鹵肉片暴露在昏暗的光線(xiàn)下時(shí),小丫的眼睛瞬間睜大了!她幾乎是屏住了呼吸,小小的鼻翼翕動(dòng)著(zhù),貪婪地吸著(zhù)那久違的、令人垂涎的香氣。蒼白的臉上,因為激動(dòng)和渴望,甚至泛起了一絲極其微弱的紅暈。
“肉…哥…是肉!”小丫的聲音帶著(zhù)難以置信的驚喜,眼睛亮得如同星辰。
就連躺在床上咳嗽的葉柳氏,渾濁的眼睛里也閃過(guò)一絲驚訝和復雜,隨即又被濃濃的憂(yōu)慮取代:“寒兒…這…這得花多少錢(qián)???咳咳…家里…”
“娘,沒(méi)事,今天運氣好,藥賣(mài)得還行?!比~子寒打斷母親的話(huà),語(yǔ)氣故作輕松。他將那薄薄的肉片小心地撕成更小的兩半,將稍大、帶著(zhù)點(diǎn)瘦的那一半遞給小丫,另一半則遞給母親?!靶⊙?,你和娘快嘗嘗,還熱乎著(zhù)呢?!?/p>
小丫迫不及待地用小手接過(guò)那一點(diǎn)點(diǎn)肉,小心翼翼地放進(jìn)嘴里,細細地咀嚼著(zhù)。那濃郁的肉香和油脂在口腔里化開(kāi)的瞬間,小姑娘的眼睛幸福地瞇了起來(lái),蒼白的臉上露出了久違的、孩子氣的滿(mǎn)足笑容,仿佛吃到了世上最珍貴的佳肴。
葉柳氏看著(zhù)女兒難得露出的笑容,又看看兒子強裝的笑臉,再看看遞到眼前的那一小片油汪汪的肉,眼眶瞬間就紅了。她顫抖著(zhù)手接過(guò),卻沒(méi)有立刻吃,只是看著(zhù)葉子寒,聲音哽咽:“寒兒…苦了你了…都怪娘這身子不爭氣……”
“娘,您說(shuō)什么呢!”葉子寒連忙握住母親枯瘦的手,“您和小丫好好的,我才有奔頭??斐脽岢粤?,涼了就腥了?!?/p>
看著(zhù)母親和妹妹小口小口、無(wú)比珍惜地吃著(zhù)那一點(diǎn)點(diǎn)肉,葉子寒默默轉過(guò)身,走到屋角的灶臺邊。說(shuō)是灶臺,不過(guò)是用幾塊石頭壘起來(lái)的簡(jiǎn)易土灶,上面架著(zhù)一口邊緣有些破損的鐵鍋。
他將背簍里的糙米袋子拿出來(lái),打開(kāi)??粗?zhù)里面灰撲撲、夾雜著(zhù)許多碎殼稗子的米粒,他沉默地拿起一個(gè)缺了口的舊陶盆,開(kāi)始仔細地挑揀起來(lái)。粗糙的手指在米粒間翻動(dòng),耐心地將那些不能吃的稗子、碎石子和草屑一點(diǎn)點(diǎn)挑出去。
屋外,夕陽(yáng)的余暉透過(guò)小小的窗戶(hù),在昏暗的屋子里投下最后一片昏黃的光斑。灶膛里,幾根干燥的柴禾被點(diǎn)燃,發(fā)出噼啪的輕響,橘黃色的火苗跳躍著(zhù),舔舐著(zhù)冰冷的鍋底。葉子寒舀了幾瓢清水倒進(jìn)鍋里,又將挑揀好的糙米小心地倒了進(jìn)去。
他蹲在灶前,默默地往灶膛里添著(zhù)細小的柴枝,控制著(zhù)火候。跳動(dòng)的火光映照著(zhù)他年輕卻過(guò)早染上風(fēng)霜的臉龐,額前的碎發(fā)被汗水打濕,黏在皮膚上。那雙在懸崖峭壁上攀爬都穩如磐石的手,此刻在挑揀米粒和添柴時(shí),卻帶著(zhù)一種近乎虔誠的專(zhuān)注。
鍋里,渾濁的水漸漸升溫,米粒在水中翻滾。一股屬于糧食最原始的、帶著(zhù)淡淡土腥氣的米香,混合著(zhù)柴火的煙氣,開(kāi)始在這間破敗的小屋里彌漫開(kāi)來(lái),漸漸壓過(guò)了草藥的苦澀和潮濕的霉味。
小丫吃完了那一點(diǎn)點(diǎn)肉,意猶未盡地舔了舔嘴唇,抱著(zhù)空陶罐,依偎在母親身邊,大眼睛好奇地看著(zhù)哥哥忙碌的背影。葉柳氏靠在床頭,看著(zhù)鍋里漸漸升騰起的熱氣,又看看兒子沉默而疲憊的側影,深深嘆了口氣,眼中是無(wú)盡的心疼和酸楚。
葉子寒沒(méi)有回頭。他專(zhuān)注地盯著(zhù)鍋里翻滾的米粥,看著(zhù)那些灰撲撲的米粒在沸水中一點(diǎn)點(diǎn)舒展開(kāi)身體,變得柔軟、膨脹。灶膛里柴火燃燒的噼啪聲,鍋里米粥咕嘟咕嘟冒泡的聲音,母親偶爾壓抑的咳嗽聲,妹妹細微的呼吸聲……這些平凡得不能再平凡的聲音,交織在一起,構成了一曲屬于他葉子寒生活的、沉重而真實(shí)的樂(lè )章。
他下意識地摸了摸懷里那裝著(zhù)三十枚銅板的布包——那是妹妹明天的藥錢(qián)。指尖又隔著(zhù)衣服,碰觸到最里面那個(gè)緊貼著(zhù)胸膛的、包裹著(zhù)“龍涎草”的布包。冰冷堅硬,如同一個(gè)沉甸甸的秘密。
仙緣?靈草?筑基圣藥?
這些詞匯在腦海中一閃而過(guò),隨即被眼前鍋里翻滾的糙米粥、母親壓抑的咳嗽和妹妹蒼白的小臉徹底覆蓋。
他拿起一個(gè)破舊的木勺,輕輕攪動(dòng)著(zhù)鍋里的粥水。粘稠的米湯漸漸變得濃稠,水汽氤氳,模糊了他的視線(xiàn)。
活下去。
讓娘和小丫活下去。
讓這鍋里的粥,每天都能冒起熱氣。
這才是他葉子寒此刻,唯一能抓住、也必須抓住的東西。
至于那深藏腦海的《草木通玄經(jīng)》,那懷里的千年龍涎草……他暫時(shí)不敢去想,也不愿去想。它們如同懸在深淵之上的浮橋,看似通向光明的彼岸,但腳下,是深不見(jiàn)底、隨時(shí)可能吞噬一切的黑暗。
他只知道,明天的太陽(yáng)升起時(shí),他依舊要背起藥簍,踏上那條通往云霧山的、布滿(mǎn)荊棘和危險的山路。為了這鍋里的粥,為了那三十枚銅板換來(lái)的藥。
日子,還得一天天過(guò)。在這泥濘里,一枚銅板一枚銅板地,掙下去。