我疑惑地打開(kāi)，里面躺著(zhù)一塊玉佩。正是我讓小桃從老梅樹(shù)下挖出來(lái)的那塊。玉佩玉質(zhì)普通，雕工也簡(jiǎn)單，只是一朵祥云圖案。
“這玉佩…”我有些不解。
“你娘留下的，”老夫人看著(zhù)我，眼神里有種我看不懂的深意，“收好。貼身戴著(zhù)，別丟了?！?/p>
我依言拿起玉佩。觸手溫潤，帶著(zhù)一絲奇異的暖意。我點(diǎn)點(diǎn)頭，將它小心地系在了脖子上，貼身藏好。
“選秀的事，”老夫人話(huà)鋒一轉，語(yǔ)氣平淡，“你準備準備吧。初篩就在下月初?！?/p>
我一怔。經(jīng)歷了這么多風(fēng)波，我幾乎忘了這件事。周氏母女當初陷害我，不就是為了這個(gè)名額嗎？
“祖母，”我猶豫了一下，還是開(kāi)口，“我…不想去?！?/p>
“不想去？”老夫人挑了挑眉，似乎并不意外，“為何？”
為何？這深宮大院，比范府后宅兇險百倍。我好不容易掙脫了一個(gè)牢籠，難道要自己跳進(jìn)另一個(gè)更可怕的牢籠？我只想拿回屬于我的一切，然后…離開(kāi)。
“孫女愚鈍，恐難當大任?！蔽掖瓜卵?，找了個(gè)最穩妥的借口。
老夫人定定地看了我幾秒，那雙銳利的眼睛仿佛能穿透我的心思。她沒(méi)有追問(wèn)，只是淡淡道：“去不去，你自己拿主意。范家的門(mén)第，夠得上初篩，但也僅此而已。我老婆子能給你的，也就是一個(gè)參選的資格。至于后面是福是禍…看你自己的造化?！?/p>
她的話(huà)很直白，沒(méi)有勸解，也沒(méi)有強迫，只是把選擇權交給了我。
我沉默著(zhù)，手指無(wú)意識地摩挲著(zhù)藏在衣襟下的那塊溫潤玉佩。
選秀初篩的日子還是到了。
我沒(méi)有盛裝打扮，只穿了符合身份的素雅衣裙，戴了一支最簡(jiǎn)單的玉簪，由老夫人派來(lái)的穩妥婆子陪著(zhù)，坐上了前往初選地點(diǎn)的馬車(chē)。老夫人說(shuō)，去走個(gè)過(guò)場(chǎng)也好，免得落人口實(shí)。
初篩設在城西一處皇家別苑。宮門(mén)外車(chē)馬如龍，各府待選的閨秀們由家人或仆婦陪著(zhù)，個(gè)個(gè)精心裝扮，環(huán)佩叮當，暗香浮動(dòng)，臉上帶著(zhù)或矜持或緊張的神色。相熟的低聲交談，眼神卻像帶著(zhù)鉤子，不動(dòng)聲色地打量著(zhù)潛在的對手。
我獨自站在角落里，顯得格格不入。那些探究、好奇、甚至帶著(zhù)點(diǎn)輕蔑的目光落在我身上，我恍若未覺(jué)。范府那場(chǎng)鬧劇雖未大肆宣揚，但高門(mén)大戶(hù)之間沒(méi)有秘密，我的“名聲”和最近的遭遇，想必早已傳開(kāi)。在她們眼里，我這個(gè)“聲名狼藉”又“克母”的范家嫡女，大概就是個(gè)湊數的笑話(huà)。
負責初篩的嬤嬤們板著(zhù)臉，按著(zhù)名冊一個(gè)個(gè)叫名字進(jìn)去。流程很快，無(wú)非是驗明正身，看看五官體態(tài)有無(wú)明顯瑕疵，問(wèn)幾句簡(jiǎn)單的家世女紅，便決定了去留。
“下一個(gè)，范氏清霜?！?/p>
我深吸一口氣，挺直脊背，跟著(zhù)引路的宮女走了進(jìn)去。
一間寬敞明亮的偏殿。上首坐著(zhù)幾位面容嚴肅、穿著(zhù)宮裝的老嬤嬤，眼神挑剔得像在審視貨物。旁邊還有幾個(gè)執筆記錄的女官。
我依規矩行禮，垂首站定。
“抬起頭來(lái)?！币粋€(gè)略顯尖利的聲音道。
我依言抬頭，目光平靜地迎上那些審視的視線(xiàn)。
殿內安靜了一瞬。幾位嬤嬤交換了一下眼神。其中一個(gè)主事的胖嬤嬤翻了翻手中的冊子，眉頭皺起：“范氏？范守仁家的？”
“是?！蔽衣曇羟逦?。
胖嬤嬤上下打量著(zhù)我，眼神帶著(zhù)毫不掩飾的審視和一絲…嫌惡？顯然，我的“事跡”她們也聽(tīng)說(shuō)了。
“規矩看著(zhù)還行?！迸赃呉粋€(gè)瘦高嬤嬤低聲說(shuō)，語(yǔ)氣平淡，聽(tīng)不出褒貶。
胖嬤嬤撇撇嘴，沒(méi)接話(huà)，例行公事地問(wèn)：“可曾讀過(guò)書(shū)？識得幾個(gè)字？”
“讀過(guò)《女誡》、《內訓》，略識得幾個(gè)字?！蔽一卮鸬弥幸幹芯?。
“女紅如何？”
“尚可?！?/p>
胖嬤嬤似乎覺(jué)得索然無(wú)味，又或是覺(jué)得我這樣的人留在名冊上都污了貴人的眼，拿起朱筆就要往冊子上劃。
就在這時(shí)，殿外忽然傳來(lái)一陣急促卻刻意放輕的腳步聲，伴隨著(zhù)低低的交談。一個(gè)穿著(zhù)明顯比其他宮女更體面、氣質(zhì)也更沉穩的中年女官快步走了進(jìn)來(lái)，附在胖嬤嬤耳邊低聲說(shuō)了幾句。
胖嬤嬤的臉色瞬間變了變，驚訝地看了我一眼，又飛快地瞄了一眼我系在腰間宮絳上的那塊不起眼的玉佩——剛才行禮時(shí)，它從衣襟里滑出來(lái)了一點(diǎn)。
她立刻放下朱筆，臉上堆起一個(gè)極其不自然的笑容，對著(zhù)那中年女官恭敬道：“姑姑放心，奴婢省得?！?/p>
中年女官微微頷首，又看了我一眼，那眼神平靜無(wú)波，卻帶著(zhù)一種深沉的意味，然后轉身離開(kāi)了。
胖嬤嬤再轉向我時(shí)，態(tài)度發(fā)生了一百八十度大轉彎，臉上堆滿(mǎn)了近乎諂媚的笑容：“范大小姐儀表端莊，舉止得體，應答有禮，甚好，甚好！留牌子！”
她一邊說(shuō)，一邊在冊子上我的名字后面，端端正正地畫(huà)了一個(gè)圈。
這突如其來(lái)的轉變讓我心頭劇震！那塊玉佩！祖母給我的那塊普通的玉佩！它到底是什么來(lái)頭？竟能讓宮里掌事的嬤嬤瞬間改變態(tài)度？
我強壓下心頭的驚濤駭浪，面上依舊維持著(zhù)平靜，依禮謝過(guò)，退了出來(lái)。
走出偏殿，陽(yáng)光有些刺眼。那些還在等待的閨秀們投來(lái)或驚訝或探究的目光。我目不斜視，徑直走向等在遠處的自家馬車(chē)。直到坐進(jìn)車(chē)廂，隔絕了外面的視線(xiàn)，我才感到后背滲出了一層冷汗。
“小姐，怎么樣？”陪同的婆子緊張地問(wèn)。
“留了牌子?！蔽业吐曊f(shuō)，手指緊緊攥著(zhù)衣襟下那塊溫熱的玉佩，心亂如麻。事情，似乎完全脫離了我預想的軌道。
回到松鶴堂，老夫人正在佛龕前誦經(jīng)。聽(tīng)到我的腳步聲，她捻著(zhù)佛珠的手頓了頓，沒(méi)有回頭。
“回來(lái)了？”
“是，祖母?！?/p>
“如何？”
“留了牌子?！蔽易叩剿磉?，看著(zhù)她平靜的側臉，終于忍不住問(wèn)了出來(lái)，“祖母，那塊玉佩…”
老夫人緩緩睜開(kāi)眼，看著(zhù)裊裊升起的香煙，沉默了片刻。那沉默里，仿佛有千鈞重擔。