日子似乎重新步入了正軌，甚至比之前更安穩了些。但我心里清楚，真正的考驗，才剛剛開(kāi)始。
太后的依賴(lài)加深了。她不僅午后小點(diǎn)離不開(kāi)我，有時(shí)早膳、晚膳后，甚至夜里覺(jué)得腹中不適，也會(huì )指名要我的“沁芳飲”或者別的開(kāi)胃消食小點(diǎn)。我的“獨一無(wú)二”似乎正在實(shí)現。
然而，這份依賴(lài)帶來(lái)的，是更沉重的負擔和更高難度的挑戰。太后的口味越來(lái)越刁鉆，尋常的點(diǎn)心已經(jīng)很難讓她驚喜。我必須不斷挖空心思，在有限的食材和條件下，創(chuàng )造出更多新奇、美味、又符合她老人家養生需求的東西。
壓力像無(wú)形的巨石，壓得我喘不過(guò)氣。失眠成了常態(tài)。我常常半夜驚醒，坐在床上苦思冥想明天的點(diǎn)心。頭發(fā)大把地掉。
顧掌司依舊是我的“屏障”和隱形的“上司”。他偶爾會(huì )來(lái)詢(xún)問(wèn)進(jìn)展，品嘗新品。他的評價(jià)依舊簡(jiǎn)潔犀利，但每次都能切中要害，給我新的啟發(fā)。他似乎總能在我快要被壓力壓垮的時(shí)候，適時(shí)地出現，用一兩句看似隨意的話(huà)點(diǎn)醒我，或者不動(dòng)聲色地幫我擋掉一些來(lái)自其他方面的刁難。
我們之間形成了一種奇特的默契。他需要我穩住太后的胃口，鞏固他在尚膳監乃至太后面前的地位。我需要他的庇護和資源，在這深宮里活下去，并實(shí)現我的價(jià)值。無(wú)關(guān)風(fēng)月，只有最實(shí)際的利益捆綁和……一絲若有若無(wú)的、在無(wú)數次危機中建立起來(lái)的信任。
這天，顧掌司又來(lái)了。他嘗了我新做的用新鮮荷花、蓮子和藕粉做的“清荷玉露羹”，只給了一句：“荷香略濁，壓了蓮子的清甜?！?/p>
我正懊惱地想著(zhù)哪里出了問(wèn)題，他卻話(huà)鋒一轉：“太后千秋壽辰將至。壽宴上的點(diǎn)心，由你主理。這是恩典，也是考驗。做得好，前程似錦。做砸了……”他看了我一眼，未盡之意不言而喻。
太后壽宴！主理點(diǎn)心！
巨大的榮耀伴隨著(zhù)前所未有的壓力砸下來(lái)，我瞬間感覺(jué)呼吸困難。
“掌司……奴婢……”我有點(diǎn)慌。
“慌什么?！鳖櫿扑敬驍辔?，語(yǔ)氣平靜無(wú)波，“把你那些新奇心思，都拿出來(lái)。要喜慶，要吉祥，要好吃，還要……”他頓了頓，意味深長(cháng)地看著(zhù)我，“讓人記住。記住這是你范飽的手藝，記住這是尚膳監獻給太后的獨一無(wú)二?！?/p>
獨一無(wú)二……又是這個(gè)詞。
看著(zhù)顧掌司離開(kāi)的背影，我陷入了沉思。壽宴點(diǎn)心，絕不能只是好吃好看那么簡(jiǎn)單。它必須成為一個(gè)符號，一個(gè)代表我范飽和顧掌司能力的符號！
接下來(lái)的日子，我進(jìn)入了瘋狂的工作狀態(tài)。構思、畫(huà)草圖、試做、推翻、再試做……兩個(gè)小宮女被我支使得團團轉，小院里日夜飄著(zhù)各種食物的香氣。
我要做的，是一組點(diǎn)心，名為“九如賀壽”。
靈感來(lái)源于《詩(shī)經(jīng)》“天?！逼骸叭缟饺绺?，如岡如陵，如川之方至，以莫不增……如月之恒，如日之升，如南山之壽，不騫不崩，如松柏之茂，無(wú)不爾或承?！比∑渲小熬湃纭敝?，象征福壽綿長(cháng)。
每一道點(diǎn)心，都要對應一句“如”，既要形似，又要味佳，還要寓意吉祥。
比如，“如山如阜”——我計劃用層層疊疊的千層酥皮，堆疊成微縮的山巒形狀，內里是咸鮮的菌菇山珍餡，象征基業(yè)穩固，福澤深厚。
“如岡如陵”——用染成青綠色的糯米糕，塑造成連綿起伏的山陵形狀，內嵌甜蜜的紅豆沙，寓意生活甜蜜，步步高升。
“如川之方至”——用晶瑩剔透的水晶糕，雕刻成蜿蜒的河流形態(tài)，里面嵌入細碎的果脯，如同川流不息的福運。
“如月之恒”——做成滿(mǎn)月形狀的奶黃流心月餅，象征圓滿(mǎn)恒久。
“如日之升”——用金黃色的南瓜茸和蛋黃做成旭日東升的造型，光芒用細細的炸粉絲點(diǎn)綴。
“如南山之壽”——用山藥泥塑造成壽桃形狀，點(diǎn)綴枸杞等紅色果料。
“如松柏之茂”——用抹茶粉（這個(gè)時(shí)代用嫩綠茶粉代替）染色的酥皮，做成松針層疊的松塔造型，內餡是清新的綠豆蓉。
“不騫不崩”——取其穩固之意，做成方正穩重的棗泥核桃糕，象征安康永固。
最后一道，“無(wú)不爾或承”——寓意福澤綿延，子孫昌盛。我構思了最久，最終決定用無(wú)數個(gè)指頭大小的、玲瓏剔透的“百子”水果凍（用各種果汁加瓊脂制成不同顏色的小圓球），盛放在一個(gè)巨大的、象征福澤的“聚寶盆”狀糕點(diǎn)上。
構思宏大，制作難度更是登峰造極。每一道都需要極其精湛的手藝和無(wú)比的耐心。我帶著(zhù)兩個(gè)宮女，沒(méi)日沒(méi)夜地試驗、練習。手指被燙傷無(wú)數次，眼睛熬得通紅。
顧掌司來(lái)過(guò)幾次，看到我蓬頭垢面、滿(mǎn)手油污的樣子，眉頭都沒(méi)皺一下。他仔細看了我的設計草圖，嘗了試做的樣品，只提了幾個(gè)關(guān)于口感和造型平衡的細節建議，并調撥了更多人手和珍貴食材供我使用。他的支持，無(wú)聲，卻有力。
終于，在壽宴前三天，所有的樣品都達到了我滿(mǎn)意的狀態(tài)。
壽宴當天，太和殿張燈結彩，喜氣洋洋。王公貴族，文武百官，濟濟一堂。
當那九道形態(tài)各異、巧奪天工、寓意吉祥的點(diǎn)心，由宮女們魚(yú)貫呈上，擺放在太后和帝后面前時(shí)，整個(gè)大殿響起了一片壓抑不住的驚嘆聲！
“天哪！那是山嗎？怎么做的？”
“看那河流！還在閃光！里面是什么？”
“壽桃！好逼真！”
“那個(gè)聚寶盆！里面是……是珍珠嗎？不，是果子凍！太精巧了！”
帝后和眾妃嬪也嘖嘖稱(chēng)奇，交口稱(chēng)贊。
太后更是笑得合不攏嘴，每一樣都細細觀(guān)賞，然后品嘗，不住地點(diǎn)頭：“好！好！心思奇巧，味道更是絕妙！范司膳，你這份壽禮，哀家甚是喜歡！重重有賞！”
“九如賀壽”點(diǎn)心組，成了整場(chǎng)壽宴最耀眼的亮點(diǎn)之一。我的名字，范飽，隨著(zhù)這組驚艷的點(diǎn)心，徹底響徹宮廷內外。前來(lái)打探、甚至想挖角的各宮管事太監宮女絡(luò )繹不絕，但都被顧掌司不動(dòng)聲色地擋了回去。
壽宴之后，我的地位徹底穩固。成了尚膳監當之無(wú)愧的“頭號”司膳，連劉姑姑見(jiàn)了我，都多了幾分客氣。賞賜的財物堆積如山。
我搬進(jìn)了更大、更舒適的院子，手下也有了更多可供調遣的人。生活似乎步入了某種意義上的“正軌”——忙碌，充實(shí)，壓力巨大，但也回報豐厚。
夜深人靜時(shí)，我偶爾會(huì )坐在院子里，看著(zhù)宮墻上方四四方方的天空，想起上輩子那個(gè)為房貸和KPI奔波的社畜生活?；腥绺羰?。
如今，我不再會(huì )餓肚子，不再擔心隨時(shí)掉腦袋。我有了安身立命的手藝，有了還算穩固的地位，甚至有了……一個(gè)不算盟友的盟友。
顧掌司依舊是我最直接的上級。我們之間依舊保持著(zhù)那種微妙的距離和默契。他需要我的能力來(lái)維系他在太后面前的地位和影響力。我需要他的庇護來(lái)抵擋明槍暗箭，并獲取實(shí)現我“美食抱負”的資源。我們很少交流工作之外的事情，但每一次眼神的交匯，每一次簡(jiǎn)短的對話(huà)，都帶著(zhù)心照不宣的意味。
有時(shí)他會(huì )派人送來(lái)一些宮外新奇的食材或調料，只附一張寫(xiě)著(zhù)名字的紙條。有時(shí)我研制出特別滿(mǎn)意的新品，也會(huì )特意留一份，讓人送到他那里。沒(méi)有多余的言語(yǔ)，但彼此都懂。
日子像御膳房里永不熄滅的灶火，忙碌而平穩地流淌。