我看著(zhù)他挺拔的背影消失在門(mén)外，心里五味雜陳。危機暫時(shí)解除了，但孫玉嬌那怨毒的眼神，像根刺扎在我心里。有太妃撐腰，她絕不會(huì )善罷甘休。這尚膳監的日子，注定不會(huì )平靜。
而這位顧掌司……他三番兩次幫我，到底圖什么？?jì)H僅是因為我能做出合太后胃口的東西？
日子在忙碌、壓力和時(shí)不時(shí)的警惕中滑過(guò)。我成了尚膳監的“紅人”，也是某些人眼中的“釘子”。太后的午后小點(diǎn)，成了我最重要的任務(wù)，也是最大的挑戰。
咸蛋黃系列成了太后的心頭好。除了最初的烤咸蛋黃、咸蛋黃肉松青團，我又陸續開(kāi)發(fā)了咸蛋黃焗南瓜（用南瓜代替）、咸蛋黃豆腐羹、甚至嘗試了咸蛋黃流心酥（酥皮制作極其考驗手藝，失敗了很多次）。每次呈上去，都能得到不錯的反饋和賞賜。太后的胃口似乎真的被我這點(diǎn)咸鮮風(fēng)味吊起來(lái)了。
但我知道，不能躺在功勞簿上吃老本。太后再喜歡，天天吃也會(huì )膩。必須不斷推陳出新。
我開(kāi)始挖掘這個(gè)時(shí)代能找到的一切食材。春天，用新鮮的榆錢(qián)、槐花做清甜的小蒸糕；夏天，用冰窖存的冰，嘗試做簡(jiǎn)易的水果冰酪（類(lèi)似冰淇淋，但口感粗糙很多）；秋天，用新收的板栗、山藥做溫潤的羹湯；冬天，則琢磨熱氣騰騰的甜湯和扎實(shí)的點(diǎn)心。
每一次創(chuàng )新都伴隨著(zhù)巨大的風(fēng)險和壓力。食材珍貴，失敗的成本太高。每次試驗新品，我都如履薄冰。成功了，有賞；失敗了，輕則被劉姑姑訓斥，重則可能被有心人抓住把柄。
孫玉嬌果然沒(méi)閑著(zhù)。她雖然不敢再明目張膽闖進(jìn)尚膳監找我麻煩，但小動(dòng)作不斷。比如，我需要的某種時(shí)令食材，總會(huì )被“不小心”延誤或領(lǐng)不到最好的；我試做失敗要處理的殘次品，有時(shí)會(huì )被“有心人”悄悄收集起來(lái)，試圖找茬；甚至我領(lǐng)的份例炭火，偶爾也會(huì )被克扣，讓我在寒冬里凍得手指僵硬，影響操作。
這些小絆子，煩人，但不致命。我忍了。劉姑姑大概也知道一些，睜只眼閉只眼，偶爾也會(huì )暗中幫我一把。畢竟，我做出的東西討了太后歡心，她作為直接管事的，臉上也有光。
我和顧掌司的交集并不多。他事務(wù)繁忙，偶爾會(huì )來(lái)巡視，詢(xún)問(wèn)一下太后點(diǎn)心的進(jìn)展，或者嘗一嘗我新試做的樣品。他的話(huà)總是很少，評價(jià)也極其簡(jiǎn)潔——“尚可”、“偏甜”、“火候過(guò)了”。但每次他的肯定，都能讓我懸著(zhù)的心放下大半。他似乎成了我在這個(gè)陌生宮廷里，一道無(wú)形的、卻又真實(shí)存在的屏障。
轉眼到了年根下。宮里上上下下都忙碌起來(lái)，準備除夕宮宴。尚膳監更是忙得腳不沾地。作為“專(zhuān)司”太后小點(diǎn)的我，壓力陡增。除夕夜的宴席，太后必定要嘗些新鮮的、應景的、又能討個(gè)好彩頭的東西。
做什么好？
我絞盡腦汁。既要美味，又要寓意吉祥，還要方便在宴席上食用。太甜膩的不行，太油膩的也不行。
一天，我去領(lǐng)份例的米面，路過(guò)庫房時(shí)，看到幾個(gè)小太監正小心翼翼地搬著(zhù)幾筐新鮮的、紅艷艷的果子進(jìn)來(lái)。那果子圓溜溜的，表皮光滑，像小燈籠。
“這是什么？”我好奇地問(wèn)管庫的小太監。
“回范司膳（因為我專(zhuān)司太后小點(diǎn)，品級沒(méi)升，但下面人已經(jīng)開(kāi)始尊稱(chēng)我‘司膳’了），這是嶺南新貢的‘荔果’，又叫荔枝?？祚R加鞭用冰鎮著(zhù)送來(lái)的，金貴著(zhù)呢！統共就這幾筐，要供除夕宮宴用的?！?/p>
荔枝！居然是荔枝！
我眼睛一亮。這可是稀罕物！楊貴妃的待遇??！而且，紅彤彤的，多喜慶！寓意也好——荔（利）枝（事）大吉！
一個(gè)念頭瞬間成型。
“公公，這荔枝，我能領(lǐng)幾顆嗎？不多，就十顆！我想給太后做道特別的點(diǎn)心！”我趕緊請求。
小太監一臉為難：“范司膳，這…這數量都是有數的…而且…”
“出了事我擔著(zhù)！”我拍胸脯保證，“就十顆！做一道小點(diǎn)，保證不糟蹋！”
大概是看我最近確實(shí)得寵，小太監猶豫再三，還是偷偷勻給了我十顆最大最紅的，再三叮囑千萬(wàn)別讓人知道。
捧著(zhù)這十顆珍貴的荔枝回到小房間，我立刻開(kāi)始行動(dòng)。
我的計劃是：荔枝水晶凍！
靈感來(lái)源于上輩子的果凍，但這個(gè)時(shí)代沒(méi)有吉利丁。我想到了另一種天然凝固劑——石花菜熬的瓊脂（也叫凍粉、洋菜）。這東西宮里也有，用來(lái)做涼糕、杏仁豆腐之類(lèi)。
第一步，小心地剝開(kāi)荔枝晶瑩剔透的果肉，去核，保持果肉完整。清甜多汁的果肉散發(fā)著(zhù)誘人的香氣。
第二步，用少量荔枝肉和汁水，加上冰糖，熬煮成一小鍋清甜微稠的荔枝糖水。
第三步，用冷水泡發(fā)瓊脂條，然后加入少量清水熬煮，直到瓊脂完全融化，變成透明粘稠的液體。
第四步，最關(guān)鍵的一步——混合。將溫熱的瓊脂液緩緩倒入溫熱的荔枝糖水中，攪拌均勻。溫度控制很重要，太熱瓊脂會(huì )失效，太冷會(huì )凝結。然后，小心地將去核的荔枝果肉放入一個(gè)個(gè)小巧的、抹了薄薄一層熟油的模具里（我用小茶杯代替），最后，將混合好的瓊脂荔枝液緩緩注入模具，淹沒(méi)果肉。
最后一步，等待冷卻凝固。
我小心翼翼地把模具放在陰涼通風(fēng)處，緊張地守在一旁，像守著(zhù)十件稀世珍寶。
時(shí)間一點(diǎn)點(diǎn)過(guò)去。透明的液體漸漸變得濃稠，最終凝結成了晶瑩剔透、如同水晶般的凍狀。紅潤飽滿(mǎn)的荔枝果肉被完美地包裹在其中，像一顆顆被封存在琥珀里的紅寶石，鮮艷欲滴。
成了！荔枝水晶凍！
我激動(dòng)地用小刀沿著(zhù)杯壁小心劃開(kāi)，將水晶凍倒扣出來(lái)。一個(gè)個(gè)圓潤剔透、紅果隱現的“水晶荔枝”出現在碟子里，在燭光下閃爍著(zhù)誘人的光澤。我嘗了一小塊邊角料，冰涼清甜，荔枝的馥郁香氣在口中爆開(kāi)，瓊脂凍入口即化，口感絕妙！
除夕宮宴當天，尚膳監忙得像打仗。我負責的點(diǎn)心是最后上的，作為宴席的收尾小點(diǎn)。
當那盤(pán)精心擺放的荔枝水晶凍，由宮女小心翼翼地呈到太后和帝后妃嬪面前時(shí)，整個(gè)熱鬧的宴席似乎都安靜了一瞬。
“咦？這是何物？如此晶瑩剔透？”太后的聲音帶著(zhù)驚喜。
負責呈膳的太監恭敬回答：“回太后，此乃尚膳監新晉司膳范飽所制，名曰‘水晶荔珠’，取‘珠圓玉潤，事事順遂’之意，恭賀新年?！?/p>
“水晶荔珠……好名字！好寓意！”太后顯然很高興，率先用銀勺舀起一個(gè)。
所有人的目光都聚焦在太后身上。
只見(jiàn)太后將那水晶般的小凍送入口中，細細品味。片刻，她臉上露出了極其舒心愉悅的笑容，贊道：“妙！妙極！清甜冰潤，荔香盈口，入口即化，消食解膩！哀家許久未嘗到如此清新脫俗又應景的點(diǎn)心了！好！范司膳，重重有賞！”
太后的金口玉言，如同最響亮的褒獎。帝后和眾妃嬪也紛紛品嘗，贊嘆聲此起彼伏。
“果然新奇美味！”
“這范司膳真是巧思！”
“太后娘娘好口福！”
我的名字，第一次在這樣高規格的宮宴上，被如此多的貴人提及。站在角落侍立的我，聽(tīng)著(zhù)那些贊譽(yù)，看著(zhù)太后滿(mǎn)意的笑容，緊繃了許久的心弦終于放松下來(lái)，一股難以言喻的成就感油然而生。
然而，就在這滿(mǎn)堂贊譽(yù)聲中，一道不和諧的目光，像毒蛇一樣纏繞過(guò)來(lái)。
我循著(zhù)感覺(jué)看去。只見(jiàn)坐在下首、靠近太妃位置的孫玉嬌，正死死地盯著(zhù)我。她臉上努力維持著(zhù)得體的笑容，但那眼神里的嫉恨和怨毒，濃烈得幾乎要溢出來(lái)。尤其是看到太后身邊的大太監當場(chǎng)宣布賞賜我赤金頭面一套、錦緞十匹時(shí)，她捏著(zhù)帕子的手指關(guān)節都泛白了。
我知道，我和她的梁子，徹底結死了。她不會(huì )放過(guò)我的。
宮宴結束后，我領(lǐng)了豐厚的賞賜，回到尚膳監的小房間。疲憊和興奮交織。剛坐下沒(méi)多久，門(mén)被敲響了。
“范司膳，顧掌司有請?！?/p>
顧掌司？這么晚了？我心頭一跳，趕緊整理了一下儀容，跟著(zhù)小太監去了顧掌司處理公務(wù)的偏廳。
顧掌司坐在書(shū)案后，正在看一份卷宗。燭光映著(zhù)他清俊的側臉，顯得有些朦朧。
“坐?！彼^也沒(méi)抬。
我忐忑地在下首的椅子上坐了半個(gè)屁股。
他放下卷宗，抬眼看向我。燭光下，他的眼神顯得格外深邃。
“今晚做得不錯?！彼_(kāi)口，語(yǔ)氣平淡，卻帶著(zhù)肯定。
“謝掌司夸獎，是奴婢分內之事?！蔽亿s緊回答。
“分內之事……”他輕輕重復了一句，目光落在我臉上，帶著(zhù)審視?！胺讹?，你可知，這尚膳監的‘分內之事’，并非僅僅做出美味？”
我心里咯噔一下。什么意思？
“你心思巧，手藝新，太后喜歡，這是你的本事?！彼従徴f(shuō)道，手指無(wú)意識地敲擊著(zhù)桌面，“但木秀于林，風(fēng)必摧之。今日宮宴之上，你風(fēng)頭太盛，已礙了不少人的眼。孫玉嬌之事，只是開(kāi)端?！?/p>
果然！他是在提醒我。
“奴婢明白。奴婢一定謹言慎行，專(zhuān)心做事，不給掌司添麻煩?！蔽疫B忙表態(tài)。
“添麻煩？”顧掌司似乎輕笑了一聲，很輕，快得讓我以為是錯覺(jué)?！氨菊扑炯劝涯惴旁谶@個(gè)位置上，自然不怕麻煩?！?/p>
他站起身，走到窗邊，看著(zhù)外面沉沉的夜色。
“只是范飽，”他背對著(zhù)我，聲音低沉了幾分，“這宮里，一步登天易，步步為營(yíng)難。你的手藝是你的倚仗，但想在這深宮立足，光靠手藝，不夠?！?/p>
我心頭一震。他這是在……點(diǎn)撥我？
“請掌司明示?！蔽艺酒鹕?，恭敬地問(wèn)。
顧掌司轉過(guò)身，燭光在他眼中跳躍?！疤笙矚g你做的吃食，是因為新奇，因為合她口味。但這份喜歡，能持續多久？若有一天，她厭了，倦了，或者……有人能做得比你更好，更合她心意呢？”
他的話(huà)像一記重錘，敲在我心上。是啊，太后的喜好，是最靠不住的東風(fēng)。
“所以，你要做的，不僅僅是討好太后的舌頭?！鳖櫿扑镜哪抗怃J利起來(lái)，“更要讓她記住你這個(gè)人，記住你這份‘獨一無(wú)二’的價(jià)值。讓她覺(jué)得，離了你范飽，這宮里，就再也沒(méi)人能做出讓她舒心開(kāi)胃的東西。這，才是真正的立足之本?！?/p>
獨一無(wú)二的價(jià)值……我咀嚼著(zhù)這句話(huà)，豁然開(kāi)朗。僅僅做點(diǎn)心是不夠的，我要成為太后飲食上不可或缺的存在！要讓她形成依賴(lài)！
“奴婢……懂了?！蔽艺嫘膶?shí)意地躬身，“謝掌司提點(diǎn)?！?/p>
“嗯?！鳖櫿扑疚⑽㈩h首，似乎對我的反應還算滿(mǎn)意?！澳旯澮堰^(guò)，太后近來(lái)略感積食，胃口又有些寡淡。你……看著(zhù)辦吧?！?/p>
他揮了揮手，示意我可以退下了。
我再次行禮，退出了偏廳。走在寒冷的夜色里，顧掌司的話(huà)卻在心中燃起了一團火。
積食，胃口寡淡……這不正是我大顯身手的機會(huì )嗎？
回到小房間，我毫無(wú)睡意，立刻開(kāi)始盤(pán)算。油膩甜膩的肯定不行。要清淡，要開(kāi)胃，要助消化……
山楂？消食化積！宮里肯定有山楂干。但單用山楂太酸，口感也不好。
陳皮？理氣健脾！而且自帶清香。
還有……我想到了上輩子喝過(guò)的酸梅湯！烏梅、山楂、陳皮、甘草……再加點(diǎn)冰糖！酸酸甜甜，生津止渴，消食解膩！
思路瞬間清晰！
第二天一早，我就寫(xiě)了單子：上等烏梅、山楂干、陳皮、甘草、冰糖。劉姑姑看了單子，沒(méi)多問(wèn)，很快就把東西領(lǐng)了回來(lái)。
我開(kāi)始了新一輪的試驗。
烏梅、山楂干、陳皮、甘草，按比例清洗干凈。放入砂鍋，加入足量的清水。大火燒開(kāi)，轉小火慢熬。
隨著(zhù)水溫升高，各種藥材和果干的氣息漸漸釋放出來(lái)。烏梅的煙熏味、山楂的果酸香、陳皮的甘醇、甘草的清甜……在蒸汽的氤氳下，奇妙地融合在一起，形成一種獨特而誘人的復合酸香。
熬煮一個(gè)時(shí)辰后，湯汁變得深紅濃稠。我加入適量的冰糖，繼續熬煮，直到冰糖完全融化，酸甜的滋味達到一個(gè)微妙的平衡。
最后，用細紗布濾掉所有的渣滓，得到一鍋清澈紅亮、散發(fā)著(zhù)濃郁酸甜香氣的湯汁。待其自然冷卻。
我嘗了一口。冰涼沁心！酸得恰到好處，刺激著(zhù)味蕾，瞬間生津。甜味緊隨其后，中和了酸澀，帶來(lái)舒適的甘甜。烏梅的煙熏風(fēng)味和陳皮的清香交織其中，回味悠長(cháng)。喝下去，感覺(jué)郁積的悶氣都散開(kāi)了，胃口似乎真的被喚醒！
成了！這就是我要的開(kāi)胃消食飲！
我給它起了個(gè)簡(jiǎn)單直接的名字——沁芳飲。
我精心裝了一小壺，冰鎮好，連同顧掌司那份提點(diǎn)的人情，一起送到了太后宮中。
效果出奇的好。
聽(tīng)說(shuō)太后飲后，積滯頓消，胃口大開(kāi)，午膳都多用了一碗碧粳米粥。太后大喜，不僅又賞了東西，還特意讓人傳話(huà)，說(shuō)以后覺(jué)得胃口不佳時(shí)，就要飲這“沁芳飲”。
我的“獨一無(wú)二”之路，似乎又邁進(jìn)了一步。這不再僅僅是一道點(diǎn)心，而是一種調理太后胃口的手段！