萬(wàn)歷三年暮春，京城內閣值房的燭火燃到了三更。張居正推開(kāi)窗，
晚風(fēng)卷著(zhù)海棠花瓣撲在臉上，他卻沒(méi)半分賞春的心思——案上那封江南密報，
字里行間都透著(zhù)血腥氣：常州、蘇州、松江三府推行一條鞭法半年，
本該解繳京城的三百萬(wàn)兩賦稅，竟只到了五十萬(wàn)兩。戶(hù)部尚書(shū)王國光急得嘴上起了燎泡，
暗地里遞話(huà)：“不是地方官貪墨，是有人在后面扣著(zhù)，想斷新政的根?！薄皵辔业母?？
”張居正手指叩著(zhù)案角，聲音冷得像臘月的冰，“讓沈硯來(lái)?！卑雮€(gè)時(shí)辰后，
錦衣衛指揮僉事沈硯站在了值房里。他剛從邊關(guān)回來(lái)，身上還帶著(zhù)漠北的風(fēng)沙氣，
玄色錦袍下擺沾著(zhù)點(diǎn)點(diǎn)霜白——那是上個(gè)月在宣府追剿蒙古游騎時(shí)，
濺上的馬血凝干后的顏色。聽(tīng)到張居正的吩咐，沈硯眉頭沒(méi)皺一下：“屬下喬裝去江南，
十日之內，定查清楚賦稅去向?！薄安挥檬??！睆埦诱舆^(guò)來(lái)一枚鎏金令牌，
上面刻著(zhù)“巡鹽”二字，“但記住，這事不能聲張，
東廠(chǎng)的人盯著(zhù)江南呢——馮公公那邊剛遞信，說(shuō)有人想借截留的賦稅，給高閣老的舊部送糧。
”沈硯心里一凜。高拱雖被罷官歸鄉三年，但河南、山東的舊部仍在，
若是得了江南的賦稅資助，怕是要生亂子。他接過(guò)令牌，塞進(jìn)腰間暗袋，轉身就往宮外走。
臨走時(shí)，張居正突然開(kāi)口：“沈硯，你在邊關(guān)殺過(guò)多少人？”“回首輔，三百二十七。
”“那江南的人，殺不殺得？”沈硯腳步頓了頓，抬頭看向張居正。
首輔的臉在燭火下一半明一半暗，眼神卻亮得嚇人?！爸灰K了新政，擋了大明的路，
不管是邊關(guān)的韃子，還是江南的布衣，屬下都殺得?！睆埦诱龥](méi)再說(shuō)話(huà)，只是揮了揮手。
沈硯知道，這是讓他放手去做——首輔要的不是婦人之仁，是干凈利落的結果。
1 密令出京，行蹤先泄沈硯沒(méi)帶隨從，只背了個(gè)青布貨郎擔，
里面裝著(zhù)些針頭線(xiàn)腦、胭脂水粉，喬裝成走街串巷的貨郎。從京城到常州，走了七日水路，
一路太平無(wú)事，可剛在常州碼頭下船，他就覺(jué)出不對——身后總跟著(zhù)個(gè)穿灰布衫的漢子，
不遠不近，他拐進(jìn)巷子，漢子也拐，他在茶攤歇腳，漢子就蹲在對面的屋檐下?！翱凸?，
要碗茶不？”茶攤老板是個(gè)精瘦的老頭，遞過(guò)茶碗時(shí)，
手指悄悄在沈硯手背上劃了一下——是個(gè)“走”字。沈硯心里一沉，端著(zhù)茶碗假裝喝，
眼角余光掃到灰布衫漢子從懷里摸出個(gè)銅鈴，輕輕晃了晃。不一會(huì )兒，巷口又過(guò)來(lái)兩個(gè)漢子，
腰間都鼓囊囊的，像是藏了刀?！岸嘀x老板?！鄙虺幏畔裸~錢(qián)，挑起貨郎擔就走，
腳步看似慢，實(shí)則快得很。他知道，這些人不是普通的地痞，
是沖著(zhù)他來(lái)的——能在他剛到常州就盯上，說(shuō)明京里有人泄了他的行蹤。出了常州城，
沈硯沒(méi)走官道，直接往無(wú)錫方向的山區去。江南的山不高，卻密得很，枝椏縱橫，遮天蔽日，
走了半個(gè)時(shí)辰，身后的腳步聲才沒(méi)了。沈硯松了口氣，剛想找塊石頭歇腳，
就聽(tīng)見(jiàn)頭頂傳來(lái)一聲吆喝：“山下的客官，要走小路去蘇州？”抬頭一看，
山坡上站著(zhù)個(gè)樵夫，約莫三十來(lái)歲，穿件打補丁的藍布短褂，肩上扛著(zhù)把樵斧，
手里拎著(zhù)捆松枝。樵夫臉上堆著(zhù)笑，露出兩顆虎牙，看著(zhù)倒憨厚?！罢??！鄙虺幑傲斯笆?，
“這位小哥，我是個(gè)貨郎，想抄近路去蘇州，可這山路繞得很，不知小哥能否指條明路？
”樵夫從山坡上跳下來(lái)，落地時(shí)輕得像片葉子，沈硯眼皮一跳——尋常樵夫常年扛斧，
落地該有重勁，這漢子倒像是練過(guò)輕功?！扒闪瞬皇?！”樵夫拍了拍手，
“我家就在前面的王家村，去蘇州的小路我熟得很，不過(guò)得繞著(zhù)惠山走，客官要是不急，
跟我先去村里喝碗水，我給你畫(huà)張圖？”沈硯心里犯嘀咕，卻沒(méi)表露：“那就多謝小哥了，
只是耽誤你砍柴，多不好意思?！薄班?，砍柴哪有幫客官重要！”樵夫說(shuō)著(zhù)，
就來(lái)幫沈硯挑擔子，手指剛碰到扁擔，沈硯就覺(jué)出不對——這漢子的手掌心，
有塊厚厚的老繭，不是握斧磨出來(lái)的，是握刀的繭子！
沈硯不動(dòng)聲色地躲開(kāi)：“不用麻煩小哥，我自己來(lái)就行。
”他順勢掃了眼樵夫的腰——藍布短褂的腰帶里，露出個(gè)銅鈴的一角，
和在常州跟蹤他的灰布衫漢子手里的，一模一樣！是眼線(xiàn)。沈硯心里有了數，
面上卻笑著(zhù)：“小哥貴姓？”“姓王，叫我阿木就行?！遍苑虼曛?zhù)手，
眼神卻在偷偷打量沈硯的貨郎擔，“客官這擔子里，都是些胭脂水粉？沒(méi)帶些別的？
”“就這些小玩意兒，賺點(diǎn)糊口錢(qián)?！鄙虺幑室鈬@了口氣，“這年頭生意不好做，
江南這邊更是，聽(tīng)說(shuō)賦稅都收不上來(lái)，連貨都不好進(jìn)?！蓖醢⒛狙凵耖W了一下，
追問(wèn)：“客官也聽(tīng)說(shuō)賦稅的事了？我聽(tīng)村里的里正說(shuō)，是上面有人把錢(qián)扣了，是不是真的？
”沈硯心里冷笑——這是在套話(huà)。他裝出茫然的樣子：“我一個(gè)小貨郎，哪懂這些？
只是聽(tīng)茶館里的人瞎聊。對了阿木小哥，前面到王家村還有多遠？”“快了快了，
再走二里地就到?！蓖醢⒛菊f(shuō)著(zhù)，腳步卻慢了下來(lái)，
時(shí)不時(shí)往身后的樹(shù)林里瞥——沈硯順著(zhù)他的目光看去，樹(shù)林里影影綽綽，藏著(zhù)好幾個(gè)人。
要動(dòng)手了。沈硯悄悄握住了貨郎擔里的短刃——那是他把繡春刀拆成了三段，
藏在貨擔的夾層里，此刻只需一擰，就能拼成一把完整的刀。2 山間殺局，
尸身藏秘走了約莫半炷香的時(shí)間，到了一處山坳，兩邊是陡崖，中間只有一條窄路。
王阿木突然停下腳步，臉上的笑沒(méi)了，眼神變得陰狠：“客官，別裝了，你根本不是貨郎。
”沈硯也不演了，挑著(zhù)貨擔的手一松，擔子“咚”地砸在地上：“你倒說(shuō)說(shuō)，我是什么人？
”“錦衣衛?！蓖醢⒛緩难g摸出銅鈴，晃了晃，“常州碼頭那幾個(gè)兄弟，沒(méi)追上你，
沒(méi)想到你倒自己送上門(mén)來(lái)?！睒?shù)林里的人全出來(lái)了，一共五個(gè)，都握著(zhù)刀，把沈硯圍在中間。
為首的是個(gè)滿(mǎn)臉橫肉的漢子，手里拿著(zhù)塊腰牌，晃了晃：“東廠(chǎng)番子劉三，奉李千戶(hù)之命，
拿下你這錦衣衛的細作！”李千戶(hù)？沈硯心里一震——錦衣衛里姓李的千戶(hù)，只有李嵩，
是高拱的舊部，去年還跟他一起辦過(guò)案，沒(méi)想到竟是內鬼！“李嵩讓你們來(lái)的？”沈硯冷笑，
“他倒是敢勾結東廠(chǎng)，就不怕首輔知道？”“首輔？”劉三嗤笑，“等我們把你殺了，
再把你這貨擔里的‘證據’交給高閣老，到時(shí)候首輔自身都難保！動(dòng)手！
”五個(gè)番子舉著(zhù)刀就沖了上來(lái)。沈硯早有準備，一腳踢開(kāi)貨郎擔，
夾層里的繡春刀零件飛了出來(lái)，他伸手一接，“咔嗒”幾聲，
一把寒光閃閃的繡春刀就握在了手里?！皝?lái)得好！”沈硯大喝一聲，繡春刀橫掃，
最先沖上來(lái)的番子胳膊被砍中，“啊”地慘叫一聲，刀掉在地上。王阿木從背后偷襲，
樵斧劈向沈硯的后頸，沈硯側身躲過(guò)，刀柄反手一砸，正中王阿木的胸口，
王阿木踉蹌著(zhù)后退兩步，嘴角溢出血來(lái)。劉三沒(méi)想到沈硯武功這么高，親自揮刀沖上來(lái)。
沈硯與他交手幾個(gè)回合，就摸清了他的路數——劉三的刀法是東廠(chǎng)的路數，剛猛有余，
靈活不足。沈硯故意賣(mài)了個(gè)破綻，劉三以為有機可乘，一刀刺向沈硯的小腹，沈硯猛地矮身，
繡春刀從下往上一挑，“噗”地刺穿了劉三的喉嚨。剩下的番子見(jiàn)頭領(lǐng)死了，嚇得魂飛魄散，
轉身就想跑。沈硯哪會(huì )給他們機會(huì )，繡春刀連揮，幾個(gè)呼吸間，就把剩下的番子全殺了。
山坳里靜了下來(lái)，只剩下血腥味。沈硯走到王阿木身邊，王阿木還沒(méi)斷氣，
睜著(zhù)眼睛瞪著(zhù)他：“你……你敢殺東廠(chǎng)的人……李千戶(hù)不會(huì )放過(guò)你的……”“李千戶(hù)？
”沈硯蹲下身，一把扯下王阿木的腰帶，里面除了銅鈴，
還有塊小小的腰牌——是錦衣衛的腰牌，上面刻著(zhù)“千戶(hù)所 李”，顯然是李嵩給的。
沈硯又摸了摸王阿木的懷里，掏出一張疊得整齊的紙，展開(kāi)一看，是張密信，