1 什么時(shí)候熬出頭揚州城東關(guān)碼頭。天剛蒙蒙亮，江面上還浮著(zhù)一層化不開(kāi)的灰白霧氣，
帶著(zhù)水腥氣和隔夜飯菜的酸餿味兒，黏糊糊地貼在人的皮膚上。周棟早早就到了，
他那件洗得發(fā)白、打了好幾個(gè)深色補丁的粗布短褂被晨霧洇得半濕，緊貼著(zhù)嶙峋的脊背。
深秋的風(fēng)，裹著(zhù)江水特有的寒意，刀子似的從領(lǐng)口、袖口鉆進(jìn)去，激得他打了個(gè)哆嗦。
他搓了搓凍得發(fā)紅、指節粗大變形的手，往掌心呵了口白氣，
那點(diǎn)熱氣瞬間就被冰冷的江風(fēng)吹散了。眼前是熟悉的喧囂，也是他十年如一日的牢籠。
巨大的漕船像疲憊的巨獸，沉重地靠在青石壘砌的駁岸旁。搭板已經(jīng)放下，
連接著(zhù)船腹深處那幽暗的、散發(fā)著(zhù)貨物混合霉味的艙口。碼頭上早已人頭攢動(dòng)，
赤膊的力夫、吆喝的小販、查驗的稅吏、焦急的貨主……匯成一股渾濁嘈雜的人流。
號子聲、斥罵聲、討價(jià)還價(jià)聲、沉重的貨物落地聲，混雜著(zhù)汗味、魚(yú)腥味和劣質(zhì)煙草味，
形成一種獨特的、屬于底層碼頭的生存交響。周棟弓著(zhù)腰，
混在十幾個(gè)同樣衣衫襤褸的漢子中間，等著(zhù)把頭派活。他的腰背習慣性地向前傾著(zhù)，
那是經(jīng)年累月扛重物留下的印記。一塊沉重的、裹著(zhù)粗糙草席的鹽包被吆喝著(zhù)抬了過(guò)來(lái)。
周棟和旁邊的漢子悶哼一聲，肩膀同時(shí)頂了上去，承受住那壓得人喘不過(guò)氣的分量。
草席粗糙的纖維摩擦著(zhù)他肩頭早已磨出的厚厚老繭，帶來(lái)一陣熟悉的刺痛?！捌?！
”把頭粗嘎的嗓音響起。周棟咬緊牙關(guān)，額角青筋瞬間繃起，雙腿猛地發(fā)力，和其他人一起，
將那座鹽山扛離了地面。腳步沉重地挪向岸邊堆貨的場(chǎng)地，每一下都仿佛踩在自己的骨頭上。
汗水很快就從額角滲出，混著(zhù)臉上的塵垢，蜿蜒流下，在黝黑粗糙的皮膚上沖出幾道淺痕。
他喘著(zhù)粗氣，鼻腔里全是鹽粒干燥嗆人的氣味。十年了。整整十年，
他就這樣在揚州城這最喧囂、最混亂、也最壓榨人的地方，用肩膀和脊梁，扛著(zhù)別人的貨物，
討著(zhù)別人的賬目，一分一厘地攢著(zhù)他的血汗錢(qián)。七百兩銀子。這個(gè)數字，像一塊冰冷的石頭，
沉甸甸地壓在他的心口，又像是黑暗中唯一一點(diǎn)微弱的光。每一兩，都浸透了汗水，
甚至血水。他不敢去想那些被克扣工錢(qián)、被貨主賴(lài)賬、被地痞勒索的憋屈日子，
也不敢去想為了省下幾個(gè)銅板，多少個(gè)寒冬臘月里只啃冷硬窩頭的滋味。
他只有一個(gè)最卑微也最固執的念頭：熬出頭！
熬到不再為下一趟貨的工錢(qián)能不能到手而整夜睜眼到天亮，熬到能挺直腰桿，
像個(gè)真正的小東家，而不是永遠被人吆來(lái)喝去的苦力。日頭漸漸升高，驅散了江面的霧氣，
卻把碼頭的混亂和辛勞烤得更加滾燙刺目。周棟剛把一批沉重的桐油桶卸下，汗流浹背，
扶著(zhù)旁邊一個(gè)貨堆喘息。一個(gè)穿著(zhù)體面綢衫、管事模樣的人急匆匆走過(guò)來(lái)，
臉上帶著(zhù)慣常的倨傲：“周棟！前幾日發(fā)往江寧那批藥材的尾款，
張家少爺說(shuō)貨在碼頭耽擱了兩天，濕氣重了些，要扣下五兩銀子作抵！”周棟的心猛地一沉，
像被一只無(wú)形的手攥緊了，瞬間透不過(guò)氣來(lái)。那批藥材是他費盡口舌才攬下的單子，
押上了自己辛苦攢下的幾十兩銀子做押金。他急得聲音都變了調：“王管事！
這……這怎么行？那兩天暴雨，碼頭都淹了，哪家貨能不受潮？貨是按時(shí)送到的，
耽擱是老天爺的事，扣我的銀子沒(méi)道理??！我這小本生意，
全指望著(zhù)……”王管事不耐煩地揮揮手，像驅趕一只蒼蠅：“張家少爺定的規矩！
你跟我說(shuō)沒(méi)用！要不，你親自去跟張家少爺理論？
”他眼神里帶著(zhù)毫不掩飾的輕蔑和一絲威脅，“這尾款，你要不要？不要，
后面碼頭上的活計，我看你也別干了！”最后那句話(huà)像一盆冰水，兜頭澆下。
周棟渾身的熱汗瞬間變成了冷汗。他張了張嘴，喉嚨干澀得發(fā)不出像樣的聲音。
碼頭上的活計是他的命根子，沒(méi)了它，一家老小的口糧就斷了。他死死攥緊了拳頭，
指甲深深嵌進(jìn)掌心，帶來(lái)一陣尖銳的痛感，才勉強壓下那股幾乎要沖垮理智的憤怒和屈辱。
他垂下頭，肩膀垮塌下去，聲音低啞得像砂紙摩擦：“……要。王管事，
麻煩您……跟張家少爺說(shuō)說(shuō)好話(huà)，少扣些……”王管事哼了一聲，從袖袋里摸出一個(gè)小錢(qián)袋，
掂了掂，隨意地扔在周棟腳邊的泥地上：“喏，四十五兩，拿好了。以后手腳麻利點(diǎn)！
”說(shuō)完，看也不看周棟，轉身?yè)P長(cháng)而去。周棟僵在原地，看著(zhù)地上那個(gè)沾了泥污的錢(qián)袋，
像看著(zhù)一塊燒紅的烙鐵。四周的喧囂仿佛瞬間退得很遠，
只剩下自己沉重的心跳聲在耳邊咚咚作響。一股難以言喻的疲憊和冰冷從骨頭縫里滲出來(lái)。
七百兩？熬出頭？在這碼頭，在這吃人不吐骨頭的世道里，他這點(diǎn)微末的本錢(qián)和指望，
就像江面上的泡沫，一個(gè)浪頭就能拍得粉碎。那點(diǎn)剛剛被日頭曬干的水汽，
似乎又凝成了更沉重的露水，壓彎了他的脊梁。
2 恒昌當張三爺晌午的日頭毒辣辣地曬在青石板上，
蒸騰起一股混雜著(zhù)魚(yú)腥、汗臭和塵土的熱氣。周棟揣著(zhù)那袋少了整整五兩的銀子，
失魂落魄地走在東關(guān)街喧鬧的人流里。那沉甸甸的四十五兩，此刻卻輕飄飄的，
壓不住他心里翻江倒海的憋悶和恐慌。下一趟貨的押金還差一大截，
家里的米缸眼看要見(jiàn)底……他像一頭被逼到墻角的困獸，
焦躁地尋覓著(zhù)任何一根能抓住的稻草。目光漫無(wú)目的地掃過(guò)街邊林立的店鋪招牌，
直到三個(gè)簇新的、在陽(yáng)光下閃著(zhù)烏亮光澤的大字撞入眼簾——“恒昌當”。新鋪子。
周棟下意識地停住了腳步。位置極好，就在東關(guān)碼頭入口的顯眼處，人流如織。門(mén)面寬敞，
朱漆大門(mén)敞開(kāi)著(zhù)，露出里面光可鑒人的青磚地面，映著(zhù)外面照進(jìn)來(lái)的陽(yáng)光，亮得晃眼。
柜臺后面，穿著(zhù)整潔青布長(cháng)衫的伙計正低著(zhù)頭撥弄算盤(pán)，發(fā)出清脆的聲響。
整個(gè)鋪子透著(zhù)一股迥異于碼頭的干凈、敞亮和秩序感。這氣派，
讓周棟心里那點(diǎn)卑微的期望又悄悄冒了頭?；蛟S……新鋪子規矩還沒(méi)那么死？
他下意識地摸了摸懷里貼身藏著(zhù)的一個(gè)硬物——一只小小的、做工還算精巧的鍍金茶壺。
那是他前些年從一個(gè)落魄書(shū)生手里收來(lái)的舊貨，一直沒(méi)舍得出手。眼下，
它成了唯一能救急的東西。他深吸一口氣，壓下心頭的忐忑，抬腳邁過(guò)了那道高高的門(mén)檻。
鋪子里很安靜，彌漫著(zhù)淡淡的墨香和紙張干燥的氣味。
一個(gè)穿著(zhù)深藍色綢面長(cháng)衫、約莫四十出頭的男人正站在柜臺里，拿著(zhù)一塊雪白的細布，
慢條斯理地擦拭著(zhù)一個(gè)青花瓷瓶。他留著(zhù)修剪得整整齊齊的細短胡須，面皮白凈，眉眼彎彎，
天生一副和氣生財的笑模樣。周棟剛走到柜臺前，還沒(méi)來(lái)得及開(kāi)口，
那掌柜模樣的男人已抬起頭，臉上笑容瞬間加深，熱情卻不顯諂媚：“喲，客官來(lái)了！
請坐請坐，您當點(diǎn)什么？”他聲音不高，帶著(zhù)一種讓人舒服的溫和腔調，
順手將瓷瓶輕輕放在一旁鋪著(zhù)絨布的格子里。周棟有些局促，連忙擺手：“不坐了，掌柜的。
就……就一個(gè)小玩意兒?！彼麖膽牙锾统瞿莻€(gè)用舊布包了好幾層的鍍金小茶壺，
小心翼翼地放在光潔的柜臺上，推了過(guò)去?！澳o掌掌眼，看看能值多少？
”那自稱(chēng)張三爺的掌柜，目光只在茶壺上隨意一掃，甚至沒(méi)拿起來(lái)細看壺底或內壁。
他臉上笑容不變，伸出保養得宜的手指，輕輕點(diǎn)了點(diǎn)壺身：“嘖，小玩意兒？客官您謙虛了。
這包漿，這形制……這樣，我給您個(gè)實(shí)誠價(jià)，三兩四錢(qián)銀子，您看成不？”周棟猛地愣住了，
像被施了定身法。三兩四錢(qián)？他心臟狂跳起來(lái)，幾乎要撞破胸膛。他預估的最高價(jià)，
也不過(guò)二兩五錢(qián)！這新鋪子的掌柜，出手竟如此闊綽？整整高了近三成！
巨大的意外像一股熱流沖上頭頂，讓他一時(shí)有些眩暈，竟脫口而出：“掌柜的，
您……您不再仔細瞧瞧？這……這價(jià)給得……您不怕我回頭不來(lái)贖了？”話(huà)一出口，
他就后悔了，哪有當主自己提醒人家怕跑當的？張三爺聞言，非但不惱，
反而像是聽(tīng)到了什么有趣的話(huà)，輕輕笑出了聲。那笑聲溫厚，帶著(zhù)一種洞悉世情的豁達。
他搖搖頭，拿起柜臺上一塊干凈的軟布，隨意地拂了拂壺身本就不存在的灰塵，
動(dòng)作從容不迫?！翱凸倌f(shuō)笑了。咱們出來(lái)做生意的，講究的就是一個(gè)‘信’字當頭。
這點(diǎn)信義都不講，還開(kāi)什么鋪子，立什么門(mén)戶(hù)？您說(shuō)是不是這個(gè)理兒？”他抬眼看向周棟，
眼神坦蕩溫和，沒(méi)有絲毫的審視和懷疑，“三兩四錢(qián)，您覺(jué)得合適，
我這就讓伙計給您開(kāi)票子?！蹦恰靶拧弊?，像一顆投入死水的小石子，
在周棟心里漾開(kāi)了一圈圈漣漪。他在這碼頭混了十年，聽(tīng)慣了各種虛與委蛇、爾虞我詐，
“信義”二字，早已成了稀罕物。此刻從這位氣度不凡的張三爺口中說(shuō)出，
竟帶著(zhù)一種久違的、沉甸甸的力量感?！俺?！掌柜的，您痛快！”周棟不再猶豫，
聲音因為激動(dòng)而有些發(fā)顫?；镉嫼芸扉_(kāi)好了當票，點(diǎn)好了白花花的銀子。周棟接過(guò)銀子，
沉甸甸的，比他預想的多出一截，壓得他手心發(fā)燙。
他小心翼翼地將銀子和當票揣進(jìn)懷里最貼身的暗袋，連聲道謝：“多謝張三爺！多謝！
”就在他轉身，一只腳已經(jīng)邁出門(mén)檻的瞬間，身后再次傳來(lái)張三爺溫和的聲音，不高，
卻清晰地穿透了鋪子里紙張的窸窣聲：“客官，留步?！敝軛澬念^一跳，疑惑地轉回身。
張三爺依舊站在柜臺后，臉上掛著(zhù)那招牌式的和氣笑容，眼神卻似乎比剛才深了些。
“看客官您這來(lái)去匆匆的樣子，想必也是為生計奔忙。方才聽(tīng)您話(huà)里話(huà)外，周轉似乎不易？
”他頓了頓，語(yǔ)氣更加懇切，“若真是手頭一時(shí)短了銀子周轉，不妨來(lái)找我張某人。
我們恒昌當，做的可不光是典當的死當活當，也作放貸周轉的營(yíng)生。利息公道，憑物說(shuō)話(huà)。
多個(gè)朋友多條路嘛?！边@話(huà)語(yǔ)，如同黑暗中遞來(lái)的一根繩索。周棟的心猛地被攥緊了，
一股混雜著(zhù)感激、意外和某種模糊希望的情緒涌了上來(lái)。他深深看了張三爺一眼，
用力點(diǎn)了點(diǎn)頭：“多謝張三爺指點(diǎn)！我記下了！”這句“我記下了”，他說(shuō)得格外鄭重。
走出恒昌當的大門(mén)，晌午的陽(yáng)光刺得他有些睜不開(kāi)眼。懷里揣著(zhù)那多出來(lái)的近一兩銀子，
沉甸甸的，卻奇異地驅散了幾分方才被克扣銀兩的陰霾。張三爺那句關(guān)于“信義”的話(huà)，
還有最后那句“多個(gè)朋友多條路”，在他腦海里反復盤(pán)旋。這東關(guān)碼頭，渾濁污糟了十年，
今日，似乎終于照進(jìn)了一絲不一樣的光亮。
3 這簡(jiǎn)直是雪中送炭日子在碼頭的喧囂和算計中滑過(guò)，像混濁江水里的浮沫，
轉眼到了初冬。寒風(fēng)開(kāi)始變得料峭，刮在臉上有了刀鋒的意味。
周棟剛接下了一單年關(guān)前的大買(mǎi)賣(mài)——替城西“富春記”往鄰近州縣發(fā)一批山貨，
臘月里能賣(mài)上大價(jià)錢(qián)。這單子利潤不小，是他磨破了嘴皮子才從幾個(gè)老油條手里搶過(guò)來(lái)的。
他押上了自己幾乎所有的現銀，又賒欠了上游幾家小貨棧的貨款，才勉強湊齊了貨品。
貨已備好，整整齊齊碼在租來(lái)的小倉房里，
就等著(zhù)“富春記”的管事孫胖子來(lái)驗貨、簽契、付那筆至關(guān)重要的定金。約定的日子到了，
周棟起了個(gè)大早，把倉房打掃得一塵不染，連貨箱的棱角都用濕布擦得锃亮。他搓著(zhù)手，
在初冬清晨的寒氣里來(lái)回踱步，既興奮又忐忑，像等待發(fā)榜的考生。然而，
從日上三竿等到日頭偏西，碼頭上的人流都稀疏了，孫胖子的影子都沒(méi)見(jiàn)著(zhù)。
一股不祥的預感，像冰冷的蛇，悄然纏上了周棟的心頭。他再也坐不住，
拔腿就往“富春記”在城里的鋪子跑。鋪子倒還開(kāi)著(zhù)門(mén)，只是當值的伙計眼神躲閃，
支支吾吾：“周……周老板？孫管事？他……他今早被東家臨時(shí)派去江寧查賬了，
說(shuō)是……說(shuō)是得個(gè)十天半月才回得來(lái)……這單子嘛……東家還沒(méi)發(fā)話(huà)，
我們底下人也不清楚……”晴天霹靂！周棟只覺(jué)得一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋，
眼前陣陣發(fā)黑。派去江寧查賬？早不去晚不去，偏偏在驗貨付定金的當口？這分明是推脫！
是變卦！他腦子里嗡嗡作響，只剩下一個(gè)念頭：完了！上游那幾家小貨棧的掌柜，
可都不是善茬。當初賒欠時(shí)，話(huà)說(shuō)得漂亮，可一旦到期拿不到錢(qián)，翻臉比翻書(shū)還快。
他們背后都沾著(zhù)些碼頭上的地痞混混。更別提租倉房的費用、雇人看貨的工錢(qián)，
還有家里等著(zhù)米下鍋的老娘妻兒……孫胖子這一手“拖”字訣，
簡(jiǎn)直是要把他周棟架在火上烤！接下來(lái)的幾天，周棟徹底陷入了地獄。他像瘋了一樣，
天天堵在“富春記”門(mén)口，從開(kāi)門(mén)守到打烊，求爺爺告奶奶，嘴皮子都磨薄了，
得到的永遠是敷衍和白眼。貨棧的掌柜們開(kāi)始輪番上門(mén)，起初還帶著(zhù)點(diǎn)虛假的客氣，
很快便露出了猙獰的面目。冷嘲熱諷是輕的，最后干脆撂下狠話(huà)：三天！三天內見(jiàn)不到銀子，
別怪他們帶人來(lái)“搬貨抵債”！周棟被逼到了懸崖邊。家里的米缸徹底空了，老娘唉聲嘆氣，
妻子偷偷抹眼淚。他把自己關(guān)在逼仄的小屋里，翻箱倒柜，把能當的東西都找了出來(lái)，
可杯水車(chē)薪，根本填不上那個(gè)窟窿。絕望像冰冷的潮水，一寸寸淹沒(méi)了他。
就在他幾乎要被這滅頂的壓力碾碎時(shí)，那天在恒昌當門(mén)口，張三爺那句溫和的話(huà)語(yǔ)，
如同溺水者最后抓住的一根浮木，
清晰地浮現在他混亂的腦海中：“若真是手頭一時(shí)短了銀子周轉，
不妨來(lái)找我張某人……利息公道，憑物說(shuō)話(huà)?！狈路鸾^境中的一道光！
周棟猛地從地上彈起來(lái)，眼睛里布滿(mǎn)了血絲，卻燃起了一絲孤注一擲的火焰。
也是他最后的倚仗——那份證明他在碼頭邊租有一個(gè)小鋪面五年使用權的契書(shū)（雖只是半份，
因是與另一人合租），跌跌撞撞地沖出了家門(mén)，朝著(zhù)東關(guān)碼頭口那個(gè)熟悉的門(mén)臉狂奔而去。
恒昌當里依舊整潔明亮，淡淡的墨香讓周棟焦躁的心緒稍稍平復了一絲。
張三爺正和一個(gè)穿著(zhù)體面長(cháng)衫的客人低聲交談，臉上是慣常的和煦笑容。那客人臨走時(shí)，
還拱手道：“三爺仗義！上次那周轉，真是解了燃眉之急，改日定當登門(mén)拜謝！
”張三爺笑著(zhù)回禮，連說(shuō)“舉手之勞，朋友之間理當如此”。這一幕，像一針強心劑，
打進(jìn)了周棟心里。他等那客人走遠，才一步跨到柜臺前，
聲音因為緊張和急切而有些嘶?。骸皬埲隣?！救……救命！”張三爺轉過(guò)頭，看到是周棟，
臉上露出恰到好處的驚訝和關(guān)切：“喲，這不是周老弟嗎？快坐下說(shuō)，這是怎么了？
臉色這么難看?！敝軛澞睦镞€坐得??？竹筒倒豆子般，
把孫胖子坑他、貨棧逼債、家里斷糧的困境一股腦兒倒了出來(lái)，說(shuō)到最后，
聲音都帶上了哭腔：“……張三爺，我實(shí)在是走投無(wú)路了！求您……求您搭把手，
周轉些銀子，利息您說(shuō)多少都成！我……我用這個(gè)押！”他哆嗦著(zhù)手，
把那份揉得有些發(fā)皺的半份鋪面租契，連同自己的戶(hù)籍文書(shū)，一起推到了光潔的柜臺上。
張三爺臉上的笑容收了幾分，眉頭微蹙，顯出幾分凝重。他拿起那份租契，仔細地翻看，
手指在關(guān)鍵的年限、位置、租金數額上輕輕劃過(guò)。又拿起周棟的戶(hù)籍文書(shū)看了看。整個(gè)過(guò)程，
他神色專(zhuān)注而審慎，沒(méi)有絲毫的敷衍。片刻，他放下文書(shū)，抬眼看向周棟，眼神里有理解，
也有一絲商人特有的冷靜：“周老弟，你這境遇……唉，生意場(chǎng)上，難免磕磕絆絆。
你這鋪面位置尚可，租期也還有兩年多……行，這押物，我張某人認了?！彼D了頓，
報出條件，“利息，月息兩分。三十日為限。你看如何？”兩分！
這比市面上錢(qián)莊的利息要高出一截！周棟的心猛地一抽。但此刻，他就像即將渴死的人，
哪還顧得上水是甜是咸？他咬緊后槽牙，腮幫子繃出堅硬的線(xiàn)條，
從喉嚨里擠出兩個(gè)字：“成！我認！”張三爺點(diǎn)點(diǎn)頭，臉上重新浮現出那溫和的笑意，
甚至還帶了幾分贊許：“周老弟是爽快人。這樣，”他話(huà)鋒一轉，
語(yǔ)氣帶著(zhù)一種為對方著(zhù)想的體貼，“若你能在月內還上，這利息，我給你打個(gè)八折！
咱們交個(gè)朋友，也算結個(gè)善緣?！贝虬苏?？周棟幾乎以為自己聽(tīng)錯了！這簡(jiǎn)直是雪中送炭！
巨大的驚喜和感激瞬間沖垮了他緊繃的神經(jīng)，他眼眶一熱，聲音哽咽：“張……張三爺！
您……您這份恩情，我周棟記一輩子！一定！一定月內還上！”拿著(zhù)沉甸甸的救命銀子，
周棟幾乎是飄著(zhù)走出恒昌當的。身后，張三爺那句“朋友”、“善緣”，像溫暖的炭火，
烘烤著(zhù)他被絕望凍僵的心。他覺(jué)得，自己這條命，是張三爺從懸崖邊上拉回來(lái)的。
或許是老天爺終于開(kāi)眼，或許是張三爺帶來(lái)的運氣，
更可能是周棟這十年在碼頭積累下的一點(diǎn)人脈和信用發(fā)揮了作用。拿到銀子的第二天，
他不再去“富春記”門(mén)口當石獅子，而是拼了命地四處奔走，
求告以前合作過(guò)、還算有點(diǎn)交情的小貨主、小行商。他把那批山貨拆零了，像螞蟻搬家一樣，
一點(diǎn)一點(diǎn)地低價(jià)盤(pán)了出去。雖然虧了些本錢(qián)，但總算在半個(gè)月內，
硬生生湊齊了要還的銀子本息。4 咱們合股干大事還錢(qián)那天，
周棟特意換了件稍微體面點(diǎn)的舊長(cháng)衫，懷揣著(zhù)銀子，腳步輕快地再次踏入恒昌當。
陽(yáng)光透過(guò)寬敞的門(mén)窗照進(jìn)來(lái)，鋪子里明亮得晃眼?！皬埲隣?！我來(lái)還銀子！
”周棟的聲音里充滿(mǎn)了劫后余生的感激和輕松。張三爺正在和一個(gè)伙計低聲交代著(zhù)什么，
聞聲抬頭，臉上立刻綻開(kāi)笑容，快步迎了上來(lái)：“哎呀！周老弟！這才半個(gè)月！
我就知道你是個(gè)有能耐、講信用的！”他熱情地拍了拍周棟的胳膊，動(dòng)作自然親切。
伙計很快拿來(lái)了賬本。周棟把銀子如數奉上，沉甸甸的一包。張三爺看也沒(méi)看，
直接遞給伙計去稱(chēng)量，自己則拿起毛筆，在賬本上周棟的名字下利落地劃去欠款。然后，
他抬頭，笑容更深：“周老弟，我說(shuō)過(guò)的話(huà)，算數。月內還清，利息打八折?！彼疽饣镉?，
“把多收的利銀，退給周老板?！被镉嬂涞攸c(diǎn)出幾塊碎銀，遞給周棟。
周棟看著(zhù)手里多出來(lái)的銀子，再看看張三爺那張真誠和氣的笑臉，
一股滾燙的熱流猛地涌上眼眶。這不僅僅是錢(qián)，這是信任，是尊重！是在這冰冷世道里，
他從未感受過(guò)的溫暖和義氣！“張三爺……”周棟的聲音哽住了，他深深吸了口氣，
對著(zhù)張三爺，鄭重地躬身作了一個(gè)揖，“大恩不言謝！您這份情義，周棟……永世不忘！
”張三爺連忙伸手虛扶：“哎，周老弟言重了！快起來(lái)快起來(lái)！都是生意人，
講的就是誠信二字。你守信，我自然也要守信。以后常來(lái)坐坐，喝杯茶，聊聊天。
”從那天起，周棟往恒昌當跑得勤了。不再僅僅是為了典當借貸，更多時(shí)候是去“坐坐”。
他喜歡那里的干凈敞亮，喜歡那里紙張和墨汁的淡淡香氣，更喜歡和張三爺“聊聊天”。
張三爺似乎也格外欣賞他這份“知恩圖報”的實(shí)誠，待他愈發(fā)親近。
周棟扛貨得來(lái)的新鮮江魚(yú)，會(huì )送兩條給張三爺嘗鮮；張三爺得了好茶，
也會(huì )招呼周棟一起品評。爐火上的小銅壺咕嘟咕嘟冒著(zhù)熱氣，茶香氤氳。張三爺抿了一口茶，
放下精致的白瓷杯，眼神望向窗外繁忙的東關(guān)碼頭，
語(yǔ)氣帶著(zhù)一種過(guò)來(lái)人的感慨：“周老弟啊，你看這揚州，碼頭吞吐，商賈云集，富是真富。
可這里的百姓，骨子里還是太‘惜銀’了?！彼p輕搖了搖頭，“銀子攥在手里，捂得死緊，
不懂得以錢(qián)生錢(qián)，不懂這流通周轉、錢(qián)滾錢(qián)的商道精髓?！敝軛澟踔?zhù)溫熱的茶杯，聽(tīng)得入神。
這道理，他模模糊糊有點(diǎn)感覺(jué)，卻從未有人如此清晰地點(diǎn)破。張三爺收回目光，看向周棟，
眼神變得深邃而富有誘惑力：“守著(zhù)這典當的鋪面，收點(diǎn)死當活當，賺些微末差價(jià)，
終究是小打小鬧，撐不死也餓不著(zhù)?！彼眢w微微前傾，聲音壓低了些，
帶著(zhù)一種推心置腹的意味，“真正的財路，是放貸！是轉典契！是看準了時(shí)機，
把手里的銀子投出去，讓它們像活水一樣流動(dòng)起來(lái)，生出更多的銀子！甚至……”他頓了頓，
意味深長(cháng)地看著(zhù)周棟，“找到信得過(guò)的人，合伙做更大的買(mǎi)賣(mài)！那才是正經(jīng)的發(fā)財之路！
”“合伙？”周棟的心像是被什么東西猛地撞了一下，手里的茶杯微微一晃，
幾滴滾燙的茶水濺在手背上，他卻渾然不覺(jué)。
張三爺描繪的前景——不用再靠?jì)蓷l腿風(fēng)里來(lái)雨里去地扛貨、跑單、看人臉色，
而是坐在干凈的鋪子里，憑借眼光和本錢(qián)，讓銀子自己“生”銀子。
這畫(huà)面像一道炫目的閃電，劈開(kāi)了他心中積壓多年的卑微和勞碌。
一股灼熱的東西從心底涌起，燒得他喉嚨發(fā)干。張三爺是何等人物？
周棟眼中那瞬間燃起的渴望和動(dòng)搖，被他捕捉得一清二楚。他嘴角勾起一絲不易察覺(jué)的弧度，
放下茶杯，語(yǔ)氣變得更加隨意，卻又像帶著(zhù)鉤子：“周老弟，咱們認識也有些時(shí)日了，
我張某人看人，向來(lái)不走眼。你是個(gè)實(shí)誠人，也是塊做生意的料。
就是……”他恰到好處地停頓了一下，目光在周棟洗得發(fā)白的袖口上掃過(guò)，
“……就是本錢(qián)上，可能還差些火候？手頭，可有能周轉得開(kāi)的閑銀？”“閑銀？
”周棟的心跳得更快了，擂鼓一般。他下意識地挺直了腰背，仿佛這樣能增加一點(diǎn)底氣。
“有！這些年……省吃?xún)€用，也攢下了……嗯，六七百兩?！边@個(gè)數字，
曾是他最大的驕傲和倚仗，此刻在張三爺面前說(shuō)出來(lái)，竟莫名地感到一絲寒酸。
張三爺臉上笑容不變，眼神卻像秤砣一樣，掂量著(zhù)周棟的分量。他沒(méi)有絲毫的驚訝或鄙夷，
只是輕輕地點(diǎn)了點(diǎn)頭，仿佛那六七百兩和他柜子里堆的銀票沒(méi)什么區別。然后，他端起茶杯，
又抿了一口，再放下時(shí)，語(yǔ)氣平淡得像在討論晚飯吃什么：“哦，
有這些底子……那便合股吧?！薄昂瞎?？”周棟以為自己聽(tīng)錯了，聲音都變了調?！皩?，
合股?！睆埲隣斦Z(yǔ)氣篤定，
“我出這現成的鋪面、字號、人手、還有我張某人在這揚州城積攢下的一點(diǎn)信用和人脈。
”他伸出手指，在光滑的桌面上輕輕一點(diǎn)，“你呢，出你的銀子。咱們合伙，
專(zhuān)做這放貸、轉典的營(yíng)生?！彼眢w微微前傾，目光炯炯地看著(zhù)周棟，
清晰地吐出那誘人的分配，“利潤嘛，簡(jiǎn)單明了，我七，你三?！比?！
周棟只覺(jué)得一股熱血直沖頭頂，口干舌燥。巨大的誘惑如同海妖的歌聲，在耳邊轟鳴。
不用再風(fēng)餐露宿，不用再看人臉色，坐在家里就能分三成利！這簡(jiǎn)直是天上掉下來(lái)的金餡餅！
然而，僅存的一絲理智又在拼命拉扯：六七百兩??！那是他十年血汗，是身家性命！
萬(wàn)一……張三爺像是看穿了他心底的掙扎，忽然伸出手，重重地拍了拍周棟的肩膀。
那一下力道不輕，帶著(zhù)一種不容置疑的信任和鼓勵：“周老弟！”他聲音洪亮了些，
帶著(zhù)一種生意人特有的直爽和銳利，“你是做生意的人！難道不信一個(gè)明利可見(jiàn)的賬？
空口白話(huà)，我張某人不會(huì )說(shuō)！”說(shuō)著(zhù)，他轉身，從身后一個(gè)帶鎖的紫檀木柜里，