濃重的血腥與焦油味被濃烈的酒精和腐肉氣息取代。傷兵營(yíng)里，哀嚎與絕望如同實(shí)質(zhì)的潮水，拍打著(zhù)卡登殘存的意識。他漂浮在冰冷的黑暗里，腰間那處撕裂的劇痛是唯一的錨點(diǎn)。每一次若有若無(wú)的呼吸都帶起一片灼燒的漣漪。
“……腸子！見(jiàn)鬼，弩矢帶倒鉤！”軍醫巴頓粗糲的聲音帶著(zhù)不容置疑的權威，壓過(guò)周遭的混亂。他花白的胡子濺上暗紅血點(diǎn)，像雪地里凍僵的莓果。布滿(mǎn)老繭的手指粗暴地探索著(zhù)卡登腰腹間猙獰的創(chuàng )口。
“按住他！這狼崽子在動(dòng)！”巴頓低吼。幾雙沾滿(mǎn)血污和泥垢的手——奧利弗的四名侍從——像沉重的鐵砧般死死壓向卡登的肩膀、手臂、胸膛和大腿。劇痛如閃電般劈開(kāi)黑暗?？ǖ堑暮韲道镎ǔ鲆宦暷：?、獸類(lèi)的嘶鳴。身體在粗糙的木板床上猛烈彈起，又被數倍的力量狠狠摁下。汗水瞬間浸透他冰冷的前額。
“爹，燒鐵！”艾莉的聲音響起，冷靜得近乎冷酷。她臉龐刻滿(mǎn)煙灰和疲憊的陰影，只有那雙眼睛像淬過(guò)火的匕首，銳利而專(zhuān)注。她熟練地將一根前端燒得白熱的鐵釬遞給父親?？諝饫锪⒖虖浡_(kāi)皮肉燒焦的、令人作嘔的甜腥氣。鐵釬毫不猶豫地壓向涌血的創(chuàng )口深處。
嗤——！
一股焦煙騰起?？ǖ堑纳眢w猛地繃直如拉滿(mǎn)的弓弦。眼珠在緊閉的眼皮下劇烈轉動(dòng)。牙齒深深嵌入塞進(jìn)嘴里的皮帶。整個(gè)世界的色彩驟然褪去，只剩下純粹的白熱痛楚，幾乎要炸裂他的頭顱。
冰冷的木板抵著(zhù)他汗濕的后背，每一次壓抑的喘息都像是一次瀕死的掙扎。唯有那個(gè)念頭在混沌中灼燒著(zhù)：回家。為了這個(gè)，這些痛，他必須咽下去。
奧利弗·凱蘭站在一旁。華麗的銀邊藍袍濺滿(mǎn)泥點(diǎn)和暗褐污漬，袖口撕裂，臉上殘留著(zhù)城門(mén)樓血戰的灰燼與一道結痂的刮痕。他胸口劇烈起伏。目光像被磁石吸住，死死釘在木板床上那具正在被炙烤的年輕軀體上。他看到汗水在卡登蒼白的皮膚上匯聚成溪流?？吹郊∪庖騽⊥炊d攣扭曲?？吹侥请p平日里沉靜或燃燒著(zhù)火焰的眼睛此刻緊閉著(zhù)，睫毛因痛苦而劇烈顫抖。一種從未有過(guò)的、混雜著(zhù)恐懼和窒息感的東西，緊緊扼住了奧利弗的喉嚨。
軍醫的咒罵、艾莉利落的遞送工具聲、其他傷兵的呻吟，似乎都變得遙遠模糊。奧利弗攥緊了垂在身側的手，指甲深深陷入掌心，留下清晰的月牙痕。他不能死。這個(gè)念頭毫無(wú)征兆地撞擊著(zhù)他。他不能死不能死不能死......
就在鐵釬的灼熱烙印在神經(jīng)上的瞬間，卡登破碎的意識被劇痛強行拽回現實(shí)。黑暗褪去，周遭的混亂和身體被鉗制的壓迫感變得清晰——還有那烙鐵深入皮肉的恐怖嘶鳴。他猛地睜開(kāi)了眼，瞳孔因劇痛和瞬間的清醒而收縮。
“現在是手術(shù)，我要撐住，然后回家?！?/p>
這個(gè)念頭像一塊滾燙的石頭砸進(jìn)混亂的腦海。
“對，我能撐住?！?/p>
四個(gè)侍從壓在身上，每一次掙扎只會(huì )引來(lái)更重的鎮壓，浪費力氣。他必須…停住?？ǖ敲偷氐刮豢跊鰵?，那氣息在喉嚨里拉出一道短促、尖銳的嘶聲?？嚲o如巖石的軀體驟然凝滯。他強迫每一塊因劇痛而痙攣的肌肉凍結。喉結艱難地滾動(dòng)了一下，牙齒像碎石般咬緊了嘴里的皮帶。
艾莉的動(dòng)作頓了一下，那雙冰冷的眼睛第一次流露出些許意外，隨即又恢復專(zhuān)注。她迅速用浸透烈酒的粗麻布擦拭創(chuàng )口邊緣涌出的新鮮血液。巴頓哼了一聲，但手下的動(dòng)作似乎更快、更穩了些。
奧利弗屏住了呼吸。那無(wú)聲的淚水，比任何嚎叫都更猛烈地擊中了他。他看著(zhù)卡登的身體徹底松弛下來(lái)，仿佛將殘存的最后一絲氣力，都交付給了那灼熱的刀鋒和冰冷的酒精。一種難以言喻的沉重，沉甸甸地壓在奧利弗心頭。那不是解脫，是更深的交付，是穿越了生死界限的信任，沉重得讓他幾乎無(wú)法承受。
時(shí)間在燒紅的鐵、冰冷的酒、刺鼻的血腥和焦臭中緩慢爬行。終于，巴頓直起腰，將沾滿(mǎn)血污和不明組織的手在旁邊的破布上胡亂擦了擦?！翱p上！艾莉！能不能活，看他命夠不夠硬?！彼v地宣布，聲音沙啞。
艾莉沉默地拿起骨針和堅韌的腸線(xiàn)。奧利弗看著(zhù)那細密的針腳在卡登血肉模糊的腰腹間穿梭，仿佛在縫合一件破碎的、卻無(wú)比珍貴的鎧甲。他緩緩吐出一口濁氣，這才發(fā)覺(jué)自己后背的衣衫也已被冷汗浸透。他退后一步，靠在一根支撐帳篷的木柱上，目光卻始終沒(méi)有離開(kāi)那張蒼白的臉。
之后的幾天里，倫斯寸步不離地守在卡登身邊。烈酒和腐爛傷口的氣味如同沉重的裹尸布，將卡登緊緊包裹。
卡登在低燒的泥沼中沉浮。夢(mèng)境破碎洶涌：梨花的香氣、含淚的眼睛、山洪的咆哮、嘶啞的呼喚……最終凝固在城門(mén)樓那支卑鄙的暗箭，和腰腹間撕裂般的劇痛上。
帳篷的厚簾猛地被掀開(kāi)，一道人影堵住了入口的光線(xiàn)。奧利弗·凱蘭站在那里。他洗凈了血污，新?lián)Q的罩袍還帶著(zhù)壓痕，臉色依然蒼白，但那曾經(jīng)空洞失焦的眼睛，此刻卻像淬火后的刀刃，銳利而沉靜。他目光掃過(guò)簡(jiǎn)陋的床鋪和上面昏睡的人影，最后落在倫斯身上。
倫斯立刻繃直身體，像一根被拉緊的弓弦。
奧利弗邁步進(jìn)來(lái)，靴子踩在干草上，發(fā)出輕微的沙沙聲。他的目光在卡登汗濕緊閉的臉上停頓了一瞬，眉頭幾不可察地蹙了一下。
“他怎么樣？醒過(guò)嗎？”他的聲音沉穩，帶著(zhù)經(jīng)歷生死后的沙啞。
倫斯喉結滾動(dòng)：“回大人，燒退了些，但…還沒(méi)真正清醒。偶爾睜眼，很快又昏睡過(guò)去?！?/p>
奧利弗點(diǎn)了點(diǎn)頭，那審視般的目光似乎穿透了倫斯強裝的鎮定。他沒(méi)再追問(wèn)，朝身后偏了下頭。一個(gè)高大沉默的侍從走了進(jìn)來(lái)，小心翼翼地將一個(gè)深色的松木箱子放在毛氈上。侍從熟練地解開(kāi)黃銅鎖扣，掀開(kāi)箱蓋。
幽藍色澤在昏暗的光線(xiàn)下流淌——卡登的鎧甲被妥帖安置在深色絨布襯里中，每一片甲葉都像在沉睡。而原本后腰處那被弩矢撕裂的猙獰破口，此刻被一塊形狀完美的精鋼補片嚴絲合縫地填補了。鐵匠的手藝極其精湛，補片與周?chē)兹~的弧度渾然天成，只在表面留下幾道細微的鍛打紋路，如一道宣告死里逃生的锃亮傷疤。
“鐵砧堡最好的鐵匠趕了一天一夜，”奧利弗的聲音響起，既對倫斯，也像說(shuō)給昏迷的人聽(tīng)，“他說(shuō)，這洞開(kāi)得刁鉆，再偏半分……”他沒(méi)說(shuō)下去，目光再次掃過(guò)卡登腰腹間滲著(zhù)暗紅的厚厚繃帶?！翱春盟?。進(jìn)食，喝水，傷口不能沾污?！彼ǖ堑姆较虺聊?，“他必須活著(zhù)，這很重要?！?/p>
沒(méi)有停留，他轉身離去。侍從迅速合上箱子跟上。簾子落下，隔絕了外界的光亮與喧囂，帳篷里只余下酒精、倫斯緊繃的呼吸，以及毛氈上那件靜靜散發(fā)幽光的鎧甲。
倫斯坐回床前。他動(dòng)作麻利，神情卻像初次上陣般緊繃。他擰干一條帶著(zhù)戰場(chǎng)稀缺皂莢味的濕布，用力得額發(fā)被汗水黏住。避開(kāi)腰間的繃帶，他擦拭卡登額頭和脖頸的冷汗，每一個(gè)動(dòng)作都小心而堅決，仿佛在保養一件至關(guān)重要的武器。
“大人，喝水。慢點(diǎn)?！彼麥惤?，聲音低啞卻字字清晰?！皠e動(dòng)，傷口會(huì )裂?！蹦钦Z(yǔ)氣像裹著(zhù)硬殼，捏著(zhù)布條的指關(guān)節邊緣發(fā)白。
這份清醒只是瞬間，意識的潮水旋即再次將他卷入高燒的黑暗漩渦。在那片充斥著(zhù)破碎記憶與幻影的低燒泥沼深處，他似乎聽(tīng)到了另一個(gè)腳步，踏著(zhù)截然不同卻同樣令人心悸的泥濘。那腳步沉重，卻異常堅定，一步步——
莉亞的雙腳踩進(jìn)了地獄的邊緣。
霜葉村山澗的清澈溪流，早已被記憶中卡登離去的背影和那句“活著(zhù)回來(lái)”的承諾所取代。此刻，這條通往鐵砧堡的“路”，不過(guò)是無(wú)數車(chē)轍、馬蹄和絕望腳步在泥濘與血泊中碾壓出的骯臟溝壑?？諝馐悄郎?，混合著(zhù)無(wú)法驅散的惡臭——濃烈的血腥，尸體腐敗的甜膩，還有焦油、硫磺和排泄物混雜的刺鼻。成群的烏鴉在低空盤(pán)旋，發(fā)出貪婪而沙啞的啼叫，它們黑壓壓地落在地上，啄食著(zhù)泥濘里難以分辨的殘渣，偶爾驚飛時(shí)，帶起一片令人作嘔的羽翼?yè)淅饴暋?/p>
一隊運送傷兵的馬車(chē)嘎吱作響地從她身旁經(jīng)過(guò)。車(chē)上堆疊著(zhù)呻吟的人體，斷肢處用骯臟的布條潦草捆扎，滲出的膿血一路滴落，融進(jìn)暗紅色的泥里。莉亞的心臟瞬間被攥緊，恐懼使她渾身冰冷，卻又強迫自己的視線(xiàn)在一張張痛苦扭曲、沾滿(mǎn)血污的臉上掃過(guò)—— 每一輛馬車(chē)經(jīng)過(guò)，她的目光都像鐵鉤一樣死死扒住車(chē)沿，瘋狂地搜尋著(zhù)那個(gè)熟悉的輪廓，那個(gè)讓她魂牽夢(mèng)繞的身影。她害怕在里面看到卡登，卻又無(wú)法控制不去看。 一個(gè)士兵歪倒在車(chē)沿，空洞的眼神望著(zhù)灰蒙蒙的天空，喉嚨里發(fā)出無(wú)意義的嗬嗬聲，像破舊的風(fēng)箱。莉亞猛地捂住嘴，胃里一陣翻江倒海，差點(diǎn)將出發(fā)時(shí)小心包裹的、僅有的幾塊黑面包干嘔出來(lái)。她踉蹌著(zhù)退開(kāi)幾步，背靠著(zhù)一棵被煙火燎得焦黑、樹(shù)皮剝落大半的枯樹(shù)，劇烈地喘息。冰冷的恐懼順著(zhù)脊椎爬上，凍僵了她的四肢。這就是卡登信中描繪的“一切都好”？這就是他每天面對的“生活”？那句輕飄飄的承諾，此刻重如千斤巨石，狠狠砸在她心上，砸得她眼前發(fā)黑。
莉亞深一腳淺一腳地在泥濘中跋涉。腳下是尸骸和破碎的兵器。硝煙彌漫。巨大的城堡輪廓在前方顯現，如同一頭鐵灰色的巨獸。城墻上遍布焦黑的痕跡和巨大的豁口，像猙獰的傷疤。
她正艱難地在城墻巨大的陰影下穿行，靴子深陷在浸透污穢的泥漿里，每一步都像要把她的靈魂也一同拔出來(lái)。就在她絕望地抬頭，試圖辨認這座鋼鐵怪獸的入口時(shí)——她身后傳來(lái)馬蹄踩踏泥濘的悶響。接著(zhù)是金屬甲片摩擦的細碎聲響。
莉亞回頭。一匹覆蓋著(zhù)灰白馬衣的疲憊駿馬踏過(guò)泥濘。馬背上是一位騎士，灰白色的盔甲，面罩覆臉，手中一支長(cháng)長(cháng)的騎槍高高豎立在馬鞍旁。他正沿著(zhù)這條混亂的“路”巡邏。
莉亞踉蹌著(zhù)追了幾步。她用盡力氣喊道：“大人！”聲音嘶啞破碎?！暗鹊?！求求您！”
騎士勒住韁繩。
莉亞沖到馬前，胸膛起伏：“我在找卡登·布萊克！他是我的……”她哽了一下，“我的戀人?！?/p>
騎士的動(dòng)作停滯了一瞬。他沒(méi)有立刻呵斥，反而勒住了韁繩，居高臨下地打量著(zhù)這個(gè)滿(mǎn)身泥濘、神情絕望的村姑。幾秒鐘后，他抬手摘下了沉重的頭盔。頭盔下是一張年輕但飽經(jīng)風(fēng)霜的臉，此刻那雙銳利的眼睛緊緊盯著(zhù)莉亞，里面閃過(guò)一絲驚訝，隨即是毫不掩飾的肅然起敬。
“卡登·布萊克的戀人？” 騎士的聲音低沉而清晰，帶著(zhù)一種鄭重的意味， 莉亞用力點(diǎn)頭，淚水終于沖破堤壩，混合著(zhù)臉上的泥污滑落。騎士深吸一口氣，眼神復雜地掃了一眼遠處高聳的、布滿(mǎn)戰斗痕跡的城墻。他翻身下馬，動(dòng)作利落，順手扯下了鞍具上掛著(zhù)的騎手斗篷，遞給莉亞。
“上馬，姑娘，” 他語(yǔ)氣不容置疑，同時(shí)將韁繩塞進(jìn)莉亞手中，自己則穩穩地牽住了馬籠頭?！俺潜ぞ驮谇懊?，但這段路，不適合一個(gè)姑娘走。我是威廉·馬庫斯爵士?？ǖ恰げ既R克的名字值得尊敬，他的愛(ài)人值得被我護送。我帶你去?！?/p>