暮靄沉沉，天空是洗不掉的鉛灰色，如同被一張巨大的、骯臟的灰布蒙住。曾經(jīng)籠罩玄天宗山門(mén)、象征著(zhù)仙家福地的靈光薄霧，如今稀薄得如同行將就木老人的喘息，掙扎著(zhù)纏繞在枯黃的山巒間，顯露出下方愈發(fā)荒涼的山脊。
青石板鋪就的外門(mén)廣場(chǎng)空曠寂寥，幾個(gè)雜役弟子正奮力揮動(dòng)著(zhù)手中的枯竹長(cháng)掃帚，與無(wú)處不在的塵埃搏斗。掃帚刮過(guò)地面，發(fā)出沙啞的呻吟，卷起的卻不是塵土，而是帶著(zhù)一股腐朽敗落氣息的枯敗落葉和黯淡無(wú)光的塵屑?？諝庵袕浡?zhù)一股衰敗的甜腥味，那是靈氣稀薄到極致、靈植枯萎后腐爛散發(fā)的混合氣息——屬于“枯竭紀元”特有的、末日的味道。
李青禾低著(zhù)頭，奮力清掃著(zhù)腳下方寸之地。他穿著(zhù)一身洗得發(fā)白、打滿(mǎn)補丁的灰色雜役服，身形單薄，露出的手腕骨節分明，皮膚下青筋微現，是長(cháng)期營(yíng)養不良的印記。他動(dòng)作一絲不茍，腰背微彎，盡量將自己縮在陰影里，仿佛這樣就能少承受幾分那些粘膩在他身上的、毫不掩飾的輕蔑目光。
“讓開(kāi)！礙事的廢脈！”一聲粗魯的呵斥伴隨著(zhù)猛力的一踹驟然降臨。
李青禾只覺(jué)得腰眼劇痛，身體不受控制地向前撲倒，結結實(shí)實(shí)摔在冰冷的青石板上，手中的掃帚脫手飛出老遠。堅硬的石板撞擊著(zhù)骨肉，疼得他眼前發(fā)黑，倒抽一口涼氣。
踹他的是一名身穿藏青色內門(mén)執事弟子服的青年，臉上帶著(zhù)修煉艱難卻偏偏要裝出幾分高人一等的不耐煩，更深處藏著(zhù)一絲對未來(lái)的惶恐。他輕蔑地掃了一眼趴在地上、疼得蜷縮起來(lái)的李青禾，如同在看一堆垃圾：“擋什么路？晦氣！趕緊滾遠點(diǎn)掃，別污了這塊地兒！”他抬腳碾了碾李青禾掃到路邊的一小撮枯葉灰塵，仿佛那是什么劇毒之物。
幾個(gè)路過(guò)的內門(mén)弟子瞥了一眼，眼神中或是麻木的厭惡，或是幸災樂(lè )禍的譏誚，腳步不停，匆匆而過(guò)。沒(méi)人會(huì )為一個(gè)連靈脈都幾乎感應不到、只能在宗門(mén)底層掙扎的雜役說(shuō)半句話(huà)。在這個(gè)靈氣日益枯竭、每一絲靈力都需要殘酷爭奪的時(shí)代，弱者本身的存在就是一種浪費。
李青禾忍痛，深吸了幾口帶著(zhù)腐朽味道的空氣，默默撐起身體。他的手掌在粗糙的石板上擦破了皮，火辣辣的疼。他低著(zhù)頭，去撿那把破舊的掃帚，垂落的額發(fā)遮住了他眼中瞬間閃過(guò)的痛楚和一絲不易察覺(jué)的異樣。就在剛才摔倒，手掌接觸地面的剎那，一股極其微弱、冰冷、帶著(zhù)死亡氣息的“氣流”——比他每日接觸的枯敗塵葉更精純的“死氣”——從冰冷的石板縫隙中絲絲縷縷鉆出，如同滑膩的毒蛇，竟主動(dòng)纏繞上他的指尖。那感覺(jué)冰涼刺骨，卻在他體內那沉寂如死水的廢脈深處，激起了一絲前所未有的、極其微弱的“漣漪”，仿佛一顆石子投入了一潭千年死水。
這種感覺(jué)很奇特，陌生，甚至讓他本能地感到一絲危險，卻又隱含著(zhù)某種…悸動(dòng)？
“丁師兄消消氣，”一個(gè)略顯疲憊的聲音響起，穿著(zhù)和李青禾一樣雜役服的方明快步走過(guò)來(lái)，一邊彎腰扶起李青禾，一邊對著(zhù)執事弟子堆起一個(gè)卑微討好的笑，“青禾他不是有意的，這里馬上就掃干凈了，不耽誤您走路?！彼贿呎f(shuō)著(zhù)，一邊悄悄將自己今天唯一領(lǐng)到的半粒指甲蓋大小的、渾濁不堪的下品靈石碎末，快速地塞進(jìn)了那執事弟子微張的手中。
丁姓執事弟子感覺(jué)到掌中那微不足道卻又無(wú)比珍貴的硌手感，眉頭這才略松了松，掂量了一下，嫌棄地哼了一聲：“算你小子識相?！彼笾?zhù)那半粒靈石碎屑，不再看李青禾一眼，大步流星地離去。
李青禾站穩身子，看著(zhù)方明額角浸出的細汗和眼底強壓下的憤懣，低聲道：“明哥，何必，那是你今天修煉…”
方明擺擺手，強擠出一個(gè)笑容打斷他：“沒(méi)事，一點(diǎn)碎屑而已，本來(lái)就沒(méi)什么用。你沒(méi)事吧？”
李青禾搖搖頭，心中涌起一股暖流，但旋即被更深的無(wú)奈壓下。在這步步緊逼的枯竭牢籠里，這半粒碎屑，就是方明咬著(zhù)牙剩下的希望，如今也化作了他片刻安寧的代價(jià)。他看著(zhù)方明帶著(zhù)疲憊和憂(yōu)慮匆匆趕往下個(gè)值掃區域的身影，默默撿起自己的掃帚。
遠處，內門(mén)長(cháng)老們居住的山峰方向，隱約傳來(lái)激烈的爭吵聲，幾個(gè)清晰的字眼在寂靜中格外刺耳：
“…三品聚靈草就這么死了？！是誰(shuí)？是不是你動(dòng)了我的靈雨份額？！”
“放屁！你那破草早該死了！掌門(mén)師兄評理，后山僅剩那條支脈的靈氣，這個(gè)月分明是該輪到老夫洞府了！”
長(cháng)老們的爭執，如同投入這潭絕望死水的小石子，只濺起一圈圈麻木的漣漪，隨即又恢復了沉重的死寂。爭吵聲停歇了，山門(mén)更顯得空闊而死氣沉沉。所有人都知道結局——實(shí)力更強、更冷酷的一方會(huì )獲得那一點(diǎn)點(diǎn)續命的靈力。
整個(gè)玄天宗，乃至整個(gè)修真界，都像一群在慢慢干涸的泥塘里爭斗的困獸。每一口喘息都彌足珍貴，每一次爪牙相向都更添一分絕望。而站在廣場(chǎng)邊緣，握著(zhù)一柄枯竹掃帚的李青禾，不過(guò)是這場(chǎng)末路狂歡中，最微不足道、也最容易被提前碾死的那只螻蟻。他低著(zhù)頭，重新?lián)]動(dòng)掃帚，細微的死氣感知已被深埋心底，眼前只有滿(mǎn)地象征著(zhù)枯竭紀年的、暗淡無(wú)光的塵與燼。