大周永昌三年的春天來(lái)得格外遲，御花園里的海棠本該在二月里就開(kāi)得爛漫，
直到三月中旬才懶洋洋地吐出幾朵花苞。沈清漪抱著(zhù)厚重的賬冊穿過(guò)回廊時(shí)，
恰好一陣風(fēng)吹過(guò)，幾片粉白的花瓣飄落在她肩頭，她停下腳步，輕輕拂去，
目光在那株遲開(kāi)的海棠上停留了片刻。"看什么看？還不快把賬冊送到藏書(shū)閣去！誤了時(shí)辰，
仔細你的皮！"身后傳來(lái)掌事宮女嚴厲的呵斥聲。沈清漪連忙低頭應是，加快腳步向前走去。
她原是江南絲綢商沈家的嫡女，因父親卷入鹽稅案被抄家，女眷盡數沒(méi)入宮廷為婢。
入宮三年，她早已學(xué)會(huì )在這深宮中謹言慎行，不惹是非。藏書(shū)閣位于皇宮西北角，
遠離后妃居住的東西六宮，平日里少有人至。沈清漪因略通文墨，被安排在此整理典籍。
推開(kāi)沉重的雕花木門(mén)，一股混合著(zhù)墨香與陳舊紙張的氣息撲面而來(lái)，她深吸一口氣，
這是她在宮中為數不多感到安心的地方。"今日送來(lái)的可是內務(wù)府上半年的用度記錄？
"一個(gè)溫和的男聲突然從書(shū)架后傳來(lái)，驚得沈清漪手一抖，賬冊差點(diǎn)滑落。
她慌忙跪下："奴婢不知大人在此，驚擾了大人，罪該萬(wàn)死。""起來(lái)吧，
朕...我不過(guò)隨口一問(wèn)。"那人從書(shū)架后轉出，一襲月白色常服，腰間只懸一枚青玉玉佩，
看上去三十出頭，面容清俊，眉目間卻自帶一股不怒自威的氣勢。沈清漪心頭一跳，
雖從未得見(jiàn)天顏，但宮中能有如此氣度的男子，除了當今圣上蕭景珩還能有誰(shuí)？她不敢抬頭，
只將賬冊舉過(guò)頭頂："回大人的話(huà)，這是江南三州春蠶絲的入庫記錄，奴婢奉命送來(lái)歸檔。
""你識字？"那人——確實(shí)是微服私訪(fǎng)的皇帝蕭景珩——似乎來(lái)了興趣，
走近幾步接過(guò)賬冊隨手翻閱。"回大人，奴婢幼時(shí)曾隨家父學(xué)過(guò)幾年《女則》《列女傳》。
"沈清漪謹慎回答，不敢提及自己其實(shí)通讀詩(shī)書(shū)，甚至偷偷讀過(guò)些禁書(shū)。
蕭景珩目光在她低垂的脖頸上停留片刻，忽然問(wèn)道："你叫什么名字？哪個(gè)宮的？
""奴婢沈清漪，在藏書(shū)閣當差。""沈..."蕭景珩若有所思，
"可是三年前那個(gè)江南絲綢商沈家的女兒？"沈清漪心頭一震，沒(méi)想到皇帝竟記得這等小事，
背上頓時(shí)沁出一層冷汗："奴婢父親...確有罪過(guò)。"蕭景珩不置可否，
只是忽然指著(zhù)賬冊上一處問(wèn)道："這里記錄的湖州春蠶絲數量，
與半月前湖州知府奏折中所報有出入，你怎么看？"沈清漪悄悄抬眼瞥了一眼皇帝所指之處，
心思電轉。若回答不知，顯得無(wú)能；若直言相告，恐卷入朝堂是非。但皇帝親自發(fā)問(wèn)，
又不能不答。"回大人，據奴婢所知，湖州今年春寒，蠶事較往年晚了十余日，
產(chǎn)量確有減少。但賬冊所記是各州承諾上供之數，而知府所奏乃實(shí)際收成，二者相差約兩成，
倒也...合理。"她盡量說(shuō)得委婉，卻已點(diǎn)出其中可能存在虛報問(wèn)題。
蕭景珩眼中閃過(guò)一絲訝異，隨即意味深長(cháng)地看了她一眼："你倒是個(gè)明白人。"說(shuō)完，
竟拿著(zhù)那本賬冊徑自離開(kāi)了藏書(shū)閣。沈清漪跪在原地，直到腳步聲徹底消失才敢起身，
后背衣衫已被冷汗浸透。她不知這番對話(huà)會(huì )帶來(lái)什么后果，只能在心中祈禱不要惹禍上身。
誰(shuí)知三日后，一道圣旨震驚了整個(gè)后宮——藏書(shū)閣宮女沈清漪，晉封為正七品才人，
賜居景陽(yáng)宮偏殿。"這不合規矩！"林貴妃將茶盞重重擱在案幾上，
上好的青瓷發(fā)出一聲脆響，"一個(gè)罪臣之女，憑什么越過(guò)選秀直接封為才人？"景仁宮內，
幾位嬪妃面面相覷，誰(shuí)也不敢接話(huà)。林貴妃林若梅是當朝左相之女，入宮五年，育有皇長(cháng)子，
雖只是貴妃之位，卻因皇后早逝，實(shí)際執掌鳳印，統領(lǐng)六宮。"姐姐息怒，
"坐在下首的周淑妃輕聲勸道，"許是那沈氏有什么過(guò)人之處，暫時(shí)得了皇上青眼。
這后宮來(lái)來(lái)去去的才人還少嗎？"林貴妃冷笑一聲："過(guò)人之處？本宮倒要看看，
一個(gè)藏書(shū)閣的賤婢，能有什么本事！"她轉頭對心腹宮女吩咐道，"去，
把那個(gè)沈才人的底細給本宮查清楚，一點(diǎn)都不要漏！"與此同時(shí)，景陽(yáng)宮偏殿內，
沈清漪跪接圣旨后仍不敢相信這是真的。宣旨太監剛走，內務(wù)府派來(lái)的宮女太監就已到位，
捧著(zhù)各色賞賜魚(yú)貫而入。"才人主子，這是皇上特意吩咐的云錦緞子，說(shuō)是江南來(lái)的，
您一定喜歡。"一個(gè)圓臉小宮女笑嘻嘻地捧著(zhù)一匹淡青色織錦上前。
沈清漪輕輕撫過(guò)錦緞上的暗紋，認出這確實(shí)是家鄉工藝。她心中一暖，
沒(méi)想到皇帝竟記得她是江南人。但隨即警醒——這深宮之中，
片刻溫情背后往往藏著(zhù)致命陷阱。"替我謝過(guò)皇上恩典。"她溫和地說(shuō)，
又從妝奩中取出一對銀鐲子賞給那小宮女，"你叫什么名字？""奴婢青萍，
原是在浣衣局當差的，今日才被調到主子跟前。"青萍歡天喜地地接了賞賜。沈清漪點(diǎn)點(diǎn)頭，
目光掃過(guò)殿內其他宮人，將每個(gè)人的表情盡收眼底。她知道，這些人中必有各宮安插的眼線(xiàn)，
從今往后，她的一言一行都將被無(wú)數雙眼睛盯著(zhù)。入夜，沈清漪獨坐窗前，
望著(zhù)院中一株剛結花苞的海棠出神。忽然，門(mén)外傳來(lái)一陣腳步聲，
接著(zhù)是太監尖細的通報聲："皇上駕到——"沈清漪慌忙起身整理衣冠，剛走到殿門(mén)處，
蕭景珩已大步走了進(jìn)來(lái)。他換了一身靛藍色常服，比那日在藏書(shū)閣見(jiàn)時(shí)更添幾分帝王威儀。
"臣妾參見(jiàn)皇上。"沈清漪跪地行禮，心跳如鼓。"平身。"蕭景珩虛扶一下，
徑直走到主位坐下，目光在殿內掃視一圈，"住得可還習慣？""蒙皇上恩典，
臣妾受寵若驚。"沈清漪恭敬答道，仍不敢抬頭。蕭景珩輕笑一聲："那日在藏書(shū)閣，
你說(shuō)話(huà)倒還伶俐，怎么今日這般拘謹了？抬起頭來(lái)。"沈清漪緩緩抬頭，
第一次在明亮的光線(xiàn)下看清了皇帝的面容。他眉目如畫(huà)，鼻梁高挺，一雙眼睛深邃如潭，
此刻正帶著(zhù)幾分興味打量著(zhù)她。"朕那日翻看你整理的典籍，分類(lèi)清晰，注解工整，
不像只讀過(guò)《女則》的樣子。"蕭景珩單刀直入。沈清漪知道瞞不過(guò)，
只得如實(shí)回答："臣妾幼時(shí)頑劣，曾偷讀過(guò)家兄的《詩(shī)經(jīng)》《楚辭》，
后來(lái)...后來(lái)也讀過(guò)一些史書(shū)雜記。""哦？"蕭景珩挑眉，"那你且說(shuō)說(shuō)，
《史記》中你最欣賞哪個(gè)人物？""臣妾...欣賞陳平。"沈清漪略一思索答道。"陳平？
"蕭景珩顯然有些意外，"為何不是張良、蕭何之輩？""張良多謀，蕭何善治，
皆為不世出的人才。但陳平出身寒微，全憑智計周旋于亂世，最終位極人臣。
其'六出奇計'助高祖定天下，尤其'離間楚君臣'一計，可謂以弱勝強的典范。
"沈清漪說(shuō)到熟悉的內容，漸漸忘了緊張，眼中泛起光彩。蕭景珩凝視她片刻，
忽然笑了："有意思。朕本以為你會(huì )說(shuō)些班昭、蔡琰之類(lèi)的才女。""才女故事固然感人，
但陳平之謀更合..."沈清漪突然意識到自己說(shuō)得太多，連忙收住話(huà)頭，"臣妾妄言，
請皇上恕罪。""無(wú)妨。"蕭景珩擺擺手，"朕喜歡聽(tīng)你說(shuō)這些。"他起身走到沈清漪面前，
伸手抬起她的下巴，"你可知朕為何封你為才人？"沈清漪屏住呼吸，輕輕搖頭。
"因為朕厭倦了后宮里那些只會(huì )爭風(fēng)吃醋的女人。"蕭景珩的聲音低沉，
"朕需要一個(gè)能說(shuō)話(huà)的人。"他的手指溫熱，拂過(guò)沈清漪的臉頰，帶起一陣戰栗。
沈清漪垂下眼簾，長(cháng)睫如蝶翼般輕顫："臣妾...恐怕會(huì )讓皇上失望。""那就試試看吧。
"蕭景珩松開(kāi)手，轉身向殿外走去，"明日朕再來(lái)看你。"皇帝一走，沈清漪幾乎癱軟在地。
青萍連忙上前攙扶："主子，您沒(méi)事吧？"沈清漪搖搖頭，心中五味雜陳。
皇帝的青睞來(lái)得突然，她不知是福是禍。但有一點(diǎn)她很確定——從今日起，
她已不再是那個(gè)可以躲在藏書(shū)閣避世的宮女，而是正式踏入了后宮這個(gè)暗流洶涌的戰場(chǎng)。
果然，次日清晨，沈清漪剛用過(guò)早膳，景仁宮的太監就來(lái)傳話(huà)，說(shuō)林貴妃召見(jiàn)。"主子，
這..."青萍面露憂(yōu)色。誰(shuí)都知道林貴妃善妒，對新得寵的妃嬪從不手軟。
沈清漪深吸一口氣："替我更衣，要最素凈的那套。"景仁宮內，林貴妃高坐上首，
兩側分別坐著(zhù)周淑妃、李賢妃等幾位高位嬪妃。
沈清漪一進(jìn)門(mén)就感到數道銳利的目光刺在身上。"臣妾參見(jiàn)貴妃娘娘，參見(jiàn)各位娘娘。
"沈清漪行了大禮，姿態(tài)恭謹至極。"起來(lái)吧。"林貴妃懶洋洋地開(kāi)口，"抬起頭來(lái)，
讓本宮看看是什么樣的天仙，能讓皇上破例封賞。"沈清漪緩緩抬頭，卻不直視林貴妃，
目光只及對方衣領(lǐng)處。她今日特意選了件淺藕荷色衣裙，發(fā)間只簪一支素銀釵，
妝容淡得幾乎看不出。林貴妃打量片刻，嗤笑一聲："不過(guò)如此。聽(tīng)說(shuō)你讀過(guò)書(shū)？
""略識幾個(gè)字，不敢當'讀過(guò)書(shū)'三字。"沈清漪謙卑地回答。"是嗎？
"林貴妃突然變臉，將一個(gè)茶盞狠狠擲在沈清漪腳邊，滾燙的茶水濺濕了她的裙擺，
"那你可知道，在這后宮里，最忌諱的就是不懂規矩的賤婢狐媚惑主！
"殿內瞬間安靜得落針可聞。沈清漪跪在原地一動(dòng)不動(dòng)，茶水滲過(guò)衣料燙在皮膚上，
她卻連眉頭都沒(méi)皺一下。"臣妾知錯。"她伏地叩首，"臣妾出身卑賤，
蒙皇上不棄已是天大的恩典，絕不敢有任何非分之想。日后定當時(shí)時(shí)謹記娘娘教誨，
安分守己。"這番低姿態(tài)似乎取悅了林貴妃，她冷哼一聲："算你識相。本宮今日叫你來(lái)，
是要告訴你，皇上近日政務(wù)繁忙，你若懂事，就該知道不該去打擾。""臣妾明白。
""還有，"林貴妃瞇起眼睛，"聽(tīng)說(shuō)皇上賞了你江南的云錦？本宮近日正想做件新衣，
你那料子...""能入娘娘眼是那料子的福分，臣妾這就讓人送來(lái)。"沈清漪立刻接話(huà)。
林貴妃這才滿(mǎn)意地擺擺手："退下吧。記住你今天說(shuō)的話(huà)。"回到景陽(yáng)宮，
青萍一邊為沈清漪處理腿上燙傷，一邊掉眼淚："主子何必如此忍讓?zhuān)?/p>
那云錦是皇上特意賞的...""傻丫頭，"沈清漪輕嘆，"匹夫無(wú)罪，懷璧其罪。
林貴妃今日不過(guò)是要給我個(gè)下馬威，若連一匹布料都舍不得，日后只怕會(huì )更難應付。
""可這樣下去...""后宮生存，不在于一時(shí)得失。"沈清漪望向窗外，目光漸冷，
"今日我退一步，是為來(lái)日進(jìn)十步。林貴妃...不過(guò)是個(gè)開(kāi)始。"當晚，
蕭景珩果然沒(méi)有來(lái)景陽(yáng)宮。沈清漪并不意外，林貴妃執掌后宮多年，
自然有辦法左右皇帝的行程。她早早熄燈就寢，卻在半夜被一陣急促的敲門(mén)聲驚醒。"主子！
主子快醒醒！"青萍的聲音帶著(zhù)驚慌，"皇、皇上來(lái)了！"沈清漪匆忙起身，剛披上外衣，
蕭景珩已經(jīng)大步走了進(jìn)來(lái)。他身上帶著(zhù)夜露的濕氣，臉色陰沉得可怕。
"皇上..."沈清漪剛要行禮，就被一把拉住。"讓朕看看。
"蕭景珩不由分說(shuō)地掀開(kāi)她的裙擺，露出腿上已經(jīng)涂了藥膏的燙傷，"果然如此。
"沈清漪心頭一震——皇帝怎么會(huì )知道？"朕今日原要來(lái)看你，
卻被林貴妃以商討皇子課業(yè)為由攔在景仁宮。"蕭景珩冷笑，"方才她的宮女來(lái)告密，
說(shuō)你今日被燙傷了腿。朕就知道沒(méi)那么簡(jiǎn)單。"沈清漪暗自心驚，
沒(méi)想到林貴妃宮中也有皇帝的眼線(xiàn)。她連忙跪下："臣妾無(wú)礙，只是小傷。
請皇上不要為了臣妾與貴妃娘娘...""起來(lái)。"蕭景珩打斷她，親手將她扶起，
"你以為朕不知道后宮這些把戲？林若梅這些年越發(fā)不知分寸了。"沈清漪不敢接話(huà)，
心中卻飛快盤(pán)算?；实蹖α仲F妃的不滿(mǎn)似乎已非一日，而她無(wú)意間成了導火索。這是個(gè)機會(huì )，
也是個(gè)危險——若處理不當，很可能成為兩方較量的犧牲品。"皇上，"她輕聲說(shuō)，
"貴妃娘娘統領(lǐng)六宮，教導臣妾也是分內之事。臣妾初入宮廷，多有不懂，
確實(shí)需要娘娘指點(diǎn)。"蕭景珩凝視她片刻，忽然笑了："你倒會(huì )說(shuō)話(huà)。不過(guò)朕今日來(lái)，
是要告訴你，三日后春獵，你隨駕同行。"沈清漪驚訝地抬頭："這...不合規矩吧？
臣妾位分低微...""朕說(shuō)合規矩就合規矩。"蕭景珩不容置疑地說(shuō)，
又從袖中取出一個(gè)小瓷瓶，"這是西域進(jìn)貢的傷藥，效果極好。"沈清漪接過(guò)藥瓶，
指尖不小心碰到皇帝的掌心，一陣酥麻頓時(shí)從指尖蔓延至全身。她慌忙收回手，
耳根發(fā)熱："謝皇上恩典。"蕭景珩似乎很滿(mǎn)意她的反應，低笑一聲："早點(diǎn)休息，養好傷。
春獵時(shí)，朕期待看到不一樣的沈才人。"皇帝走后，沈清漪輾轉反側，難以入眠。
她意識到自己已被卷入一場(chǎng)無(wú)形的戰爭，而賭注可能是性命。林貴妃不會(huì )善罷甘休，
皇帝的態(tài)度又曖昧不明。要想在這深宮中生存下去，光靠謹慎退讓是不夠的。她需要盟友，
需要情報，更需要...皇帝的寵愛(ài)。三日后，春獵隊伍浩浩蕩蕩離開(kāi)皇宮。按照慣例，
只有嬪位以上的妃嬪才能伴駕，沈清漪作為才人本無(wú)資格，但皇帝特旨準許，
引起后宮一片嘩然。獵場(chǎng)行宮內，沈清漪被安排在離皇帝寢殿不遠的一處小院。
她明白這是莫大的恩寵，也意味著(zhù)將自己置于風(fēng)口浪尖。"主子，這是剛送來(lái)的騎裝。
"青萍捧著(zhù)一套緋紅色獵裝進(jìn)來(lái)，"聽(tīng)說(shuō)...是皇上親自選的樣式。
"沈清漪撫過(guò)衣服上精致的刺繡，心中微動(dòng)。緋紅是相當鮮艷的顏色，
在眾多妃嬪中會(huì )很顯眼?；实圻@是...有意將她推到人前？次日清晨，獵場(chǎng)上旌旗招展，
鼓角齊鳴。沈清漪換上那套緋紅騎裝，將長(cháng)發(fā)高高束起，顯得英姿颯爽。
當她出現在眾人面前時(shí)，立刻引來(lái)無(wú)數目光。"喲，這不是沈才人嗎？
"一個(gè)穿著(zhù)鵝黃色騎裝的女子策馬而來(lái)，笑容甜美，眼神卻冰冷，"我是王美人，
久聞妹妹大名，今日終于得見(jiàn)。"沈清漪記得這位王美人是林貴妃的表妹，入宮兩年，
頗得寵愛(ài)。她微笑行禮："王姐姐好。""妹妹這身打扮可真醒目，"王美人上下打量她，
"不過(guò)獵場(chǎng)上刀劍無(wú)眼，妹妹初來(lái)乍到，可要小心啊。"話(huà)音未落，
王美人突然一鞭子抽在自己馬臀上，馬兒吃痛，前蹄高高揚起，直朝沈清漪踏來(lái)！