青林城的城墻比齊硯想象中要高大許多。
灰褐色的墻磚上布滿(mǎn)歲月和戰火的痕跡，城門(mén)口排著(zhù)長(cháng)長(cháng)的隊伍，商旅、農夫、挑夫混雜在一起，空氣中彌漫著(zhù)汗臭、牲畜和香料混合的復雜氣味。
"怎么，看傻了？"周掌柜拍了拍齊硯的肩膀，"第一次見(jiàn)邊城？"
齊硯收回目光，輕聲道：「比我想象的繁華?！?/p>
"那是自然。"周掌柜得意地捋了捋胡須，"青林城是北疆三大商埠之一，往北三十里就是雁門(mén)關(guān)，南來(lái)北往的貨物都要在這里集散。"他壓低聲音，"在這里，只要有錢(qián)，沒(méi)有買(mǎi)不到的東西。"
隊伍緩緩前進(jìn)，齊硯注意到城門(mén)兩側站著(zhù)兩排士兵，正仔細盤(pán)查每一個(gè)入城者。他下意識摸了摸藏在懷里的青銅扳指。
"別擔心。"周掌柜似乎看穿了他的心思，"我周氏商行在青林城也算有點(diǎn)臉面，帶你進(jìn)去不成問(wèn)題。"
果然，輪到他們時(shí)，守門(mén)士兵一見(jiàn)周掌柜就堆起了笑臉：「周爺回來(lái)了？這趟收獲如何？」
"馬馬虎虎。"周掌柜隨手拋給士兵一小袋東西，"給兄弟們買(mǎi)酒喝。"
士兵掂了掂分量，笑容更盛，草草檢查了車(chē)輛就放行了，甚至沒(méi)多看齊硯一眼。
一進(jìn)城，喧囂聲撲面而來(lái)。街道兩旁店鋪林立，叫賣(mài)聲此起彼伏，行人摩肩接踵。齊硯仿佛置身于一幅活的清明上河圖中。
"先跟我回商行安頓。"周掌柜吩咐道，"晚些時(shí)候帶你去見(jiàn)幾個(gè)朋友。"
齊硯點(diǎn)頭應下，眼睛卻不斷掃視著(zhù)周?chē)h(huán)境，將街道布局、重要建筑一一記在心中。這是他多年商業(yè)咨詢(xún)養成的習慣——每到一個(gè)新地方，先摸清地理和商業(yè)格局。
周氏商行位于城南一條相對安靜的街道上，是個(gè)三進(jìn)院落。周掌柜將齊硯安排在偏院一間小屋里。
「休息一下，晚飯時(shí)我來(lái)叫你?！怪苷乒裾f(shuō)完就匆匆離開(kāi)了，顯然有許多事務(wù)要處理。
齊硯關(guān)上門(mén)，終于有機會(huì )仔細檢查魏無(wú)涯留給他的兩樣東西。青銅扳指在陽(yáng)光下泛著(zhù)幽光，表面紋路看似雜亂，但若以特定角度觀(guān)察，能隱約看出一幅山水輪廓。內側除了"天機"二字，還有一行幾乎被磨平的小字："玄機在......"后面幾個(gè)字已經(jīng)無(wú)法辨認。
那本《玄元心法》則更為神秘。開(kāi)篇是常見(jiàn)的打坐調息之法，但越往后越晦澀，有些段落甚至像是某種密碼。齊硯注意到每隔幾頁(yè)就會(huì )在頁(yè)腳出現一個(gè)特殊符號，這些符號連起來(lái)看，似乎是一幅簡(jiǎn)筆地圖。
「有意思……」齊硯喃喃自語(yǔ)。前世他喜歡解謎游戲，眼前這兩樣東西無(wú)疑是一個(gè)精心設計的謎題。
晚飯時(shí)，周掌柜帶齊硯去了城中一家頗為豪華的酒樓。
"這里是'醉仙樓'，青林城最好的酒樓。"周掌柜介紹道，"今晚蘇家大小姐設宴，特意囑咐我帶你來(lái)。"
齊硯挑眉：「蘇家？」
"青林城三大商號之首。"周掌柜壓低聲音，"蘇家主要經(jīng)營(yíng)藥材、絲綢和鹽鐵，據說(shuō)在朝中都有關(guān)系。大小姐蘇宛君雖然年輕，但已是蘇家實(shí)際掌舵人，手段了得。"
酒樓二樓雅間內，一位身著(zhù)淡青色衣裙的年輕女子正優(yōu)雅地品茶。見(jiàn)他們進(jìn)來(lái)，女子起身相迎。
"周叔辛苦了。"女子聲音清冷，目光卻直接落在齊硯身上，"這位就是你信中提到的那位懂藥材的年輕人？"
齊硯不動(dòng)聲色地打量著(zhù)這位蘇家大小姐。她約莫二十出頭，容貌秀麗卻不驚艷，最引人注目的是那雙眼睛——銳利如刀，仿佛能看透人心。
「在下齊硯，見(jiàn)過(guò)蘇小姐?！过R硯行了一禮。
"齊公子不必多禮。"蘇宛君示意他們入座，"聽(tīng)周叔說(shuō)，你對藥材頗有研究？"
「略知一二?！过R硯謙虛道。
接下來(lái)的談話(huà)中，蘇宛君不斷試探齊硯的來(lái)歷和知識。齊硯巧妙應對，既不暴露自己的現代身份，又展示了足夠的價(jià)值。當話(huà)題轉到近期藥材價(jià)格波動(dòng)時(shí)，齊硯抓住機會(huì )。
"南方的水患導致茯苓減產(chǎn)，而北方戰事又增加了金瘡藥的需求。"齊硯分析道，"如果現在囤積茯苓和白芨，三個(gè)月后利潤至少翻倍。"
蘇宛君眼中閃過(guò)一絲驚訝：「齊公子如何知道南方水患？消息傳到北疆至少需要半月?！?/p>
齊硯早就準備好了說(shuō)辭：「我路上遇到一支從江南來(lái)的商隊，聽(tīng)他們說(shuō)起?！?/p>
實(shí)際上，這是他根據現代地理知識推斷的——這個(gè)世界的版圖與他記憶中的古代中國驚人相似，而按照季節推算，南方此時(shí)正是汛期。
"有意思。"蘇宛君輕輕敲擊桌面，"齊公子可有興趣幫我解決一個(gè)小問(wèn)題？"
「愿聞其詳?！?/p>
"蘇家有一批上等川貝，原本要運往京城，但途中遭遇山匪，雖然貨物保住了，但錯過(guò)了最佳銷(xiāo)售時(shí)機。"蘇宛君說(shuō)道，"現在這批貨積壓在倉庫，你可有辦法？"
齊硯沉思片刻：「有兩個(gè)方案。一是將川貝研磨成粉，加入蜂蜜制成潤肺膏，價(jià)值可提升三倍；二是聯(lián)系江南的煙花之地，那里歌姬多需護嗓藥物，可以溢價(jià)出售?！?/p>
蘇宛君眼中精光一閃：「第一個(gè)方案需要工藝，第二個(gè)方案需要人脈。齊公子似乎胸有成竹？」
「如果蘇小姐信得過(guò)，我可以負責第一個(gè)方案的執行?！过R硯自信地說(shuō)。前世他參觀(guān)過(guò)中藥廠(chǎng)，基本流程還是了解的。
宴席結束后，周掌柜對齊硯的態(tài)度明顯熱絡(luò )了許多：「你小子走運了！蘇大小姐從不輕易賞識人。明天我帶你去蘇家倉庫看看那批川貝?！?/p>
回到住處，齊硯卻毫無(wú)睡意。他取出青銅扳指和心法，借著(zhù)月光繼續研究。突然，他發(fā)現扳指上的山水紋路與心法頁(yè)腳符號組合后的圖案有某種關(guān)聯(lián)。
"這是......"齊硯猛地坐直身體，"城西的地形！"
他迅速在腦海中回憶白天看到的城市布局。城西有一片較為荒涼的地區，據說(shuō)有座廢棄的寺廟……
次日清晨，齊硯以熟悉城市為由獨自出門(mén)，直奔城西。隨著(zhù)人煙漸稀，一座破敗的寺廟出現在眼前。廟門(mén)上的匾額已經(jīng)殘破不堪，只能辨認出一個(gè)「靈」字。
齊硯警惕地環(huán)顧四周，確認無(wú)人跟蹤后，悄悄潛入廟內。
寺廟內部比外觀(guān)更為破敗，但主殿墻壁上的壁畫(huà)卻保存相對完好。齊硯走近細看，呼吸不由一滯——壁畫(huà)上的山水輪廓與扳指紋路幾乎一模一樣！
就在他全神貫注研究壁畫(huà)時(shí)，一陣腳步聲從外面傳來(lái)。齊硯迅速躲到一根倒塌的柱子后面。
兩個(gè)身著(zhù)華服的人走進(jìn)大殿，其中一人竟是官員打扮。
"貨物已經(jīng)準備好了，就在老地方。"官員低聲道，"但最近風(fēng)聲緊，得加錢(qián)。"
另一人聲音沙?。骸改銈儩h人就是貪心。大汗的耐心是有限的?！?/p>
"少廢話(huà)！"官員厲聲道，"沒(méi)有我的配合，你們的鐵器從哪里來(lái)？鹽從哪里來(lái)？"
齊硯心頭一震——這是在與外族做違禁交易！他下意識后退一步，卻不小心踩到一根枯枝。
「誰(shuí)？」官員厲喝。
齊硯知道無(wú)法隱藏，轉身就跑。身后傳來(lái)怒罵聲和急促的腳步聲。他憑借靈活的身手翻過(guò)斷墻，鉆入錯綜復雜的小巷中。
甩開(kāi)追兵后，齊硯才發(fā)現腰間掛著(zhù)的玉佩不見(jiàn)了——那是周掌柜給他的信物。若被那些人順著(zhù)玉佩查到……
他必須盡快回到周氏商行，裝作什么都沒(méi)發(fā)生過(guò)。
然而，當齊硯回到商行時(shí)，周掌柜面色凝重地迎上來(lái)：「齊公子，蘇大小姐要見(jiàn)你，現在?！?/p>
齊硯心頭一緊：「何事？」
周掌柜壓低聲音：「有人撿到了你的玉佩，送到了蘇家?！?/p>
齊硯暗叫不好，但表面依然鎮定：「我這就去?！?/p>
蘇家宅院比想象中更為簡(jiǎn)樸，但處處透著(zhù)低調的奢華。齊硯被帶到一間書(shū)房，蘇宛君正坐在案前把玩他的玉佩。
"齊公子好身手啊。"蘇宛君開(kāi)門(mén)見(jiàn)山，"居然能從城防司馬趙大人和他的蠻族朋友手中逃脫。"
齊硯心跳加速，但面上不露分毫：「蘇小姐在說(shuō)什么？我不明白?！?/p>
"這塊玉佩是在靈隱寺廢墟找到的。"蘇宛君將玉佩放在桌上，"而據我所知，今天上午趙大人剛好在那里'偶遇'了一位不速之客。"
齊硯知道無(wú)法抵賴(lài)，干脆直截了當：「蘇小姐想要什么？」
蘇宛君笑了：「爽快。我需要知道趙大人和蠻族談了些什么?！?/p>
「聽(tīng)起來(lái)蘇小姐與這位趙大人不是一路人？」
"趙家是隆昌行的靠山。"蘇宛君冷冷道，"而隆昌行是蘇家的死對頭。"
隆昌行！魏無(wú)涯臨終提到的名字。齊硯心思電轉，這是一個(gè)接近敵人的機會(huì )。
「我可以告訴你我聽(tīng)到的，但我有個(gè)條件?！?/p>
"說(shuō)。"
"我需要一個(gè)合法身份。"齊硯直視蘇宛君的眼睛，"周掌柜只知道我是流民，但以蘇家的能力，應該能幫我弄到戶(hù)籍。"
蘇宛君審視著(zhù)齊硯，良久，她微微點(diǎn)頭：「成交。只要你提供的情報有價(jià)值?！?/p>
齊硯簡(jiǎn)要復述了聽(tīng)到的對話(huà)，但隱去了關(guān)于青銅扳指和壁畫(huà)的部分。
"果然如此。"蘇宛君冷笑，"趙家一直在暗中向北方蠻族走私鐵器和鹽。"她看向齊硯，"你比我想象的更有用。從今天起，你以蘇家幕僚的身份協(xié)助我調查此事。事成之后，不僅給你戶(hù)籍，還有重賞。"
離開(kāi)蘇家時(shí)，齊硯摸了摸懷中的青銅扳指。他原本只是想找個(gè)安身之所，卻無(wú)意間卷入了一場(chǎng)商業(yè)與政治的漩渦。
而這一切，似乎都與魏無(wú)涯口中的「天機門(mén)」有著(zhù)某種神秘聯(lián)系……