漠北的風(fēng)，刮骨刀一般。永樂(lè )二十二年（1424年），七月，榆木川。御帳內，燈燭昏黃，
藥氣與一種難以言喻的、仿佛鐵器在潮濕處緩慢銹蝕的腥氣混雜彌漫。
朱棣又一次從那個(gè)深不見(jiàn)底的噩夢(mèng)里掙扎出來(lái)，喉嚨里嗬嗬作響，
枯槁的手死死抓住身下冰冷的、繡著(zhù)猙獰團龍的錦褥。依舊是那片無(wú)垠的、令人窒息的黑暗。
沒(méi)有天，沒(méi)有地，只有一種粘稠如墨汁的虛無(wú)包裹著(zhù)他，
每一次試圖呼吸都像在吞咽冰冷的淤泥。然后，毫無(wú)征兆地，一點(diǎn)幽綠的光出現了，
微弱得如同風(fēng)中殘燭，卻帶著(zhù)一種刺骨的、直抵靈魂的惡意。綠光無(wú)聲地膨脹，扭曲，
最終凝聚成一個(gè)模糊卻無(wú)比猙獰的輪廓——一個(gè)盤(pán)踞在虛空中的巨大龍影！
它沒(méi)有具體的五官，只有那對空洞的眼窩，仿佛通往深淵的入口，死死地“盯”著(zhù)他。
一股帶著(zhù)腐朽鐵銹和血腥氣的冰冷吐息，如同實(shí)質(zhì)的冰錐，狠狠刺入他的骨髓?！鞍 ?！
” 一聲壓抑到極致的痛吼從朱棣干裂的唇間迸出。他猛地蜷縮起身子，寬大的龍袍下，
肩胛骨的位置劇烈地凸起、扭動(dòng)，仿佛有什么東西正奮力要從皮肉之下鉆出來(lái)！
冷汗瞬間浸透了他的里衣，混著(zhù)一種淡黃色的、帶著(zhù)異味的粘液。劇痛如同無(wú)數燒紅的鋼針，
從骨頭縫里往外扎，順著(zhù)血脈蔓延全身。他知道，那該死的鱗片，又在生長(cháng)了。
帳簾被猛地掀開(kāi)，昏黃的光線(xiàn)透了進(jìn)來(lái)，
映出英國公張輔和大學(xué)士楊榮、金幼孜驚惶蒼白的臉。他們看到皇帝陛下像一只離水的蝦，
蜷在巨大的龍床上，身體不受控制地痙攣，喉嚨里發(fā)出野獸般的低吼，
那張曾經(jīng)威嚴如天神的面孔，此刻因極致的痛苦而扭曲變形，布滿(mǎn)了深褐色的斑點(diǎn)，
皮下隱隱有青黑色的紋路在燈光下詭異蠕動(dòng)?！氨菹?！” 張輔搶步上前，聲音都在發(fā)顫。
他想去攙扶，手伸到一半卻僵住了。一股濃烈的、帶著(zhù)鐵腥氣的腐敗味道撲面而來(lái)，
讓他胃里一陣翻騰。那味道，竟與當年鄱陽(yáng)湖水底淤泥中散發(fā)的死氣有幾分相似！
“藥…朕的藥！” 朱棣猛地睜開(kāi)眼，那雙曾經(jīng)鷹隼般銳利的眼眸此刻渾濁不堪，
布滿(mǎn)了血絲和一種瀕死的瘋狂。他死死盯著(zhù)楊榮捧在手中的一個(gè)紫檀木小盒，
如同溺水者盯著(zhù)救命的稻草。楊榮雙手顫抖得幾乎捧不住那盒子。盒蓋打開(kāi)，
里面是幾顆鴿卵大小、顏色暗紅如凝固血塊的丸藥，
散發(fā)著(zhù)一股極其濃烈刺鼻的、混合了硫磺、麝香和不知名腥氣的怪異味道——這是隨軍太醫，
在朱棣的嚴令甚至死亡威脅下，參考了無(wú)數蒙古薩滿(mǎn)留下的殘破羊皮卷、宮廷秘藏的丹方，
甚至夾雜了從遙遠南洋帶回的詭異香料，用虎骨、鹿血、朱砂以及一些不可言說(shuō)的“藥引”，
在行軍途中那簡(jiǎn)陋的爐火上，以近乎巫祝的方式煉制出來(lái)的“鎮龍丹”。每一次服用，
都伴隨著(zhù)臟腑灼燒般的劇痛和神智短暫的瘋狂。朱棣一把奪過(guò)藥丸，看也不看，
直接塞入口中，用僅剩的力氣狠狠咀嚼?？酀?、腥咸、灼熱……難以形容的味道在口中炸開(kāi)，
一股狂暴的熱流瞬間沖入四肢百骸，暫時(shí)壓過(guò)了那蝕骨的陰寒與劇痛。他急促地喘息著(zhù)，
渾濁的眼睛死死盯著(zhù)帳頂，仿佛要穿透那厚厚的氈布，刺破這無(wú)邊無(wú)際的詛咒蒼穹。
“漠北…漠北的薩滿(mǎn)…都是廢物！廢物！” 他嘶啞地咒罵著(zhù)，
每一個(gè)字都像是從磨砂的石頭上刮下來(lái)，“朕…五征！朕犁庭掃穴！
朕把他們的圣山都翻過(guò)來(lái)了！長(cháng)生天？呵…長(cháng)生天若有眼，為何解不開(kāi)這惡龍的詛咒！
為何不告訴朕，那根該死的骨頭…到底要怎么才能毀掉！”五征漠北。這四個(gè)字背后，
是帝國難以計數的錢(qián)糧消耗，是無(wú)數將士曝骨黃沙，是千里草原上飄蕩不散的亡魂。
朱棣的每一次北巡，都像一頭被詛咒逼瘋的困獸，在蒼茫的北方大地上瘋狂地沖撞、撕咬。
他不僅要阿魯臺臣服，更要找到當年蒙古薩滿(mǎn)鎮壓詛咒的秘法，或者，
至少找到關(guān)于那截帶來(lái)不祥的“龍骨”的蛛絲馬跡。大軍所過(guò)之處，蒙古部落望風(fēng)披靡，
或降或遁。朱棣的親衛“凈軍”如同梳篦般掃蕩著(zhù)每一個(gè)氈包，每一處可能的祭祀之地。
他們抓來(lái)了白發(fā)蒼蒼的老薩滿(mǎn)，用刀劍逼問(wèn)；他們掘開(kāi)傳說(shuō)中埋葬著(zhù)古代英雄的敖包，
翻找可能刻有符文的骨器；他們甚至闖入被蒙古人視為禁忌的圣湖，打撈一切可疑的物件。
一次，在金帳汗國某支流亡王族的營(yíng)地深處，
“凈軍”找到了一個(gè)被層層油布包裹、供奉在祭壇最高處的古老銅匣。朱棣聞?dòng)?，不顧病體，
策馬狂奔而至。當他顫抖著(zhù)親手打開(kāi)那布滿(mǎn)綠銹的銅匣時(shí)，
渾濁的眼中爆發(fā)出前所未有的精光——里面赫然是一截顏色灰白、帶著(zhù)奇異螺旋紋路的骨頭！
形狀、大小，竟與當年他父皇朱元璋在鄱陽(yáng)湖水底遭遇的那截，
以及宮中秘檔記載宋徽宗所得的那根，驚人地相似！“找到了！朕找到了！” 朱棣狂喜，
聲音嘶啞，仿佛溺水之人抓住了浮木。他迫不及待地命隨軍太醫和通譯審問(wèn)俘虜的老薩滿(mǎn)。
那老薩滿(mǎn)臉上的皺紋深得如同刀刻，渾濁的眼睛里沒(méi)有任何懼意，
反而帶著(zhù)一絲難以言喻的憐憫和嘲弄。他透過(guò)通譯，
來(lái)祈求山神指路的…不是什么龍骨…更解不開(kāi)…你身上那來(lái)自深淵的惡毒…”希望瞬間破滅。
朱棣臉上的狂喜凝固，繼而轉為一種駭人的鐵青和暴怒?！膀_子！你們這些骯臟的蠕蟲(chóng)！
都在騙朕！” 他猛地抽出佩劍，寒光一閃，老薩滿(mǎn)的頭顱滾落在地，
渾濁的眼睛依舊圓睜著(zhù)，似乎還在無(wú)聲地訴說(shuō)著(zhù)那殘酷的真相。血濺了朱棣一臉，
那溫熱的液體似乎更刺激了他體內那躁動(dòng)不安的詛咒之力，肩胛處的劇痛再次猛烈襲來(lái)。
他身體一晃，若不是張輔眼疾手快扶住，幾乎栽倒在地?！氨菹孪⑴?！龍體為重??！
” 張輔和楊榮等人嚇得魂飛魄散，跪倒一片。朱棣拄著(zhù)劍，劇烈地喘息，如同破舊的風(fēng)箱。
他看著(zhù)地上那顆死不瞑目的頭顱，又看看手中那截可笑的盤(pán)羊角，一股巨大的、冰冷的絕望，
如同這漠北七月的寒風(fēng)，瞬間將他吞沒(méi)。五征漠北，血染黃沙，換來(lái)的竟是一場(chǎng)空！蒙古人，
要么是真的不知曉那骨頭的秘密，要么，就是將這秘密帶入了墳墓，
如同當年元朝覆滅時(shí)消失的薩滿(mǎn)大祭司。**“書(shū)！給朕書(shū)！《大典》！解方一定在書(shū)里！
”** 朱棣猛地推開(kāi)張輔，踉蹌著(zhù)撲向御案。案頭堆滿(mǎn)了各地快馬加鞭送來(lái)的奏報，
其中不少是關(guān)于《永樂(lè )大典》的編纂進(jìn)度。編纂《永樂(lè )大典》，這曠古爍今的文治偉業(yè)，
同樣是朱棣絕望中伸出的另一只求救之手。他深信，華夏數千年智慧凝聚，包羅萬(wàn)象，
浩如煙海，其中必有一線(xiàn)生機，能解開(kāi)這附骨之疽般的詛咒。為此，他不惜傾舉國之力。
南京文淵閣，后來(lái)遷至北京紫禁城文樓，燈火徹夜不息。三千余飽學(xué)之士，
在總纂官解縉、姚廣孝（道衍）等人的統領(lǐng)下，如同工蟻般晝夜不停地抄錄、校對、分類(lèi)。
天下藏書(shū)，無(wú)論經(jīng)史子集、天文地理、陰陽(yáng)醫卜、僧道技藝，
甚至禁毀的野史方志、巫覡雜書(shū)，皆在搜羅之列。一車(chē)車(chē)的典籍從四面八方匯聚京城，
又化作一卷卷墨跡未干的精抄本，被分門(mén)別類(lèi)，
納入那部即將成為“世界有史以來(lái)最大百科全書(shū)”的巨著(zhù)之中。
朱棣對《大典》的編纂傾注了難以想象的病態(tài)關(guān)注。他時(shí)常拖著(zhù)病體，親臨文樓督視。
巨大的殿堂里，只有筆尖劃過(guò)紙頁(yè)的沙沙聲和偶爾的咳嗽聲。
空氣中彌漫著(zhù)墨香和舊紙特有的霉味?；实鄣哪抗?，
卻像鷹隼般銳利地掃過(guò)那些堆積如山的書(shū)卷，
他尤其關(guān)注那些記載上古秘聞、奇方異術(shù)、以及關(guān)于“龍”的一切典籍?！氨菹?，
此乃《山海經(jīng)》中關(guān)于‘燭龍’的記載，還有《拾遺記》所錄‘應龍’之說(shuō)，
皆已謄錄在此卷?！?一位白發(fā)蒼蒼的老翰林，顫巍巍地捧著(zhù)一卷厚厚的書(shū)稿。
朱棣一把奪過(guò)，渾濁的眼睛急切地掃過(guò)那些密密麻麻的小楷。燭龍睜眼為晝，
閉眼為夜…應龍助黃帝殺蚩尤…這些神異記載，看得他心旌搖動(dòng)，卻又無(wú)比煩躁?！褒?！
都是龍！可有說(shuō)如何屠龍？如何解龍咒？如何焚毀那帶來(lái)災禍的龍骨？！” 他聲音嘶啞，
帶著(zhù)一種瀕臨崩潰的焦灼。老翰林嚇得匍匐在地：“陛下息怒！微臣…微臣無(wú)能…古籍所載，
多為神話(huà)傳說(shuō)，言及‘龍骨’者，多視為祥瑞入藥…從未…從未有言及詛咒解法…”“廢物！
” 朱棣猛地將書(shū)卷擲于地上，紙頁(yè)紛飛?！霸俨?！給朕翻！哪怕把地府的書(shū)都給朕翻出來(lái)！
解縉呢？姚廣孝呢？他們找到什么沒(méi)有？！”解縉此時(shí)已因直言下獄（后死于獄中），
姚廣孝年事已高，心力交瘁。他們并非沒(méi)有努力。
姚廣孝甚至秘密召集了一批精通道藏和佛典的高人，在寺廟深處設立秘閣，
專(zhuān)門(mén)篩選那些記載著(zhù)驅邪、禳災、詛咒轉移、乃至尸解成仙等極端秘法的書(shū)籍。然而，
他們找到的所謂“解方”，
要么是虛無(wú)縹緲的仙丹煉制之術(shù)（所需材料如“龍腦”、“鳳髓”根本無(wú)處可尋），
要么是血腥殘忍的邪法（如“萬(wàn)靈血祭”、“剝皮替身”），根本不可能施行于帝王之身。
更令人絕望的是，所有指向“龍骨”的記載，要么語(yǔ)焉不詳，要么將其視為天地奇珍，
絕無(wú)“毀棄”之說(shuō)，仿佛那東西本身就蘊含著(zhù)某種不可違逆的天地法則。**“大海！對，
大海之外！朕的寶船！”** 當漠北和書(shū)海都傳來(lái)令人窒息的絕望時(shí)，
朱棣那被劇痛和瘋狂折磨的腦子，如同抓住最后一根稻草般，
死死地盯向了那無(wú)垠的藍色疆域。七下西洋！鄭和率領(lǐng)的龐大艦隊，那遮天蔽日的帆影，
那劈波斬浪的巨舶，承載著(zhù)他最后、也是最渺茫的希望。他深信，中原之外，
必有奇人異士、神國仙島，或許知曉這詛咒的根源與解法。南京龍江關(guān)碼頭，旌旗蔽日，
人聲鼎沸。永樂(lè )三年（1405年），第一次下西洋的龐大船隊即將啟航。寶船如海上山岳，
巍峨聳立。身著(zhù)麒麟服的欽差正使、內官監太監鄭和，恭敬地跪在皇帝面前，
聆聽(tīng)那關(guān)乎帝國命運，更關(guān)乎皇帝性命的密旨。
朱棣的臉色在旖旎春光下依然透著(zhù)一股不祥的青灰，他屏退左右，
只留下心腹太監馬云在一旁侍立。他盯著(zhù)鄭和，聲音壓得極低，
卻帶著(zhù)一種不容置疑的瘋狂和絕望：“三寶…朕要你…為朕尋一樣東西…不，
是尋一個(gè)‘解’！”鄭和心頭一凜，深深叩首：“奴婢萬(wàn)死，請陛下明示！
”朱棣深吸一口氣，
仿佛說(shuō)出那個(gè)詞都需要巨大的勇氣：“‘龍骨’…一種帶來(lái)無(wú)盡災厄的…邪物之骨！
它可能流落海外，被無(wú)知蠻夷視為神物供奉…也可能…有知曉其解法的高人，隱于海外仙島！
給朕找到它！或者找到能解開(kāi)它詛咒的人！不惜一切代價(jià)！金銀財帛，隨你取用！奇珍異獸，
皆可棄之！唯有此物、此法，務(wù)！必！給！朕！帶！回！來(lái)！” 最后幾個(gè)字，
他幾乎是咬著(zhù)牙，從齒縫里擠出來(lái)的，眼中閃爍著(zhù)駭人的紅光。
鄭和感受到了肩上那沉甸甸的、遠超帝國榮耀的使命。他重重叩首：“奴婢謹遵圣諭！
縱然身化齏粉，魂沉碧海，亦必為陛下尋得一線(xiàn)生機！”于是，
在那七次波瀾壯闊、揚威異域的遠航背后，隱藏著(zhù)一條更為隱秘、更為焦灼的暗線(xiàn)。
龐大的船隊不僅裝載著(zhù)絲綢、瓷器、茶葉和帝國的威儀，
更攜帶著(zhù)朱棣那深入骨髓的恐懼與渴望。船隊每到一國一地，
鄭和在完成宣詔、賞賜、貿易等官方使命后，
總會(huì )秘密會(huì )見(jiàn)當地的統治者、祭司、醫者或傳說(shuō)中通曉古老智慧的長(cháng)者。
畫(huà)師精心繪制（依據朱棣口述噩夢(mèng)和太醫描述鱗片形態(tài)）、經(jīng)過(guò)模糊處理的“邪龍骨”圖樣，
隱晦地詢(xún)問(wèn)關(guān)于“古老圣物”、“奇異詛咒”、“皮膚異變之癥”的傳說(shuō)或解法。
在占城（越南中南部），年邁的巫王看著(zhù)圖樣，渾濁的眼睛里閃過(guò)一絲驚懼，
他指著(zhù)圖樣上那螺旋的紋路，用土語(yǔ)急促地說(shuō)著(zhù)什么。
通譯緊張地翻譯：“大帥…他說(shuō)…這像是…‘納迦’（Naga，
詛咒…皮膚…會(huì )長(cháng)出鱗片…最終…化為半人半蛇的怪物…沉入深?！?鄭和的心猛地一沉，
這與陛下癥狀何其相似！“解法呢？” 他急切追問(wèn)。巫王卻只是搖頭，
臉上露出深深的敬畏和恐懼，指向大海深處，
婆’（傳說(shuō)中的海神祭司）…但…龍婆…只在風(fēng)暴中現身…索要…活祭…”在暹羅（泰國），
金碧輝煌的佛寺里，德高望重的僧王仔細端詳圖樣，眉頭緊鎖。他通過(guò)通譯告訴鄭和，
這骨頭蘊含的“業(yè)力”極其深重，非尋常佛法可化解。他建議以最純凈的佛舍利，
配合恒河圣水、雪山蓮花，日日誦持《大孔雀明王經(jīng)》，或可壓制。鄭和恭敬地記下，
心中卻知遠水解不了近渴，且這些東西收集起來(lái)談何容易。船隊穿過(guò)馬六甲海峽，
駛向遙遠的印度洋。在古里（印度卡利卡特），
鄭和遇到了一個(gè)自稱(chēng)來(lái)自更西方（可能是阿拉伯或波斯）的游方醫師。
那醫師有著(zhù)深邃的眼窩和高聳的鼻梁，他仔細看了圖樣，
又聽(tīng)了通譯轉述的癥狀（隱去了皇帝身份），沉吟良久，
從隨身一個(gè)鑲嵌著(zhù)寶石的古老銅盒中，取出一小撮顏色暗紅、散發(fā)著(zhù)奇異辛辣香氣的粉末。
“尊貴的使者，”醫師用帶著(zhù)濃重口音的異域語(yǔ)言說(shuō)，“此物名為‘蘇合’，
來(lái)自極西之地一種神樹(shù)的眼淚凝結。據古老的羊皮卷記載，
它能平息‘龍血’在凡人血脈中引發(fā)的躁動(dòng)和異變。
” 他小心翼翼地用銀勺舀出一點(diǎn)點(diǎn)粉末，示意鄭和看：“每日取此微量，
混合無(wú)根之水（雨水）服下，可暫時(shí)緩解那鱗片生長(cháng)的劇痛和…蔓延的速度?！?他頓了頓，
眼中閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的精光，“但要根除…恐怕需要找到源頭，
或者…傳說(shuō)中能凈化一切詛咒的‘生命之泉’?！编嵑腿绔@至寶！他花費重金，
幾乎買(mǎi)下了這醫師所有的“蘇合香”，
并詳細詢(xún)問(wèn)了“生命之泉”的傳說(shuō)（據說(shuō)在西方日落之地的盡頭，
一個(gè)由巨鷹守護的圣山之中）。他立刻派遣快船，將“蘇合香”和這一線(xiàn)希望火速送回大明。
當那一小匣珍貴的“蘇合香”連同鄭和充滿(mǎn)希望的密奏呈送到病榻上的朱棣面前時(shí)，
這位被詛咒折磨得形銷(xiāo)骨立的帝王，眼中爆發(fā)出最后的光彩。
他迫不及待地按照那異域醫師的法子，取微量粉末，用玉碗承接的雨水調和，仰頭服下。
一股奇特的、帶著(zhù)涼意的辛辣感順著(zhù)喉嚨滑下，瞬間擴散至四肢百骸。神奇的事情發(fā)生了！
那日夜啃噬骨髓的劇痛，竟然真的如同潮水般退去了一些！
鱗片生長(cháng)帶來(lái)的那種令人發(fā)狂的瘙癢和灼熱感，也似乎得到了暫時(shí)的安撫！
朱棣長(cháng)長(cháng)地、滿(mǎn)足地吁了一口氣，仿佛卸下了千斤重擔，渾濁的眼中甚至涌出了淚水。
“天不亡朕！天不亡大明！鄭和！朕的福將！” 他激動(dòng)地拍著(zhù)床榻，
仿佛看到了詛咒破除的曙光?！翱?！傳旨！命鄭和全力尋找那‘生命之泉’！
無(wú)論花多大代價(jià)！”然而，希望如同泡沫，絢麗卻易碎。服食“蘇合香”帶來(lái)的緩解感，
僅僅維持了不到一個(gè)月。當藥效過(guò)去，那詛咒帶來(lái)的痛苦，如同積蓄了更大力量的洪峰，
以更加兇猛、更加狂暴的姿態(tài)反撲回來(lái)！劇痛變本加厲，鱗片的生長(cháng)速度似乎更快了，
范圍也更大，從肩背蔓延至胸腹，甚至脖頸側后也開(kāi)始出現那種令人作嘔的青黑色硬痂。
朱棣陷入了更深的絕望和狂躁，他像輸紅了眼的賭徒，一次次催促鄭和加快遠航的步伐，
搜尋的范圍一次比一次廣，要求一次比一次急切，
甚至近乎無(wú)理——他要求鄭和必須抵達那傳說(shuō)中的“日落之地盡頭”，找到圣山和生命之泉。
鄭和忠實(shí)地執行著(zhù)皇帝的意志，他的船隊越走越遠。他們到達了阿拉伯半島的阿丹（亞?。?，
紅海之濱的天方（麥加），甚至沿著(zhù)非洲東海岸南下，
抵達了慢八撒（蒙巴薩）、麻林地（馬林迪）。每一次靠岸，鄭和都竭盡全力打探。
他派出的細作混入駝隊，深入沙漠腹地；他重金賄賂波斯灣的海商，
探聽(tīng)關(guān)于圣山的傳說(shuō)；他甚至冒險向非洲內陸派遣小股探險隊，希望能找到一絲線(xiàn)索。然而，
關(guān)于“生命之泉”的傳說(shuō)，如同海市蜃樓，始終縹緲無(wú)蹤。有說(shuō)它在世界之極的雪山之巔，
有說(shuō)它在無(wú)底的地心深淵，有說(shuō)它早已隨著(zhù)上古神魔的戰爭而枯竭。
在木骨都束（摩加迪沙），一個(gè)年老的部落酋長(cháng)在飲用了鄭和帶來(lái)的烈酒后，
片綠洲…泉水是金色的…旁邊…還有巨大的…鳥(niǎo)的骨頭…像山一樣…” 鄭和的心再次懸起，
但當他詳細追問(wèn)方位時(shí)，老酋長(cháng)卻語(yǔ)無(wú)倫次，最終醉倒過(guò)去，醒來(lái)后對此事毫無(wú)記憶，
只當是酒后的胡話(huà)。一次次燃起希望，又一次次被無(wú)情撲滅。鄭和龐大的艦隊，
能夠征服驚濤駭浪，能夠震懾萬(wàn)里海疆，卻始終無(wú)法捕捉到那虛無(wú)縹緲的救命稻草。
來(lái)自深宮的催促密旨，措辭一次比一次嚴厲，字里行間透出的不僅是帝王的焦灼，
更有一種被詛咒侵蝕心智的瘋狂和不顧一切的毀滅欲。鄭和站在寶船高聳的艉樓上，
望著(zhù)浩渺無(wú)垠的印度洋，海風(fēng)吹拂著(zhù)他花白的鬢角，這位七下西洋、功勛彪炳的航海家，
臉上寫(xiě)滿(mǎn)了無(wú)法完成使命的深深疲憊和憂(yōu)慮。他帶回無(wú)數的奇珍異寶、珍禽異獸，
帶回了萬(wàn)國來(lái)朝的榮耀，卻唯獨帶不回皇帝陛下日夜渴求的“解”。七下西洋，
耗盡了帝國的財富，也耗盡了朱棣最后的氣數，最終成了一場(chǎng)指向渺茫希望的、悲壯的徒勞。
---時(shí)間，對朱棣來(lái)說(shuō)，既是緩慢的凌遲，又是飛速流逝的沙漏。詛咒的侵蝕日益加深，
那源自血脈骨髓的陰寒與劇痛，如同跗骨之蛆，日夜啃噬著(zhù)他殘存的意志和生命力。
“蘇合香”帶來(lái)的短暫慰藉早已成為過(guò)去，連那狂暴的“鎮龍丹”效果也大打折扣。鱗片，
那些青黑色、邊緣帶著(zhù)鋸齒狀角質(zhì)、觸之冰冷堅硬如鐵片的異物，
已經(jīng)頑固地覆蓋了他大半個(gè)脊背、肩胛、胸腹兩側，甚至開(kāi)始向肋下和手臂蔓延。
每一次呼吸，每一次心跳，都牽扯著(zhù)被鱗片禁錮、撕裂的皮肉，帶來(lái)鉆心的痛楚。
他不再輕易見(jiàn)人，即使是張輔、楊榮這樣的心腹重臣覲見(jiàn)，也必須隔著(zhù)厚厚的帷幔，
或者他穿戴整齊，
用特制的高領(lǐng)袍服遮掩住脖頸和下頜那無(wú)法完全蓋住的、如同爬行動(dòng)物皮膚般的異樣色澤。
榆木川的夏夜，本該涼爽，但朱棣卻感到一種從骨頭縫里滲出的、無(wú)法驅散的寒意。
他蜷縮在厚厚的錦被中，身體卻像篩糠一樣抖個(gè)不停。帳內，只點(diǎn)著(zhù)一盞昏黃的牛油燈，
光線(xiàn)在帷幔上投下他扭曲抖動(dòng)的巨大影子，如同鬼魅。
“陛下…陛下…” 侍立在角落里的老太監馬云，聲音帶著(zhù)哭腔，
小心翼翼地將一個(gè)溫熱的湯婆子塞進(jìn)被子里。朱棣猛地睜開(kāi)眼，渾濁的眼珠在昏暗的光線(xiàn)下，
竟隱隱泛著(zhù)一絲幽綠！他一把抓住馬云枯瘦的手腕，力氣大得驚人，指甲幾乎嵌進(jìn)肉里。
“馬云…你聽(tīng)見(jiàn)了嗎？…它在笑…它在朕的骨頭里笑！”馬云嚇得魂飛魄散，手腕劇痛，
卻不敢掙扎：“陛下…沒(méi)…沒(méi)聲音啊…是風(fēng)聲…是漠北的風(fēng)聲…”“不！不是風(fēng)！
” 朱棣的聲音尖銳而詭異，帶著(zhù)一種非人的嘶嘶聲，“是龍！那條綠眼的孽龍！
它在朕的血里游！它在啃朕的骨頭！它說(shuō)…朕逃不掉…朕朱家的血脈…世世代代…都逃不掉！
哈哈…哈哈哈…” 他忽然狂笑起來(lái)，笑聲凄厲，在寂靜的營(yíng)帳中回蕩，令人毛骨悚然。
笑著(zhù)笑著(zhù)，他又劇烈地咳嗽起來(lái)，咳得撕心裂肺，仿佛要將五臟六腑都嘔出來(lái)。
馬云驚恐地看到，皇帝捂嘴的錦帕上，赫然沾染著(zhù)幾點(diǎn)暗紅發(fā)黑的血跡！這一夜，
朱棣的囈語(yǔ)和咳喘再未停息。天快亮時(shí)，他陷入了短暫的昏沉。馬云壯著(zhù)膽子，
悄悄掀開(kāi)被子一角查看?；椟S的燈光下，皇帝裸露的脖頸和鎖骨下方，
那青黑色的鱗片在微弱光線(xiàn)下反射著(zhù)冰冷的光澤，邊緣處，
赫然有新的、細小的、帶著(zhù)粘液的鱗片正在緩慢而堅定地頂破皮膚，
如同地獄深處滋生的毒菌！一股濃烈的鐵銹腥腐氣味彌漫開(kāi)來(lái)。馬云眼前一黑，
差點(diǎn)暈厥過(guò)去。七月十八日，清晨。朱棣忽然回光返照般清醒過(guò)來(lái)。他掙扎著(zhù)坐起，
聲音異常平靜，卻帶著(zhù)一種令人心悸的死氣。
“召…英國公張輔…楊榮…金幼孜…”三人跪在御榻前，隔著(zhù)帷幔，
只能看到一個(gè)模糊的、佝僂的身影?！皞鳌瓊麟蘅谥I…” 朱棣的喘息聲沉重而費力，
“太子…仁厚…可承大統…喪葬…從簡(jiǎn)…速歸京師…以安…天下…”他頓了頓，
似乎用盡了全身力氣，才從牙縫里擠出最后幾個(gè)字，
每一個(gè)字都帶著(zhù)徹骨的寒意和不甘：“詔…天下…尋訪(fǎng)…異人…解…龍…厄…”話(huà)音未落，
一聲壓抑到極致的、如同野獸瀕死的痛吼猛地從帷幔后爆發(fā)出來(lái)！
緊接著(zhù)是身體重重砸在床榻上的悶響！“陛下?。?！” 張輔猛地掀開(kāi)帷幔。
眼前的景象讓三位重臣如遭雷擊，瞬間血液凝固！朱棣雙目圓睜，瞳孔已經(jīng)散大，
直直地瞪著(zhù)帳頂，仿佛要穿透那厚重的氈布，看向某個(gè)無(wú)法理解的恐怖存在。