貢院后門(mén)。
一輛不起眼的青布馬車(chē)，在黑暗的角落里靜靜地等著(zhù)。
兩個(gè)家丁將昏迷的秦清然，粗暴地從后門(mén)拖了出來(lái)。
“扔車(chē)底下去?！?/p>
王氏的聲音從車(chē)簾后傳來(lái)，帶著(zhù)毫不掩飾的嫌惡。
“別讓她身上的窮酸氣，臟了我的車(chē)?！?/p>
“是，夫人?！?/p>
家丁們應了一聲，掀開(kāi)車(chē)底的暗格，將秦清然柔軟的身軀，像塞一袋垃圾一樣，硬生生塞了進(jìn)去。
車(chē)廂里，柳飛絮興奮得臉頰通紅。
“娘，我們這是要去西山的別院?jiǎn)?？?/p>
“那里可好玩了，還有溫泉呢！”
王氏撫摸著(zhù)女兒的頭發(fā)，聲音里滿(mǎn)是寵溺。
“對，帶我的會(huì )元女兒，去好好放松放松?！?/p>
至于那個(gè)被塞在車(chē)底的孤女，在她們母女眼中，連人都算不上。
馬車(chē)啟動(dòng)，車(chē)輪碾過(guò)青石板路，發(fā)出“咕嚕咕?！钡穆曧?。
車(chē)輪下，是秦清然的十年寒窗，和她那破碎的，關(guān)于未來(lái)的夢(mèng)。
……
京郊，田莊。
日頭，從正當空，一點(diǎn)點(diǎn)地偏西。
又從偏西，慢慢地沉入了遠方的山巒。
灶房里，秦蒼為曾孫女準備的慶功宴，已經(jīng)擺在了那張掉了漆的舊木桌上。
一碗陽(yáng)春面。
一碟他親手腌制的爽口小菜。
還有兩個(gè)煮得剛剛好的，沾著(zhù)喜氣的紅雞蛋。
中午的時(shí)候，面還是熱的，湯上冒著(zhù)氤氳的香氣。
現在。
湯的表面，已經(jīng)凝結起了一層薄薄的油脂。
面條，也坨了，沉在碗底。
秦蒼坐在灶房門(mén)口的小馬扎上，手里拿著(zhù)他的老煙桿。
煙葉早就填好了，火石也放在旁邊。
但他沒(méi)有點(diǎn)。
他就那么靜靜地坐著(zhù)，看著(zhù)門(mén)外那條通往京城的小路。
清然是個(gè)守時(shí)的孩子。
她說(shuō)好中午回來(lái)，就絕不會(huì )拖到下午。
除非……
除非是出了什么事。
這個(gè)念頭一冒出來(lái)，就被秦蒼強行壓了下去。
不會(huì )的。
今天是大喜的日子。
放榜，慶祝，多熱鬧。
許是和同窗多聊了幾句，耽擱了。
許是高中之后，太過(guò)興奮，忘了時(shí)辰。
他為孫女找著(zhù)各種各樣的理由。
可那份從心底里升起的不安，卻像田莊里的野草，怎么也除不盡。
天色，徹底暗了下來(lái)。
最后一絲晚霞，也被黑暗吞噬。
村里的狗，開(kāi)始叫了。
鄰居家的灶房，飄出了飯菜的香味。
秦蒼站了起來(lái)。
他布滿(mǎn)老繭的手指，在膝蓋上輕輕敲擊著(zhù)。
篤。
篤。
篤。
這是他思考時(shí)，才有的習慣。
一個(gè)已經(jīng)幾十年沒(méi)有出現過(guò)的習慣。
幾十年前，每一次這樣的敲擊，都意味著(zhù)，將有血光之災，將有人頭落地。
他走進(jìn)灶房，看了看那碗已經(jīng)徹底涼透的面。
然后，他拿起桌上的兩個(gè)紅雞蛋，小心翼翼地揣進(jìn)懷里。
接著(zhù)，他吹熄了那盞為孫女留著(zhù)的油燈。
鎖上了那扇搖搖欲墜的木門(mén)。
轉身，朝著(zhù)京城的方向，邁開(kāi)了步子。
老人近百歲了。
身形清瘦，一身打著(zhù)補丁的粗布袍子。
可他的步子，卻很穩。
每一步的距離，都分毫不差。
他的腰背，在夜色中，挺得筆直。
那佝僂的姿態(tài)，仿佛只是白日里，為了應付陽(yáng)光，披上的一層偽裝。
從京郊田莊到京城，尋常人要走上一個(gè)多時(shí)辰。
秦蒼，只用了不到半個(gè)時(shí)辰。
他的呼吸，沒(méi)有一絲紊亂。
他的額頭，沒(méi)有一滴汗水。
只有那雙在黑暗中，依舊銳利如鷹隼的眼睛，透著(zhù)一股山雨欲來(lái)的凝重。
……
京城第一書(shū)院。
大部分學(xué)子早已散去，只有幾個(gè)住在書(shū)院里的學(xué)子，還在秉燭夜讀。
秦蒼找到了秦清然的授業(yè)恩師，王夫子。
王夫子正準備收拾東西回家，看到秦蒼，臉上閃過(guò)一絲驚訝。
“您是……秦清然的曾祖父？”
“老丈，您怎么這個(gè)時(shí)辰來(lái)了？”
秦蒼微微躬身，行了一禮。
“夫子，清然還未歸家，老朽心中掛念，特來(lái)尋她?！?/p>
“不知夫子可見(jiàn)過(guò)她？”
聽(tīng)到“秦清然”三個(gè)字，王夫子的臉色，明顯變得不自然起來(lái)。
他的眼神有些躲閃，不敢與秦蒼對視。
“哦……清然啊……”
他支支吾吾地說(shuō)道。
“今日放榜，她……她可能，是沒(méi)考好，名落孫山了?！?/p>
“年輕人嘛，心氣高，受了打擊，許是找個(gè)地方散散心去了?！?/p>
“您也別太擔心，等她想通了，自然就回去了?！?/p>
王夫子這番話(huà)說(shuō)得合情合理。
他深知柳家的勢力，也聽(tīng)說(shuō)了貢院前發(fā)生的事。
他一個(gè)窮教書(shū)的，可不想為了一個(gè)學(xué)生，得罪了順天府丞。
多一事，不如少一事。
秦蒼靜靜地聽(tīng)著(zhù)。
他的臉上，沒(méi)有任何表情。
但他那雙深褐色的眸子，卻像一口深不見(jiàn)底的古井，讓王夫子感覺(jué)自己那點(diǎn)小心思，全被看了個(gè)通透。
“名落孫山？”
秦蒼開(kāi)口了，聲音很平靜。
“以清然的學(xué)問(wèn)，會(huì )名落孫山？”
王夫子被他問(wèn)得額頭開(kāi)始冒汗。
“這個(gè)……科場(chǎng)之事，變數甚多，一時(shí)失手，也是常有的……”
他正想再編幾句謊話(huà)，將這個(gè)難纏的老頭子打發(fā)走。
一個(gè)急促的、帶著(zhù)哭腔的聲音，從旁邊傳了過(guò)來(lái)。
“秦爺爺！”
一個(gè)穿著(zhù)學(xué)子服的女孩，提著(zhù)裙擺，跌跌撞撞地跑了過(guò)來(lái)。
是趙晶晶。
秦清然在書(shū)院里，最好的朋友。
她今天回家晚了，才從別的同窗口中，聽(tīng)說(shuō)了貢院發(fā)生的一切。
她不放心秦清然，特意跑回書(shū)院來(lái)看看，沒(méi)想到，竟碰上了秦蒼。
“晶晶？”
秦蒼認得她。
趙晶晶跑到秦蒼面前，急得眼淚都掉下來(lái)了。
“秦爺爺！清然，清然她出事了！”
王夫子的臉色，“唰”地一下白了。
他想上前阻止，卻被秦蒼一個(gè)側身，擋在了后面。
秦蒼看著(zhù)趙晶晶，聲音依舊平靜，卻帶著(zhù)一股不容置疑的力量。
“別急，慢慢說(shuō)?！?/p>
“到底怎么回事？”
趙晶晶喘著(zhù)粗氣，將她聽(tīng)來(lái)的消息，一股腦地全說(shuō)了出來(lái)。
“今天放榜，會(huì )元……會(huì )元是柳飛絮！”
“那個(gè)不學(xué)無(wú)術(shù)的柳飛絮！”
“清然連甲榜都沒(méi)進(jìn)！”
“清然不服，當場(chǎng)就說(shuō)名次有誤，要查驗答卷！”
“后來(lái)……后來(lái)主考官就把她帶進(jìn)了貢院的閱卷房?！?/p>
“可是……”
趙晶晶的哭聲更大了。
“可是從那之后，就再也沒(méi)人見(jiàn)過(guò)她了！”
“我問(wèn)了好多人，都說(shuō)沒(méi)看到她從貢院出來(lái)！”
“秦爺爺，清然她……她一定是被人害了！”
轟！
趙晶晶的每一句話(huà)，都像一柄重錘，狠狠地砸在秦蒼的心上。
名落孫山。
柳飛絮是會(huì )元。
查驗答卷。
帶進(jìn)閱卷房。
然后，人就消失了。
所有零碎的線(xiàn)索，在這一瞬間，被秦蒼那顆沉寂了數十年的、縝密如蛛網(wǎng)的大腦，迅速串聯(lián)了起來(lái)。
一個(gè)完整而又冰冷的真相，浮現在他眼前。
他的孫女。
他那捧在手心怕摔了，含在嘴里怕化了的曾孫女。
被人頂替了功名。
還要被強行封口！
一股從未有過(guò)的、冰冷刺骨的殺意，從這位近百歲的老人身上，彌漫開(kāi)來(lái)。
旁邊的王夫子，只覺(jué)得周?chē)臏囟?，都憑空下降了好幾度。
他忍不住打了個(gè)冷戰，下意識地后退了兩步。
他驚恐地看著(zhù)眼前的秦蒼。
這還是那個(gè)看起來(lái)普普通通的鄉下老丈嗎？
怎么感覺(jué)，像一頭從尸山血海中，剛剛蘇醒的洪荒猛獸。
秦蒼沒(méi)有理會(huì )他。
他伸出那只布滿(mǎn)老繭和傷疤的手，輕輕地，為趙晶晶擦去了眼淚。
他的動(dòng)作很輕柔。
他的聲音，也依舊平靜。
“晶晶，不哭?！?/p>
“你告訴我?！?/p>
“主考官，叫什么名字？”
“住在哪里？”