玉熙宮精舍之內，嘉靖帝斜倚在靠枕上，藍道行垂手肅立，恭候圣諭。
嘉靖開(kāi)口道：“藍神仙……跋山涉水，辛苦你為朕向真武大帝祈福了?？稍挼眯┱嬲摲菜?、登臨仙闕的法門(mén)？”
藍道行道：“陛下洪福齊天，臣奉旨尋訪(fǎng)，不敢懈怠。只是……仙緣飄渺，玄之又玄，臣愚鈍福薄，未能窺得仙家真術(shù)。倒是……倒是機緣湊巧，得了一卷前人遺留的武功秘要?！彼f(shuō)著(zhù)，便把從武當山盜取來(lái)的九宮飛星掌的秘籍，雙手捧起，意欲呈上。
嘉靖帝眼皮微抬，瞥了一眼秘籍，道：“武功秘要？一人縱使將筋骨練如精鋼，拳腳使得出神入化，又能如何？可擋得十人、百人帶甲之士的強弓硬弩否？縱使你藍道行練就天下無(wú)敵的功夫，又敢動(dòng)朕一根指爪否？”
藍道行聞言，“撲通”一聲雙膝跪地，顫聲道：“雷霆天威！陛下乃九五至尊，臣子之天！此等悖逆人倫、萬(wàn)死難贖之念，臣……臣連想亦不敢想！蒼天可鑒！”
嘉靖笑道：“這就是了！功夫再高，也須食五谷雜糧，也仰仗這煌煌天朝供養。朕在，爾等方有安身立命之所，才有你朝天觀(guān)的香火鼎盛。朕若不在了，誰(shuí)還管你是什么神仙道人、武林高手？餓也餓殺爾等！是以，那些個(gè)所謂的武林、江湖，甚么打打殺殺、爭強斗勝的把戲，不過(guò)是些上不得臺面的草莽愚行，如同螻蟻相爭，能掀得幾許風(fēng)浪？朕……不屑顧之?！?/p>
藍道行道：“陛下圣明！洞悉幽微！臣愚昧，竟帶回此等無(wú)用之物，污了圣聽(tīng)。臣……臣這便去將此物焚毀，一星灰燼不留！”
“慢著(zhù)?！奔尉傅溃骸凹热毁M心弄來(lái)了，燒了豈不可惜？你，拿去習練吧?！?/p>
藍道行惶恐道：“陛下……恕臣愚鈍，實(shí)在……實(shí)在不解圣意深微。臣乃方外之人，修持道法，習此殺伐之術(shù)……恐有違道心。伏乞陛下……明示?！?/p>
“方外之人？在這紫禁城里，在朕的腳下，哪得甚么真正的方外？朕要你練！朕要你練出真本事！朕要你的朝天觀(guān)，成為朕手中一把新刀！東廠(chǎng)、錦衣衛，李芳、陸炳，他們很好，朕用著(zhù)也順手?？蛇@天下，不能只有兩把刀。刀多了，使刀的手才不顫，才安穩。懂么？”
藍道行聞言，試探道：“陛下天威如海，莫非……莫非是信不過(guò)李公公、陸都督他們了？”
“朕信得過(guò)他們?？扇诵母舳瞧?，來(lái)日方長(cháng)。朕今日信得過(guò)，未必明日還信得過(guò)。朕若信不過(guò)他們，也未必就信得過(guò)你藍道行！朕把話(huà)挑明了說(shuō)！嚴嵩在內閣，徐階在清流，陸炳掌錦衣衛，李芳控司禮監！這四股水，攪得越渾，斗得越狠，朕在水上行船，才越穩當，越清靜！朕要你藍道行，領(lǐng)著(zhù)你的朝天觀(guān)，做這第五股水！你的用處，就是讓他們那四股水，永遠斗下去，誰(shuí)也別想一家獨大！聽(tīng)明白了？”
藍道行首道：“臣！領(lǐng)旨！陛下深謀遠慮，非臣等所能窺測萬(wàn)一！臣藍道行，此生此世，唯陛下之命是從！肝腦涂地，在所不辭！”
嘉靖緩緩閉上眼，說(shuō)道：“今日精舍之內，只有朕與你。若還有第三個(gè)人知曉朕今日所言……朕便剮了你。去吧?！?/p>
另一處，毓秀山莊門(mén)前，沈一石朗聲喊道：“懇請通稟王莊主！沈一石有十萬(wàn)火急之事求見(jiàn)！關(guān)乎身家性命！求莊主賜見(jiàn)一面！沈某感激不盡！”
門(mén)扉打開(kāi)，出來(lái)的是侍女彩鳳。她對沈一石道：“沈東家請回吧。我家莊主不便見(jiàn)客?！?/p>
沈一石急切說(shuō)道：“這位姑娘，煩請再通稟一聲，沈某深知莊主乃當世奇才，沈某如今已是山窮水盡，只求莊主指點(diǎn)一條生路！”
彩鳳說(shuō)道：“莊主讓奴婢轉告沈東家：他前些時(shí)日鬼迷心竅，在賭坊里將萬(wàn)貫家財輸了個(gè)一干二凈。如今毓秀山莊，只剩這四堵墻勉強遮風(fēng)避雨。莊主自覺(jué)愧對先人，更羞于見(jiàn)故舊親朋。沈東家還是請回罷?！?/p>
彩鳳說(shuō)罷，合上了門(mén)。沈一石無(wú)奈，只得離去。
門(mén)內，張嫣倚在王德均懷中，柔聲問(wèn)道：“冤家，那沈一石已是走投無(wú)路。你既早知那織造是火坑，為何當初還要將作坊悉數賣(mài)與他？如今他落得這般田地，你連面都不肯見(jiàn)，指點(diǎn)一二也不肯么？”
王德均道：“他來(lái)見(jiàn)我，無(wú)非是想問(wèn)一句‘破局之道’。這破局之道，說(shuō)穿了，簡(jiǎn)單得很?！?/p>
“哦？是何妙法？”
王德均道：“他只需尋一個(gè)如嫣兒這般武功蓋世無(wú)雙的娘子，哪個(gè)狗官要是想把爪子伸向他沈家的庫房銀子，就得先掂量掂量，晚上睡覺(jué)時(shí)，自家的腦袋還在不在脖頸上?！?/p>
張嫣聞言，嗔道：“既如此簡(jiǎn)單，冤家何故還要賣(mài)了作坊？”
王德均正色道：“只因娘子的武功再高，也敵不過(guò)煌煌天威，敵不過(guò)鐵桶江山！娘子能震懾一二貪官污吏，可若是那道君皇帝看上了咱們辛苦積攢的這點(diǎn)家當呢？嫣兒，你一身修為通天徹地，可你可能敵得過(guò)數萬(wàn)披堅執銳的朝廷雄兵否？能擋得住紅夷大炮的轟擊否？”
張嫣嘆道：“冤家……你看得遠，是妾身淺薄了?！?/p>
王德均摟著(zhù)張嫣，向遠處揚聲道：“彩鳳！”
彩鳳應聲而至，問(wèn)道：“少爺有何吩咐？”
王德均道：“傳我的話(huà)下去，著(zhù)所有鋪子掌柜伙計，立刻放出風(fēng)聲！就說(shuō)我王德均嗜賭成性，已將那萬(wàn)貫家財在賭桌上輸得干干凈凈！如今只剩這毓秀山莊一處空殼，勉強容身！我要讓這天下，無(wú)人不知，無(wú)人不曉，我王德均，如今是個(gè)徹頭徹尾的笑柄、敗家子！聽(tīng)清楚了？”
彩鳳笑道：“是，鳳兒明白。定讓少爺您這‘敗家’的名聲，成為街頭巷尾、茶樓酒肆里最響亮的談資、最可笑的笑料！”
再說(shuō)嚴府書(shū)房之內，徐階端起青瓷茶盞，對嚴世蕃道：“東樓賢侄，老夫前日路過(guò)京郊，見(jiàn)一處田莊，依山傍水，甚是開(kāi)闊。打聽(tīng)之下，方知是那京城富戶(hù)李守拙的祖產(chǎn)?！?/p>
嚴世蕃聞言，抬眼道：“哦？李守拙？可是那個(gè)守著(zhù)幾百畝田地，卻油鹽不進(jìn)的老倔頭？”
“正是此人。此人冥頑不靈，守著(zhù)祖產(chǎn)不肯變通。老夫本欲高價(jià)購其田地，奈何他獅子大開(kāi)口，甚是無(wú)理。老夫想著(zhù)，賢侄門(mén)路廣，手段多，不知可有什么法子，讓這老朽開(kāi)開(kāi)竅？若賢侄能玉成此事，所得田產(chǎn)，你我二人，對半而分，如何？”
嚴世蕃道：“徐閣老開(kāi)口，小侄豈敢不盡心？一個(gè)不識抬舉的老東西罷了……此事，包在小侄身上，定叫他乖乖把地契雙手奉上！”
“如此，便有勞賢侄了?！毙祀A微微頷首。
是日深夜，京郊李家莊。楊萬(wàn)忠堵在李家正堂門(mén)口，腳下是幾具李家莊護院家丁的尸首。李守拙被兩個(gè)嚴府家丁按著(zhù)跪在地上，瞪著(zhù)楊萬(wàn)忠說(shuō)道：“楊萬(wàn)忠！你這畜生！嚴世蕃給了你甚么好處？值得你如此喪盡天良！你就不怕天打雷劈，報應臨頭嗎？”
楊萬(wàn)忠嘆息道：“李員外，我知道你是良善之人。但楊某這條命，是嚴閣老給的！沒(méi)有閣老活命葬父之恩，楊萬(wàn)忠早已是亂葬崗上一具枯骨！今日便是閣老要我屠盡天下人，楊萬(wàn)忠也絕不皺一下眉頭！報應？能報閣老大恩，縱使十惡不赦，永墮阿鼻地獄，我楊萬(wàn)忠，也甘之如飴！”言訖，楊萬(wàn)忠凝氣于掌，凌厲掌風(fēng)印在了李守拙的天靈蓋上。李守拙哼都未哼一聲，立時(shí)斃命。
數日后，李家莊已成焦土。徐府管家匆匆步入書(shū)房：“老爺，嚴府的人已將地契送來(lái)。依您吩咐，其中一半，已秘密轉至藍神仙手中，言明是老爺您對藍神仙的孝敬?！?/p>
徐階平淡道：“嗯。知道了。另外，派人去李家廢墟，尋幾塊還能用的棺木，將那李守拙和他家人的尸骨收斂了，尋個(gè)向陽(yáng)的坡地葬了。碑……就刻‘義民李守拙闔家之墓’。喪葬費用，從府中支取，辦得體面些?！?/p>
管家心領(lǐng)神會(huì )，躬身道：“是，老爺仁厚！小的這就去辦，定讓京城百姓都知道老爺您憐貧惜弱，為無(wú)辜慘死的良善之家主持后事！”
又過(guò)了幾日，乃是嚴嵩壽辰。酒過(guò)三巡，嚴嵩笑道：“今日老夫賤辰，承蒙諸位厚愛(ài)。府中新得一種佳釀，名喚‘百花仙酒’，據聞?dòng)姓{和陰陽(yáng)，滋養元氣之效。來(lái)人，取酒來(lái)，與在座諸公共品！”
仆役捧著(zhù)酒壇，分別置于主賓席前。嚴嵩指著(zhù)酒壇對身旁心腹道：“含章、景卿、元質(zhì)，爾等隨老夫多年，勞苦功高，這幾壇酒，便賞與你們了?；厝ゼ毤毱穱L，莫負了這佳釀?！?/p>
趙文華滿(mǎn)臉堆笑，說(shuō)道：“多謝閣老厚賜！閣老福壽綿長(cháng)，此等仙釀，正配閣老之德！”
翌日，西苑精舍。嘉靖帝剛結束早課，趙文華便覷準時(shí)機，抱著(zhù)一壇酒，趨步上前，臉上帶著(zhù)諂媚至極的笑容，說(shuō)道：“臣趙文華，叩見(jiàn)陛下！”
“何事？”
趙文華雙手將酒壇高高捧起，說(shuō)道：“啟稟陛下！臣昨日于嚴閣老壽宴上，蒙閣老恩賞，得此‘百花仙酒’數壇。閣老言此酒乃采百種奇花異草精華，佐以秘法釀制，有固本培元、延年益壽之神效！閣老年逾古稀，猶精神矍鑠，步履如飛，臣竊以為，皆因此酒之功！臣不敢獨享天恩，特取一壇，獻于陛下！愿陛下飲此仙釀，龍體永健，壽與天齊！”
嘉靖聞言，臉上露出一絲興味，示意黃錦接過(guò)酒壇，說(shuō)道：“哦？嚴閣老府中竟有此等妙物？難得你一片忠心。朕知道了，你且退下?！?/p>
待趙文華離去，嘉靖對侍立一旁的黃錦道：“去，傳嚴嵩?！?/p>
不多時(shí)，嚴嵩匆匆趕到精舍，躬身行禮：“老臣嚴嵩，叩見(jiàn)陛下?！?/p>
嘉靖指著(zhù)案上那壇酒，說(shuō)道：“嚴嵩，此酒何名？”
嚴嵩抬眼一看，面上卻不動(dòng)聲色，說(shuō)道：“回陛下，此乃‘百花仙酒’?！?/p>
“哦？百花仙酒。朕聽(tīng)聞，嚴閣老年逾古稀，尚能步履如飛，精神矍鑠，全賴(lài)此酒之功？”
嚴嵩聞言，正色說(shuō)道：“陛下明鑒！老臣惶恐！此酒乃臣家中仆役在市井酒樓中購得，不過(guò)是鄙俗之物，聊作消遣罷了。豈敢妄稱(chēng)有延年益壽之效？再者，老臣犬馬之軀，縱有些許精神，全賴(lài)陛下天恩浩蕩，如日月普照，使朽木亦得沾溉余暉！此乃陛下洪福所賜，社稷祥瑞所鐘，豈是區區杯中之物所能造就？老臣非敢隱匿此酒不獻于陛下！實(shí)因聽(tīng)聞此酒初釀，火候未足，滋味淺薄粗陋，恐污圣唇，不堪奉于御前！臣本待其再窖藏些時(shí)日，待其醇厚甘美，方敢擇一吉日，沐浴焚香，親奉陛下品鑒！此臣區區愚忠，絕無(wú)半分欺瞞陛下之心！陛下若因此降罪，老臣萬(wàn)死莫辭！”
“起來(lái)吧。你的忠心，朕是知道的。一壇酒而已，算不得甚么。朕只是隨口一問(wèn)。退下吧?！?/p>
嚴嵩叩首道：“老臣……謝陛下天恩！”
回到嚴府書(shū)房，嚴世蕃、趙文華等人早已惴惴不安地候著(zhù)。嚴嵩屏退左右，只留嚴世蕃在側，對趙文華怒道：“趙元質(zhì)！”
趙文華撲通一聲跪倒在地，涕淚橫流，道：“閣老！閣老息怒！學(xué)生……學(xué)生只是想替閣老在陛下面前表表孝心，絕無(wú)他意啊閣老！”
“孝心？”嚴嵩冷笑一聲，說(shuō)道：“老夫賞你酒，是念你隨侍多年！你卻自作聰明，竟敢將此等鄙陋之物獻于御前！還敢口口聲聲說(shuō)甚么老夫精神矍鑠全賴(lài)此酒？你這是要將老夫架在火上烤！是要陷老夫于不忠不義之地！陛下今日若真信了你的鬼話(huà)，以為老夫私藏延壽仙方，隱匿不獻！你可知這是何等大罪？！按律誅九族亦不為過(guò)！你這蠢材！你這作死的奴才！”
趙文華見(jiàn)嚴嵩大怒，嚇得魂飛魄散，說(shuō)道：“閣老！學(xué)生知錯了！學(xué)生豬油蒙了心！學(xué)生該死！求閣老念在學(xué)生多年鞍前馬后，沒(méi)有功勞也有苦勞的份上，饒學(xué)生這條狗命吧！學(xué)生再也不敢了！”
嚴嵩怒道：“功勞？苦勞？老夫看你這些年，是得意忘形，忘了自己幾斤幾兩！忘了是誰(shuí)把你從泥坑里拉出來(lái)，抬舉到今日的位置！滾！給老夫滾出去！老夫不想再看到你這成事不足敗事有余的東西！滾！”
趙文華連滾帶爬，狼狽不堪地逃出了書(shū)房，如同喪家之犬。他失魂落魄地回到府邸，越想越怕，深知若無(wú)嚴嵩庇護，自己頃刻間便是滅頂之災?；袒滩豢山K日之下，他病急亂投醫，將府中多年搜刮積攢的金銀珠寶、古玩字畫(huà)，裝了滿(mǎn)滿(mǎn)幾大箱，趁著(zhù)夜色，悄悄抬進(jìn)了嚴府后宅。
嚴嵩之妻歐陽(yáng)氏，素來(lái)貪財?？粗?zhù)眼前珠光寶氣，聽(tīng)著(zhù)趙文華哭訴哀求，又念及其往日孝敬殷勤，終于心軟。她在嚴嵩面前軟語(yǔ)溫存，說(shuō)道：“老爺，元質(zhì)也是想替老爺在萬(wàn)歲爺面前長(cháng)臉，只是蠢笨不會(huì )辦事罷了。您瞧他嚇得那樣，魂兒都沒(méi)了。他畢竟鞍前馬后跟了老爺您十幾年，沒(méi)有功勞也有苦勞。這次就饒了他吧？您瞧他送來(lái)的這些東西，倒都是用了心的……看在他這份孝心的份上，饒了他？”
嚴嵩看著(zhù)那些價(jià)值連城的財物，又經(jīng)不住老妻的再三勸說(shuō)，怒氣漸消，終于長(cháng)嘆一聲：“罷了！豎子無(wú)知，險些釀成大禍！念他多年追隨，又知錯能改，獻此重禮……你去告訴他，讓他閉門(mén)思過(guò)三日！再敢自作主張，妄言妄動(dòng)，休怪老夫不講情面！”
歐陽(yáng)氏道：“是是是！老爺寬宏！妾身這就去告訴他，讓他安安分分在家待著(zhù)，絕不敢再給老爺惹禍！”
得到嚴嵩“寬恕”的消息，趙文華如同死囚獲赦，狂喜之余，一股更深的戾氣與貪婪卻從心底瘋狂滋生。他看著(zhù)空空如也的庫房，想著(zhù)為了平息此事幾乎傾家蕩產(chǎn)，一股邪火直沖頂門(mén)?！把蛎鲈谘蛏砩?！嚴閣老，嚴世蕃，你們拿走的，我趙文華要十倍、百倍地從下面撈回來(lái)！”
念及于此，趙文華立刻召來(lái)心腹，說(shuō)道：“傳我的話(huà)！浙江、南直隸，所有經(jīng)手鹽引、織造、漕運的關(guān)節！給我層層加碼！從今日起，孝敬銀子翻倍！不！翻三倍！誰(shuí)敢少交一文，就讓他卷鋪蓋走人！不！讓他去詔獄里待著(zhù)！快去辦！”