澄心水榭的菊花宴，比云芷嫣預想的還要順利。
她穿著(zhù)一襲素雅的藕荷色長(cháng)裙，發(fā)髻簡(jiǎn)單挽起，只簪一支白玉蘭花簪，安靜地侍立在太子身側。當幾位年高德劭的翰林學(xué)士初見(jiàn)她時(shí)，眼中閃過(guò)的詫異不言而喻。但隨著(zhù)宴席進(jìn)行，她適時(shí)地為眾人添茶、遞呈詩(shī)稿，舉止得體，進(jìn)退有度。偶爾被問(wèn)及文書(shū)中的典故或地方風(fēng)物時(shí)，她也能引經(jīng)據典，對答如流，言辭清雅而不失風(fēng)骨。
“云小姐整理的那份《河渠疏浚紀要》，條理分明，注解精當，老朽受益匪淺??！”年過(guò)六旬的翰林院掌院學(xué)士捋著(zhù)白須，由衷贊嘆。
“大人謬贊了?！痹栖奇涛⑽⑶飞?，目光低垂，姿態(tài)恭謹，“不過(guò)是分內之事，略盡綿力?！?/p>
周承瑾端坐主位，目光掃過(guò)水榭外看似不經(jīng)意路過(guò)、實(shí)則探頭探腦的仆役們——他知道，這些人中，必有各府眼線(xiàn)。今日云芷嫣落落大方、毫無(wú)驚惶之態(tài)的舉止，很快就會(huì )傳遍京城。他端起茶盞，掩飾嘴角一絲幾不可察的滿(mǎn)意弧度。
宴席散后，云芷嫣剛回到偏院，小翠就急匆匆迎上來(lái)，臉色發(fā)白：“小姐，宮里來(lái)人了！皇后娘娘傳您明日入宮覲見(jiàn)！”
云芷嫣的手指在袖中微微一顫。該來(lái)的，終究還是來(lái)了。那深宮中的鳳座主人，終于按捺不住了。
翌日清晨，云芷嫣在兩名面無(wú)表情宮女的引導下，穿過(guò)重重森嚴的宮門(mén)?；蕦m的威嚴與壓抑，比太子府更甚百倍。每一道朱紅門(mén)檻，每一處雕龍刻鳳的轉角，都仿佛暗藏審視的眼睛，令人窒息。
皇后的鳳儀宮，金碧輝煌中透著(zhù)刺骨的森冷。云芷嫣跪在冰涼刺骨的金磚地面上，額頭觸地，能清晰地感覺(jué)到上方投來(lái)的銳利目光，如冰冷的刀鋒刮過(guò)她的脊背。
“抬起頭來(lái)?！币粋€(gè)威嚴而冰冷的女聲從高處傳來(lái)。
云芷嫣緩緩直起身子，卻仍垂著(zhù)眼簾，不敢直視?shū)P顏。
皇后年約四旬，保養得宜的面容依稀可見(jiàn)年輕時(shí)的絕色風(fēng)華，但眉宇間的凌厲與久居高位的威壓，如同實(shí)質(zhì)的寒霜，讓人不敢生出半分輕慢之心。
“果然生得一副好模樣?！被屎罄湫σ宦?，聲音如同淬了冰，“難怪瑾兒被你迷得不顧體統，連本宮的話(huà)都聽(tīng)不進(jìn)去了?！?/p>
云芷嫣背脊挺直，聲音平穩：“回娘娘，臣女入太子府，只為協(xié)助殿下整理文書(shū)，絕無(wú)半分非分之想，更不敢有違殿下孝道?！?/p>
“哦？”皇后鳳目微瞇，寒光乍現，“那你告訴本宮，為何太子近來(lái)的奏折批閱，多了幾分與你詩(shī)文中相似的筆觸？為何他處置南方水患的方略，與你那首《詠蓮》詩(shī)中的建言如出一轍？”
云芷嫣心頭劇震，如同被重錘擊中?；屎缶惯B這些都查得一清二楚！她在太子府中的一言一行，竟都在皇后的監視之下？
“臣女惶恐?！彼俅芜凳?，額頭觸及冰冷的金磚，“太子殿下天縱英明，自有決斷。臣女不過(guò)偶有所感，胡亂涂鴉，豈敢妄議朝政？”
“好一個(gè)‘胡亂涂鴉’！”皇后突然拍案而起，聲音陡然提高，帶著(zhù)雷霆之怒，“云芷嫣，你可知罪？”
殿內空氣瞬間凝固，仿佛連流動(dòng)都停止了。云芷嫣感到一陣刺骨寒意從腳底竄上脊背，直沖頭頂。
“臣女愚鈍，不知犯了何罪，請娘娘明示?！彼€住心神，聲音依舊清晰。
皇后起身，一步步走下臺階，金線(xiàn)繡鳳的華貴裙裾在云芷嫣眼前逶迤而過(guò)，帶來(lái)沉重的壓迫感。
“蠱惑儲君，干涉朝政，此其一；敗壞太子清譽(yù)，此其二；身為臣女，不知進(jìn)退，此其三！”皇后每說(shuō)一條，聲音便冷一分，字字如刀，“這三條，哪一條不夠治你和你云家滿(mǎn)門(mén)的罪？”
云芷嫣的指尖深深掐入掌心，疼痛讓她保持清醒。她終于明白，今日不是來(lái)解釋?zhuān)莵?lái)受審的，皇后根本沒(méi)給她辯駁的余地。
“娘娘明鑒，”她的聲音微顫卻異常清晰，帶著(zhù)破釜沉舟的決絕，“臣女若有半分不軌之心，甘愿領(lǐng)罪，萬(wàn)死不辭。但臣女對殿下，唯有敬重；對朝政，從不敢妄言置喙。至于名節之事……”她深吸一口氣，仿佛用盡了全身力氣，“臣女愿即刻離府，永不出現在殿下面前，以全殿下清譽(yù)?！?/p>
“晚了?！被屎罄湫?，俯身，涂著(zhù)鮮紅丹蔻的手指猛地捏住云芷嫣的下巴，強迫她抬頭，指甲幾乎嵌入皮肉，“你以為，現在抽身還來(lái)得及？太子為了你，昨日竟敢頂撞本宮！”她盯著(zhù)云芷嫣瞬間睜大的眼睛，聲音如同毒蛇吐信，“本宮養育他二十四年，從未見(jiàn)他為哪個(gè)女子如此失態(tài)！你說(shuō)，你給他灌了什么迷魂湯？”
云芷嫣被迫直視皇后那雙燃燒著(zhù)怒火與濃烈嫉妒的眼睛，心中一片冰涼。太子為她頂撞皇后？這怎么可能？他從未向她透露半分！
“臣女……不知?！彼D難地開(kāi)口，下巴被捏得生疼。
皇后猛地松開(kāi)手，云芷嫣猝不及防，身子一歪，險些跌倒，狼狽地用手撐住地面。
“聽(tīng)著(zhù)，”皇后居高臨下地俯視著(zhù)她，如同看著(zhù)一只可以隨時(shí)碾死的螻蟻，“本宮給你兩條路。其一，你云家滿(mǎn)門(mén)流放，你父親丟官罷職，永世不得翻身；其二，”她的聲音冰冷徹骨，“你自行了斷，本宮保你家族無(wú)恙?！?/p>
云芷嫣瞳孔驟縮，渾身血液仿佛瞬間凍結。她毫不懷疑皇后有這個(gè)能力。在這深宮之中，一個(gè)女子的性命，不過(guò)是掌權者翻手為云覆手為雨的玩物。她死了，父親和家族或許能活，但太子……他會(huì )怎么想？他會(huì )信她是自盡嗎？
“娘娘，”她突然笑了，那笑容凄美而決絕，帶著(zhù)玉石俱焚的勇氣，“臣女斗膽問(wèn)一句，您可曾真正了解過(guò)太子殿下？”
皇后一怔，顯然沒(méi)料到她會(huì )這樣反問(wèn)，更沒(méi)料到這女子死到臨頭竟還敢如此放肆。
“殿下不是任人擺布的傀儡?！痹栖奇搪曇糨p柔卻字字如刀，直刺皇后心窩，“他胸懷天下，明察秋毫。若臣女突然暴斃宮中或府內，您覺(jué)得，他會(huì )相信這只是巧合嗎？他會(huì )善罷甘休嗎？”她頓了頓，看著(zhù)皇后微微變色的臉，一字一句道，“臣女選第三條路?！?/p>
“第三條路？”皇后怒極反笑，眼中殺機畢露。
“臣女會(huì )離開(kāi)太子府，但不會(huì )自盡?！痹栖奇掏χ毖?，眼中閃爍著(zhù)皇后從未在一個(gè)閨閣女子眼中見(jiàn)過(guò)的、近乎無(wú)畏的勇氣，“臣女可以向殿下請辭，理由隨您安排——或回家侍奉雙親，或入庵堂清修。但若臣女或云家任何一人遭遇不測……”她頓了頓，聲音清晰而冰冷，“殿下手中的暗衛，想必已經(jīng)查到不少東西。包括……三年前那場(chǎng)秋獵‘意外’的真相?！?/p>
皇后的臉色瞬間變得煞白如紙，仿佛被抽干了所有血色，連涂著(zhù)厚厚脂粉也掩蓋不住那份驚駭。她踉蹌后退一步，扶住椅背才穩住身形，涂著(zhù)蔻丹的手指死死摳進(jìn)紫檀木中，指節泛白。
“好，很好?！被屎笈瓨O反笑，聲音卻帶上了不易察覺(jué)的顫抖，“本宮倒是小瞧了你。滾吧！三日內，本宮要聽(tīng)到你離府的消息。否則……”她沒(méi)有說(shuō)完，但那未盡的威脅之意，比任何言語(yǔ)都更令人膽寒。
云芷嫣深深叩首，強撐著(zhù)幾乎虛脫的身體退出大殿。走出鳳儀宮刺眼的陽(yáng)光，她才發(fā)覺(jué)后背的衣衫已被冷汗徹底浸透，緊貼在肌膚上，帶來(lái)一陣陣寒意。
“母后威脅你了？”
太子書(shū)房?jì)?，周承瑾的聲音冷得像冰窖中鑿出的寒冰。云芷嫣剛從宮中回來(lái)，就被傳喚至此。她站在書(shū)案前，面色蒼白如紙，卻仍努力保持著(zhù)得體的姿態(tài)，只是微微顫抖的指尖泄露了她內心的驚悸。
“殿下多慮了?；屎竽锬镏皇顷P(guān)心殿下清譽(yù)，囑咐臣女謹守本分?！彼瓜卵酆?。
“撒謊?！敝艹需偷仄鹕?，幾步走到她面前，高大的身影帶來(lái)強烈的壓迫感，“你眼睛紅了，哭過(guò)。母后說(shuō)了什么？”他的目光銳利如鷹隼，不容她回避。
云芷嫣沒(méi)想到他觀(guān)察得如此細致。她微微偏頭，避開(kāi)他灼人的目光：“真的沒(méi)什么。娘娘只是……提醒臣女，該回家了?！?/p>
“回家？”周承瑾冷笑，聲音里壓抑著(zhù)怒火，“她是要趕你走?！?/p>
云芷嫣沉默。她不能說(shuō)出皇后以家族相逼的事，更不能提及那場(chǎng)幾乎挑明的、關(guān)于三皇子之死的對峙。但她也無(wú)法否認太子的話(huà)。
“云芷嫣?！敝艹需蝗簧焓痔鹚南掳?，強迫她直視自己深不見(jiàn)底的眼眸，“告訴本宮實(shí)話(huà)。母后威脅你了，是不是？用你的家族？還是……用你的命？”
云芷嫣終于崩潰般閉上眼，濃密的睫毛如同蝶翼般顫抖：“是?！?/p>
周承瑾松開(kāi)手，轉身大步走向門(mén)口，渾身散發(fā)著(zhù)駭人的怒氣，如同即將爆發(fā)的火山：“趙德安！備轎！本宮要即刻入宮！”
“殿下不可！”云芷嫣慌忙攔住他，情急之下抓住了他的衣袖，“娘娘只是關(guān)心則亂。您若為此事與娘娘爭執，只會(huì )讓臣女的處境更加艱難！求殿下三思！”她的聲音帶著(zhù)懇求。
周承瑾停下腳步，胸膛劇烈起伏，眼中怒火翻騰。良久，他深吸一口氣，強壓下翻涌的情緒，聲音低沉下來(lái)，帶著(zhù)一絲不易察覺(jué)的疲憊：“她用什么威脅你？家族？性命？”
云芷嫣沒(méi)有回答，但微微顫抖的肩膀和蒼白的臉色已經(jīng)說(shuō)明了一切。
“云芷嫣?！敝艹需D身，雙手按住她單薄的肩膀，力度帶著(zhù)安撫的意味，“你哪里都不用去。這是太子府，本宮說(shuō)了算。母后那邊，”他眼中閃過(guò)一絲冷厲，“本宮會(huì )處理?！?/p>
“殿下……”云芷嫣抬頭，眼中滿(mǎn)是難以置信的震驚與一絲微弱的希冀，“為什么？”為什么對我如此維護？為什么不惜與母后對抗？
周承瑾凝視著(zhù)她的眼睛，那清澈的眼底映著(zhù)他緊繃的面容。一字一句，清晰而鄭重，如同誓言：
“因為你對我很重要?！?/p>
云芷嫣的心跳，在那一刻，徹底漏了一拍。這句話(huà)像一道暖流，瞬間涌遍全身，驅散了鳳儀宮帶來(lái)的刺骨寒意，也讓她連日來(lái)緊繃的心弦，第一次真正松弛下來(lái)。
三日后，深夜。
云芷嫣正在偏院的小書(shū)房里就著(zhù)燭火整理文書(shū)，忽聽(tīng)門(mén)外傳來(lái)一陣沉穩的腳步聲。她警覺(jué)地抬頭，看到周承瑾獨自一人站在門(mén)口，月光為他挺拔的身影鍍上一層清冷的銀邊。
“殿下？”她慌忙起身行禮，“這么晚了，您……”
“睡不著(zhù)?！敝艹需獜阶宰哌M(jìn)來(lái)，在她對面坐下，目光落在她案頭堆積的文書(shū)上，“見(jiàn)你還亮著(zhù)燈，就過(guò)來(lái)看看?！?/p>
云芷嫣注意到他眼下有淡淡的青黑，顯然這幾日也沒(méi)休息好。自那日皇后召見(jiàn)后，太子確實(shí)入宮了一趟，回來(lái)后便閉門(mén)不出，連她都少見(jiàn)。坊間傳言，太子與皇后大吵一架，甚至驚動(dòng)了皇上。
“殿下要喝茶嗎？”她輕聲問(wèn)，帶著(zhù)一絲關(guān)切，“臣女去煮?！?/p>
“不必?！敝艹需獢[手，隨手拿起她案頭一份翻開(kāi)的文書(shū)，正是那日她發(fā)現有父親隱秘云紋標記的兵部文書(shū)。云芷嫣的心瞬間提到了嗓子眼。
但他只是掃了一眼就放下，仿佛那只是尋常公文，轉而問(wèn)道：“云芷嫣，你覺(jué)得，何為明君？”
這突如其來(lái)的問(wèn)題讓她一怔。她謹慎地回答：“臣女淺見(jiàn)，明君當以民為本，選賢任能，兼聽(tīng)則明……”
“套話(huà)?！敝艹需驍嗨?，目光深邃，“本宮要聽(tīng)你的真心話(huà)?！?/p>
云芷嫣抿了抿唇。這幾日在整理文書(shū)時(shí)發(fā)現的蛛絲馬跡，尤其是關(guān)于父親和兵部的關(guān)聯(lián)，讓她對太子多了幾分戒備。但他此刻疲憊而坦誠的樣子，眼底深處藏著(zhù)一絲尋求理解的孤寂，又讓她心軟。她深吸一口氣，如同放下某種重擔：
“那臣女斗膽了。明君之道，首在‘破立’二字?！?/p>
“哦？”周承瑾來(lái)了興趣，身體微微前傾，“細說(shuō)?！?/p>
“破，是破除陳規陋習，打破權貴壟斷，鏟除積弊；立，是立新法，立清正之風(fēng)，立百姓之信?！彼穆曇魸u漸堅定，帶著(zhù)一種書(shū)生意氣的激揚，“譬如當今科舉，寒門(mén)學(xué)子十年寒窗苦讀，不如世家子弟一封薦書(shū)；地方官吏，清廉者被排擠打壓，貪墨者反得升遷結黨。這些積弊不破，再多的仁政也落不到實(shí)處，終究是鏡花水月?！?/p>
周承瑾眼中閃過(guò)一絲驚訝與激賞：“你可知，這番話(huà)若傳出去，會(huì )得罪多少人？”
“知道?！痹栖奇炭嘈?，帶著(zhù)一絲無(wú)奈，“所以臣女只對殿下說(shuō)?！?/p>
“繼續說(shuō)?！彼哪抗夤膭钪?zhù)她。
“再者，明君當有容人之量，海納百川，卻也要有雷霆手段，當斷則斷?！彼q豫片刻，還是說(shuō)了下去，“對忠言逆耳、敢于直諫者，當容；對禍國蠹蟲(chóng)、貪贓枉法者，當誅。不因親疏而廢法，不因權貴而屈節?！?/p>
周承瑾靜靜看著(zhù)她，目光深邃如淵，仿佛要將她看透：“若本宮將來(lái)為君，你會(huì )是那個(gè)‘忠言逆耳’的人嗎？”
這是太子第一次如此明確地提及繼位之事，更是第一次以平等的姿態(tài)，詢(xún)問(wèn)她的意見(jiàn)。云芷嫣心頭一震，鄭重地直視他的眼睛：
“若殿下不嫌臣女卑賤，”她聲音清晰而堅定，“臣女愿效犬馬之勞，雖九死其猶未悔?！?/p>
“即使本宮要查辦的，是你親近之人？”他意有所指，目光掃過(guò)案上那份兵部文書(shū)。
云芷嫣的血液瞬間凝固。他知道！他果然在調查父親！巨大的痛苦和掙扎撕裂著(zhù)她。一邊是生養之恩，一邊是眼前之人與心中的道義。
“國法如山?！彼D難地開(kāi)口，每一個(gè)字都重若千鈞，“若……若真有罪，當依律處置?！闭f(shuō)完這句話(huà)，她仿佛被抽空了力氣。
周承瑾深深看了她一眼，那眼神復雜難辨，有審視，有探究，最終化為一絲難以言喻的動(dòng)容。他忽然笑了，那笑容褪去了平日的冷峻，帶著(zhù)一絲真切的暖意：“好一個(gè)‘國法如山’。云芷嫣，你總是能讓本宮意外?！?/p>
他起身走向門(mén)口，又停下腳步：“對了，母后那邊，你不必再擔心。本宮已與她達成……共識。你可以安心留在府中?！?/p>
云芷嫣不敢相信自己的耳朵：“殿下是如何……”
“本宮告訴她，”周承瑾回頭，月光下他的側臉棱角分明，帶著(zhù)一種孤注一擲的決絕，“若她動(dòng)你一根頭發(fā)，本宮就徹查三年前皇兄墜馬一案，不死不休?！?/p>
云芷嫣倒吸一口冷氣。這是赤裸裸的威脅！而且是用皇后最忌憚的事情！他竟為她做到如此地步！
“為什么？”這次她終于問(wèn)出了口，聲音帶著(zhù)顫抖，“為什么為臣女做到這一步？”
周承瑾沉默良久，才輕聲道，那聲音里帶著(zhù)一絲不易察覺(jué)的疲憊與坦誠：
“因為在這金絲籠里，你是唯一敢對本宮說(shuō)真話(huà)的人?！?/p>