碎星荒漠的夜色比想象中更沉。當最后一縷星芒沉入沙丘背后，黑色沙礫開(kāi)始散發(fā)出幽藍的冷光，像給大地鋪了層碎鉆。浩翔椰靠在一塊半埋的星晶蝎甲殼上，借著(zhù)護腕的微光檢查背包——水還剩半壺，壓縮干糧夠吃三天，最重要的是，那塊菱形星核碎片被他用星晶蝎尾刺的碎末小心包裹著(zhù)，正安靜地躺在最底層。
暗影貓蜷縮在他膝頭打盹，進(jìn)化后的銀絲在月光下泛著(zhù)柔和的光。浩翔椰輕輕撫摸著(zhù)它的脊背，指尖能感覺(jué)到一種微妙的震顫，像是有能量在小家伙體內緩緩流動(dòng)，與他掌心的星核碎片產(chǎn)生著(zhù)微弱的共鳴。
“還有兩天路程到星核母巢?！彼粗?zhù)機械護腕投射出的地圖，紅點(diǎn)周?chē)鷺俗⒅?zhù)幾處扭曲的符號，那是護腕對“高能量反應區”的特殊標記。白天遇到的星晶蝎只是開(kāi)胃菜，真正的危險顯然潛伏在荒漠深處。
夜風(fēng)突然變了方向，帶著(zhù)一股焦糊的氣味。浩翔椰猛地抬頭，看見(jiàn)西北方的天空泛起詭異的橙紅色，像是有火焰在燃燒。暗影貓也瞬間驚醒，豎起耳朵朝著(zhù)那個(gè)方向嘶嘶叫著(zhù)。
“星塵風(fēng)暴？”他想起灰袍老者的提醒，但風(fēng)暴不該有這樣的顏色。機械護腕的警報聲突然急促響起，全息投影上跳出一行警告：“檢測到‘星核燃燒’反應，距離：三十里?！?/p>
星核燃燒？浩翔椰皺眉。他將暗影貓塞進(jìn)背包，扣緊背帶，朝著(zhù)橙紅色光芒的方向跑去。星塵沙在腳下飛濺，護腕的微光在奔跑中拉出長(cháng)長(cháng)的光軌，像在沙地上寫(xiě)下倉促的注腳。
跑過(guò)三座沙丘后，眼前的景象讓他停住了腳步。
一片巨大的凹陷地帶里，數十頭星獸正在瘋狂撕咬。它們的種類(lèi)各不相同——有長(cháng)著(zhù)冰晶犄角的星鹿，有拖著(zhù)星云尾巴的巨狼，還有像星晶蝎一樣的甲殼生物，但此刻都紅著(zhù)眼，朝著(zhù)凹陷中心的一團光撲去。
而那團光，是一塊正在燃燒的巨大星核。
足有房屋大小的星核通體赤紅，表面的裂紋里噴出金色的火焰，每一次噴發(fā)都讓周?chē)男谦F發(fā)出痛苦的哀嚎?？拷呛说膸最^星獸已經(jīng)被燒成了焦炭，黑色的灰燼里還殘留著(zhù)星核碎片的光澤。
“這是……本源星核？”浩翔椰的心跳漏了一拍。這塊星核的能量波動(dòng)遠比他撿到的碎片濃郁，雖然正在燃燒，卻依然能感覺(jué)到其中蘊含的“本源”氣息——那是構成碎星荒漠的基礎能量之一。
但更讓他在意的，是星核旁邊站著(zhù)的人。
那是個(gè)穿著(zhù)黑色斗篷的身影，手里握著(zhù)一柄骨刃，骨刃上滴落的不是血，而是銀白色的星核熔液。他正一腳踩在星鹿的冰晶犄角上，骨刃精準地刺入星狼的咽喉，動(dòng)作利落得不像在戰斗，更像在收割。
“人類(lèi)？”斗篷人似乎察覺(jué)到了浩翔椰的視線(xiàn)，猛地轉過(guò)身。兜帽滑落，露出一張蒼白的臉，左眼是正常的黑色瞳孔，右眼卻鑲嵌著(zhù)一塊菱形的星核碎片，碎片正閃爍著(zhù)與燃燒星核同源的紅光。
“你也是來(lái)?yè)尅自葱呛恕?？”斗篷人舔了舔骨刃上的熔液，嘴角勾起一抹冷笑，“可惜，它已?jīng)是我的了?！?/p>
浩翔椰握緊平衡扳手，護腕的掃描功能瘋狂運轉：“身份未知，體內檢測到多種星核能量殘留，右眼星核碎片存在‘強制融合’痕跡?！?/p>
強制融合？浩翔椰想起第四階試煉的代價(jià)。這家伙顯然用了不正當的手段吸收星核，難怪星核會(huì )燃燒——那是能量排斥的表現。
“規則編寫(xiě)·平衡?！焙葡枰吐暷钫b，平衡扳手的金黑光芒同時(shí)亮起。他沒(méi)有貿然進(jìn)攻，只是將能量釋放出一部分，形成一道屏障，隔開(kāi)了正在撕咬的星獸和燃燒的星核。
“平衡規則？”斗篷人挑眉，右眼的星核碎片紅光更盛，“有意思，登神階梯的小家伙？看來(lái)第五階的試煉者不止我一個(gè)?！?/p>
他突然抬手，骨刃指向燃燒的星核：“這顆炎源星核，我追了三個(gè)月。你想搶?zhuān)偷酶冻龃鷥r(jià)?！?/p>
話(huà)音未落，斗篷人突然消失在原地。浩翔椰只覺(jué)得身后一陣風(fēng)，機械護腕瞬間彈出金屬護盾，“鐺”的一聲脆響，骨刃砸在護盾上，震得他手臂發(fā)麻。
“反應不錯?！倍放袢顺霈F在他身后，骨刃上的星核熔液滴落在沙地上，腐蝕出滋滋作響的小洞，“但你護得住自己，護得住它嗎？”
他猛地跺腳，地面突然裂開(kāi)，數根由星核熔液凝成的尖刺朝著(zhù)燃燒星核的方向刺去。浩翔椰瞳孔驟縮，那尖刺若是刺穿星核，后果不堪設想。
“規則編寫(xiě)·凈化！”金色光芒順著(zhù)平衡扳手涌入地面，將星核熔液尖刺包裹。凈化規則與熔液碰撞，發(fā)出蒸汽般的嘶嘶聲，尖刺雖然消融了，星核的火焰卻因此竄得更高。
“別白費力氣了?！倍放袢死湫?，“這顆星核已經(jīng)被我注入了‘噬能毒素’，要么被我吸收，要么徹底爆炸，你救不了它?！?/p>
浩翔椰看著(zhù)燃燒的星核，又看了眼周?chē)偪竦男谦F。它們不是在搶星核，是在逃離——星核爆炸的能量足以摧毀半個(gè)碎星荒漠。
背包里的暗影貓突然發(fā)出一聲尖銳的喵叫。浩翔椰低頭，看見(jiàn)小家伙正用爪子扒著(zhù)背包口，指著(zhù)星核表面一處相對完整的區域，那里的裂紋最細，火焰也最淡。
“還有辦法？”他心念一動(dòng)，突然想起機械護腕里儲存的星晶蝎尾刺。尾刺蘊含“凝固”屬性，或許能暫時(shí)壓制星核的燃燒？
“沒(méi)時(shí)間猶豫了?！焙葡枰蝗粵_向星核，平衡扳手的能量全部灌注在雙腳，硬生生在星獸群中撞出一條路。斗篷人見(jiàn)狀，骨刃帶著(zhù)風(fēng)聲追了上來(lái)：“找死！”
就在骨刃即將刺中他后背的瞬間，浩翔椰猛地轉身，將平衡扳手橫在胸前。金黑光芒突然爆發(fā)，不是攻擊，而是形成了一個(gè)旋轉的漩渦，將斗篷人的骨刃卷偏了方向。
“規則編寫(xiě)·失衡轉移！”
這是他在第四階試煉后領(lǐng)悟的新能力——將自身的能量失衡狀態(tài)轉移到目標身上。斗篷人顯然沒(méi)料到這招，骨刃突然不受控制地刺向自己的肩膀，銀白色的熔液瞬間腐蝕了他的斗篷。
趁此機會(huì )，浩翔椰撲到星核前，掏出星晶蝎尾刺，用盡全力插進(jìn)暗影貓示意的那處裂紋里。
尾刺接觸到星核的瞬間，發(fā)出刺耳的嗡鳴。銀白色的尾刺開(kāi)始變紅，表面滲出星塵沙般的結晶，順著(zhù)裂紋蔓延開(kāi)來(lái)，像給星核鍍上了一層冰殼。燃燒的火焰果然減弱了幾分，金色的噴發(fā)也變得緩慢。
“你在干什么？”斗篷人怒吼著(zhù)撲來(lái)，肩膀的傷口讓他右眼的星核碎片閃爍不定，“這樣會(huì )讓星核徹底凝固，連碎片都剩不下！”
“總比爆炸好?！焙葡枰浪腊醋∥泊?，掌心傳來(lái)灼痛感，“強制融合星核的代價(jià)，你還沒(méi)嘗夠嗎？”
斗篷人猛地頓住，右眼的星核碎片突然爆發(fā)出刺眼的紅光。他似乎想起了什么，臉上露出痛苦的表情，骨刃“哐當”一聲掉在地上。
周?chē)男谦F不知何時(shí)已經(jīng)退去，大概是察覺(jué)到星核的能量趨于穩定。燃燒的星核漸漸被銀白色的結晶覆蓋，最后變成了一塊巨大的冰狀晶體，只有核心處還殘留著(zhù)一點(diǎn)紅光。
浩翔椰癱坐在沙地上，手背被燙傷了一大片，機械護腕的表面也變得焦黑。他看著(zhù)凝固的星核，突然笑了——雖然沒(méi)能得到完整的炎源星核，但至少阻止了一場(chǎng)災難。
“你叫什么名字？”斗篷人撿起骨刃，聲音低沉了許多。
“浩翔椰?！?/p>
“凌夜?！倍放袢祟D了頓，右眼的星核碎片紅光漸弱，“第五階的試煉者，不止我們兩個(gè)。在‘星核母巢’，你會(huì )遇到更多像我一樣的人?！?/p>
他轉身朝著(zhù)荒漠深處走去，黑色的斗篷在星塵沙上拖出長(cháng)長(cháng)的影子：“那顆星核……凝固后會(huì )變成‘星晶棺’，里面的能量需要三個(gè)月才能穩定。到時(shí)候，來(lái)星核母巢找我?！?/p>
浩翔椰看著(zhù)他的背影消失在沙丘后，又看了眼巨大的星晶棺。暗影貓從背包里鉆出來(lái)，舔了舔他被燙傷的手背，銀絲般的毛發(fā)蹭得他癢癢的。
護腕的全息投影再次亮起，地圖上的紅點(diǎn)旁邊，多出了一個(gè)新的標記——“星晶棺（炎源星核）”，下面標注著(zhù)一行小字：“本源星核之一，狀態(tài)：穩定凝固?！?/p>
他撿起地上的平衡扳手，扳手的貓爪印記閃了閃，像是在贊許。雖然進(jìn)度緩慢，但至少，他找到了第一顆本源星核的蹤跡。
碎星荒漠的夜色依舊深沉，但遠處的星芒似乎變得柔和了些。浩翔椰將暗影貓抱進(jìn)懷里，靠在星晶棺上閉上眼睛——他需要休息，為了三天后的星核母巢，也為了那些尚未遇見(jiàn)的、和他一樣走在登神之路上的人。
星核的低語(yǔ)還在繼續，只是這一次，不再是燃燒的痛苦，而是凝固后的平靜。