霜降前三天，京郊試驗田的第二季稻子熟了。
王老漢帶著(zhù)農工們割稻，鐮刀割過(guò)稻穗的聲音像流水，金晃晃的稻子堆在田埂上，連路過(guò)的太監都忍不住駐足：“這稻子長(cháng)得真好，比頭季還飽滿(mǎn)！”
沈硯蹲在田邊，看著(zhù)青硯捧著(zhù)的測產(chǎn)賬本 ——“第二季畝產(chǎn)二石八斗，兩季合計六石”，比尋常稻子一年畝產(chǎn)兩石，翻了三倍。他笑著(zhù)把賬本遞給趕來(lái)的十三爺：“十三爺，這賬本可得給萬(wàn)歲爺好好看看?！?/p>
十三爺接過(guò)賬本，指尖都在發(fā)顫：“六石！要是京郊都種這稻子，往后再也不用看糧商的臉色了！”
康熙收到消息時(shí)，正在給太后看沈硯送來(lái)的稻穗 —— 穗粒飽滿(mǎn)，比宮里的貢米還沉。太后捻著(zhù)稻粒笑：“這孩子是有福氣的，種出來(lái)的稻子都透著(zhù)旺氣?！?/p>
“是該讓大家都沾沾這旺氣?！?康熙當即下旨，“霜降那日，在太和殿擺新米宴，召六部尚書(shū)、宗室王公，還有江南來(lái)的糧商代表 —— 朕要讓他們都嘗嘗，自己種出來(lái)的米，有多香?！?/p>
新米宴辦得極熱鬧。太和殿的長(cháng)案上，擺著(zhù)用新米做的米飯、米糕、米酒，連菜都是用稻殼熏的臘肉、新米熬的米湯?？滴醵酥?zhù)米酒，看著(zhù)階下的百官和糧商：“這米，是弘昱在京郊種的，一年能收兩季。往后，朕要在江南推廣雙季稻，讓?xiě)舨繝款^，把多余的糧食，通過(guò)漕運運到西北 —— 西北的軍士，不能再吃陳米?！?/p>
這話(huà)像顆石子投進(jìn)水里，糧商們的臉色都變了。江南是他們的地盤(pán)，推廣雙季稻、由朝廷調糧，等于斷了他們囤積居奇的路。八爺黨殘余的糧商代表剛想開(kāi)口反對，就被十三爺瞪了回去：“怎么？萬(wàn)歲爺讓軍士吃飽飯，你們有意見(jiàn)？”
沒(méi)人敢接話(huà)。沈硯站在康熙身后，看著(zhù)糧商們緊繃的臉，知道這只是開(kāi)始 —— 推廣雙季稻需要改良稻種、修水渠，這些都得跟地方官打交道，而江南的地方官，還有不少是八爺黨的人。
“臣有本奏?！?沈硯忽然出列，聲音清亮，“推廣雙季稻，需先修水渠。江南水網(wǎng)密布，可讓漕運衙門(mén)牽頭，把廢棄的舊渠疏通 —— 用修渠的工價(jià)抵農戶(hù)的賦稅，既修了渠，又讓農戶(hù)得實(shí)惠，一舉兩得?！?/p>
這是把 “以工代賑” 的法子用到水利上?？滴跹劬σ涣粒骸皽首?。讓林如海在江南先試辦，戶(hù)部撥銀二十萬(wàn)兩，由弘昱督查賬目?！?/p>
這話(huà)一出，連最老的戶(hù)部尚書(shū)都驚了 —— 督查賬目是實(shí)權，沈硯一個(gè)宗室子弟，竟能插手戶(hù)部錢(qián)糧，這是要把他往 “輔政” 的位置上推。
宴席散后，八爺黨殘余的糧商在茶館碰頭，臉色鐵青：“沈硯這是步步緊逼！先斷我們的糧價(jià)，再搶我們的水渠工程，下一步怕是要動(dòng)鹽引了！”
“怕什么？” 角落里一個(gè)戴斗笠的人忽然開(kāi)口，聲音帶著(zhù)西北口音，“十四爺在西北有十萬(wàn)兵，只要咱們把京里的動(dòng)靜遞過(guò)去，再把江南的水渠工料換成次品 —— 渠修不好，雙季稻種不成，看他還怎么得意?！?/p>
這人正是十四爺胤禵派來(lái)的親信，姓吳，偽裝成糧商在京活動(dòng)。他剛說(shuō)完，就看見(jiàn)窗外有個(gè)穿青布衫的小廝閃過(guò) —— 是寶釵身邊的鶯兒，來(lái)茶館給薛姨媽買(mǎi)點(diǎn)心。
鶯兒沒(méi)聽(tīng)清他們說(shuō)什么，只看見(jiàn)那個(gè)戴斗笠的人腰間掛著(zhù)個(gè)狼皮荷包，狼皮毛色暗沉，帶著(zhù)股西北風(fēng)沙的味道。她回去給寶釵回話(huà)時(shí)，順帶提了句：“那糧商的狼皮荷包看著(zhù)怪，咱們當鋪前日剛收了張狼皮，也是那樣的毛色，說(shuō)是西北來(lái)的?！?/p>
寶釵正算著(zhù)當鋪的賬，聽(tīng)見(jiàn) “西北狼皮” 心里一動(dòng) —— 薛家是皇商，常跟邊關(guān)的商戶(hù)打交道，知道西北狼皮管制極嚴，尋常商戶(hù)根本拿不到。她立刻讓鶯兒去告訴青硯：“就說(shuō)‘當鋪收了張西北狼皮，賣(mài)主出手闊綽，卻打聽(tīng)京郊水渠的位置’?！?/p>
沈硯接到消息時(shí)，正在核對江南水渠的工料清單 —— 林如海報上來(lái)的 “青石三千塊”，被戶(hù)部的小吏改成了 “豆渣石三千塊”，簽字的是八爺黨殘余的戶(hù)部主事。
“西北狼皮，打聽(tīng)水渠位置……” 沈硯指尖敲著(zhù)清單上的 “豆渣石”，忽然明白了，“十四爺是想借八爺黨的手，用豆渣石修水渠，再讓自己的人在水渠完工后動(dòng)手腳 —— 比如炸渠淹田，到時(shí)候就能說(shuō)‘雙季稻行不通’，打我的臉，順便動(dòng)搖萬(wàn)歲爺對林如海的信任?！?/p>
十三爺剛進(jìn)來(lái)就聽(tīng)見(jiàn)這話(huà)，抓起清單就罵：“這狗東西！敢在工料上動(dòng)手腳！”
“別急?！?沈硯按住他，“這戶(hù)部主事是八爺的人，正好借他的手，給十四爺設個(gè)套?！?他提筆在清單上批了個(gè) “準”，卻讓青硯偷偷給林如海送了封信，“告訴林大人，按豆渣石的數目收料，但別用在水渠上，另外采買(mǎi)青石修渠。把收來(lái)的豆渣石，堆在水渠旁的空地上，做個(gè)標記 —— 就說(shuō)‘備著(zhù)修補用’?！?/p>
林如海立刻會(huì )意。半個(gè)月后，江南傳來(lái)消息：“水渠完工，用豆渣石‘備料’的事，被當地糧商捅給了御史，說(shuō)‘林如海挪用公款，以次充好’?！?/p>
這正是十四爺和八爺黨想看到的。吳姓親信立刻給西北送信：“沈硯失算，林如海被參，水渠用豆渣石所修，可伺機炸渠?！?/p>
可他不知道，這封密信剛送出蘇州城，就被林如海安排的人截了 —— 沈硯早讓林如海盯著(zhù)糧商里的 “西北口音者”，吳姓親信的行蹤，早就被盯上了。
密信送到康熙案前時(shí)，新米宴的余溫還沒(méi)散?？滴蹩粗?zhù)信里 “炸渠淹田，敗壞雙季稻名聲” 的字眼，再看看林如海同時(shí)送來(lái)的 “青石修渠、豆渣石備存” 的驗收文書(shū)，氣得把密信摔在地上：“胤禵！他還真以為朕老糊涂了！”
“萬(wàn)歲爺息怒?！?沈硯躬身道，“十四爺在西北掌兵，若直接問(wèn)罪，怕逼得他狗急跳墻。不如先不動(dòng)聲色，讓林大人把那堆豆渣石運到揚州碼頭，說(shuō)是‘要運回京城查驗’—— 吳姓親信若想炸渠，定會(huì )去碼頭劫石，到時(shí)候人贓并獲，再問(wèn)罪不遲?！?/p>
康熙點(diǎn)頭：“就按你說(shuō)的辦。再讓密云關(guān)的忠勇侯盯緊些，別讓十四爺的人再往京里跑?！?/p>
揚州碼頭的 “豆渣石” 剛裝船，吳姓親信就帶著(zhù)人來(lái)了。他們以為豆渣石里藏著(zhù) “林如海挪用公款” 的證據，想劫走銷(xiāo)毀，卻不知碼頭四周早有漕運兵丁埋伏。船板剛踏上一只腳，就被按在了地上 —— 搜身時(shí)，還搜出了十四爺給的令牌，上面刻著(zhù)個(gè) “胤禵” 的私印。
人贓并獲的消息傳到西北，十四爺在軍帳里砸了酒杯。他沒(méi)想到沈硯能算到這一步，不僅沒(méi)扳倒林如海，反而暴露了自己的人。
“沈硯…… 弘昱……” 十四爺盯著(zhù)京中送來(lái)的畫(huà)像 —— 畫(huà)里的少年穿著(zhù)常服，站在試驗田邊，眉眼溫和，卻透著(zhù)說(shuō)不出的銳利，“這小子，比老十三還難對付?！?/p>
京城里，沈硯正在給黛玉送新米釀的酒。黛玉最近跟著(zhù)賈母學(xué)管家，剛算完榮國府的月錢(qián)，看見(jiàn)酒壇上貼著(zhù) “雙季稻釀” 的紅簽，忍不住笑：“王老漢說(shuō)，你把豆渣石的事編成了小調，京郊的農工都在唱‘豆渣石，豆腐渣，想害好人不成啦’?！?/p>
“能讓農工們高興，比什么都強?！?沈硯給她倒了杯酒，酒液清冽，帶著(zhù)米香，“林大人說(shuō)，江南的農戶(hù)都來(lái)要稻種，明年開(kāi)春，就能種出更多稻子了?！?/p>
黛玉捧著(zhù)酒杯，忽然輕聲道：“父親寫(xiě)信說(shuō)，等水渠修好了，就接我回江南看田埂 —— 他說(shuō)你設計的水渠，像江南的水網(wǎng)，能灌能排，比舊渠好用多了?！?/p>
沈硯看著(zhù)她眼里的光，忽然覺(jué)得所有的算計和爭斗，都有了意義。他要的從來(lái)不是權力，是能讓這些人安穩生活的底氣 —— 讓黛玉能回江南看田埂，讓寶釵家的當鋪再不用收可疑的狼皮，讓榮國府的月錢(qián)能安穩發(fā)放。
窗外的月光落在酒壇上，像落了層銀霜。青硯進(jìn)來(lái)稟報：“小阿哥，戶(hù)部剛送來(lái)文書(shū)，萬(wàn)歲爺讓您協(xié)管江南漕運的糧款調撥?！?/p>
協(xié)管漕運糧款，意味著(zhù)他終于能直接插手江南的糧食調度，把雙季稻的糧食，真正送到需要的地方。
沈硯接過(guò)文書(shū)，指尖在 “協(xié)管” 二字上停頓片刻，抬頭望向江南的方向。他知道，十四爺在西北不會(huì )罷休，八爺黨也在暗處窺伺，康熙的身體越來(lái)越差，儲位之爭遲早要擺上臺面。
但此刻握著(zhù)溫熱的酒杯，聞著(zhù)新米的香氣，他忽然不怕了。
因為他不是一個(gè)人在走這條路。
十三爺的支持，林如海的配合，榮國府的牽絆，還有眼前這個(gè)捧著(zhù)酒杯、眼里有江南的姑娘…… 這些都是他的底氣。
“青硯，明天去趟工部，” 沈硯放下酒杯，聲音輕快，“告訴賈政世伯，江南漕運的糧船，該換些新船了 —— 用我畫(huà)的那種平底船，裝得多，還穩當?！?/p>
新的征途，才剛剛開(kāi)始。