一、圍城前夕臨洮城的秋意總比別處來(lái)得早。白露剛過(guò)，護城河邊的蘆葦就已泛出霜白，
風(fēng)過(guò)時(shí)簌簌作響，像無(wú)數支看不見(jiàn)的筆在描摹邊城的蒼涼。沈硯之牽著(zhù)瘦馬走過(guò)東門(mén)石橋時(shí)，
正撞見(jiàn)藥鋪的王掌柜在門(mén)板上張貼告示，朱砂寫(xiě)就的 “秋防” 二字被晨霧洇得有些模糊。
“沈壯士來(lái)得巧?！?王掌柜轉過(guò)身，山羊胡上還掛著(zhù)露水，“昨兒剛從蘭州府進(jìn)的當歸，
要不給您的劍傷再換帖膏藥？”沈硯之抬手按住左肩的舊傷，
那里還留著(zhù)去年與馬匪惡戰時(shí)的疤痕。他搖頭笑了笑，
聲音里帶著(zhù)江湖人特有的爽朗：“不必勞煩掌柜，這點(diǎn)小傷不礙事。
” 目光卻落在告示下方的小字上 —— 北狄游騎近日頻頻叩關(guān)，
府衙令各坊備足三月糧草。瘦馬突然不安地刨著(zhù)蹄子，鼻孔里噴出白氣。
沈硯之順著(zhù)馬的視線(xiàn)望去，只見(jiàn)城西的烽火臺正升起一道灰煙，
在湛藍的天空里拖出細長(cháng)的尾巴。這已是本月第三次狼煙示警，只是前兩次都在黃昏時(shí)散去，
像一場(chǎng)虛驚?！芭率莵?lái)真的了?！?王掌柜的臉色暗了暗，將手里的漿糊碗往石階上一磕，
“昨兒夜里聽(tīng)巡邏兵說(shuō)，北狄的先鋒營(yíng)已經(jīng)到了狼牙關(guān)?！鄙虺幹?zhù)馬鞍上的劍鞘，
青銅表面被摩挲得發(fā)亮。三個(gè)月前他離開(kāi)江南時(shí)，太湖的荷花還開(kāi)得正好，那時(shí)誰(shuí)也想不到，
北狄的鐵蹄會(huì )踏得這樣快。他本是應了華山掌門(mén)之約去爭奪武林盟主，
行囊里還裝著(zhù)師父臨終前贈予的《快劍譜》，如今卻在這邊城的石板路上，
聽(tīng)著(zhù)越來(lái)越近的戰鼓?！巴跽乒?，” 他突然開(kāi)口，從錢(qián)袋里摸出一錠銀子放在柜臺上，
“給我來(lái)十斤傷藥，最好的那種?！彼庝伜笤簜鱽?lái)婦人的啜泣聲，
王掌柜的兒媳正抱著(zhù)襁褓中的嬰兒抹眼淚。沈硯之接過(guò)油紙包好的藥包時(shí)，
指尖觸到掌柜顫抖的手 —— 這雙手前幾日還在為他診脈，如今卻連藥包都快攥不住了。
“帶著(zhù)孩子往南走吧?！?沈硯之翻身上馬，馬蹄踏過(guò)水洼濺起細碎的水花，“順著(zhù)洮河走，
過(guò)了臨津關(guān)就安全了?！彼麤](méi)有回頭，卻能想象出王掌柜望著(zhù)狼煙發(fā)呆的模樣。
十年前華山論劍時(shí)，他曾問(wèn)師父，江湖人為何要管朝堂事。
師父那時(shí)正擦拭著(zhù)陪伴半生的長(cháng)劍，說(shuō)劍有兩刃，一刃護己，一刃護人。當時(shí)他不懂，
直到三個(gè)月前在潼關(guān)看到那些逃難的流民，他們的眼神和二十年前的自己一模一樣。
穿過(guò)熙攘的市集時(shí)，賣(mài)糖畫(huà)的老李正往擔子上捆油布，他的小孫子抱著(zhù)一個(gè)糖做的關(guān)二爺，
舉得高高的。沈硯之勒住韁繩，看著(zhù)那孩子被糖霜沾得亮晶晶的嘴角，
突然想起云中城破那日，母親最后塞給他的那塊麥芽糖，甜得發(fā)苦。
那天母親的發(fā)間還別著(zhù)他親手做的木簪，簪頭雕著(zhù)朵笨拙的梅花，
是他學(xué)了半個(gè)月才成的樣子?！吧虼蟾?！” 阿竹從布莊跑出來(lái)，
懷里抱著(zhù)幾件剛裁好的棉衣，“張嬸說(shuō)給您做的，城北風(fēng)大。
” 少年額角的碎發(fā)被汗水粘住，鼻尖凍得通紅，卻笑得露出兩顆小虎牙。沈硯之接過(guò)棉衣，
指尖觸到布料里細密的針腳。這孩子是他上月在破廟里撿的，父母死于瘟疫，
卻總愛(ài)說(shuō)長(cháng)大了要像他一樣練劍。他突然翻身下馬，
將棉衣披在阿竹肩上：“跟王掌柜去南邊，聽(tīng)話(huà)?！卑⒅竦男θ萁┰谀樕?，
小手緊緊攥著(zhù)衣角：“我不！我要跟沈大哥守城門(mén)?！薄吧岛⒆?。
” 沈硯之揉了揉他的頭發(fā)，目光越過(guò)少年的頭頂，望向越來(lái)越濃的狼煙，
“守城門(mén)的法子有很多種，活著(zhù)，也是一種?！?他想起自己藏在城隍廟地磚下的那封信，
是寫(xiě)給江南友人的，信里說(shuō)若他戰死，便將那本《快劍譜》贈予華山派，如今看來(lái)，
怕是要失信了。他策馬穿過(guò)北大街時(shí)，酒肆的幌子還在風(fēng)中搖晃，
說(shuō)書(shū)先生的醒木聲混著(zhù)酒客的喧嘩飄出來(lái)。沒(méi)人注意到這個(gè)青衫劍客眼角的濕潤，
更沒(méi)人知道，三日后當北狄鐵騎踏過(guò)這片土地時(shí)，會(huì )有多少人想起這個(gè)秋日的清晨，
那個(gè)買(mǎi)了十斤傷藥的陌生過(guò)客。二、我欠他的藥錢(qián)，下輩子還第九日的黎明來(lái)得格外遲。
沈硯之靠在垛口上，看著(zhù)東方的魚(yú)肚白被染成詭異的橘紅，
那是南關(guān)外民房燃燒的火光映上去的。守城的士兵已經(jīng)換了三撥，
最初的激昂漸漸被麻木取代，只剩下機械地搬石頭、搭箭鏃，動(dòng)作里帶著(zhù)揮之不去的疲憊。
“沈先生，喝點(diǎn)熱粥吧?！?伙夫老劉端著(zhù)粗瓷碗走過(guò)來(lái)，碗沿還沾著(zhù)昨夜的米湯，
“張大戶(hù)家的閨女熬的，說(shuō)給您補補力氣?！鄙虺幹舆^(guò)碗時(shí)，手指碰到對方手背的凍瘡，
那是常年在寒風(fēng)里燒火留下的印記。粥里飄著(zhù)幾粒小米，稠得能插住筷子，
這在糧草告罄的第九天，已是難得的奢侈。他抬頭望向城樓下方，
黑壓壓的北狄騎兵像潮水般拍打著(zhù)城墻，玄色的旗幟上，狼頭徽記在朝陽(yáng)里閃著(zhù)寒光。
“昨夜又挖了三道陷馬坑?！?校尉趙勇拖著(zhù)斷了一截的長(cháng)矛走過(guò)來(lái)，
甲胄上的鐵銹蹭在青磚上，留下暗紅的痕跡，“可惜沒(méi)用，韃子的攻城車(chē)比去年的結實(shí)多了。
” 他啐了口帶血的唾沫，露出缺了顆門(mén)牙的牙齦 —— 那是前日被流矢崩掉的。
沈硯之望著(zhù)城外的云梯，那些被油脂浸泡過(guò)的木桿上，已沾滿(mǎn)了守城士兵的血。
他突然想起師父說(shuō)過(guò)，快劍的精髓不在于快，而在于懂得什么時(shí)候該慢?？涩F在，
每一秒都像在油鍋里煎熬，慢下來(lái)，就意味著(zhù)更多人死去。他下意識地摸了摸懷里的傷藥，
油紙已經(jīng)被汗水浸得發(fā)軟，散發(fā)著(zhù)淡淡的草藥香。正午時(shí)分，北狄的號角突然變調。
沈硯之握緊劍柄，看著(zhù)對方陣中推出十幾架投石機，石彈在空中劃過(guò)沉重的弧線(xiàn)，
砸在城樓西側的箭樓上。木料斷裂的脆響里，夾雜著(zhù)士兵的慘叫，像無(wú)數根針同時(shí)扎進(jìn)耳朵。
他看到一個(gè)年輕的士兵被石彈掃中，半邊身子都沒(méi)了，手里還緊緊攥著(zhù)一封家信，
信紙在風(fēng)中碎成蝴蝶?！拔鲏σ?！” 有人嘶吼著(zhù)。沈硯之抬頭望去，
只見(jiàn)那段夯土城墻正以肉眼可見(jiàn)的速度傾斜，裂縫里滲出的不是泥土，而是暗紅色的血。
他足尖一點(diǎn)，身形如驚鴻般掠過(guò)城墻，長(cháng)劍出鞘時(shí)帶起的勁風(fēng)，吹落了睫毛上的灰塵。
落在西墻缺口時(shí)，正撞見(jiàn)三個(gè)北狄士兵撕扯一個(gè)婦人。沈硯之的劍光比他們的獰笑更快，
第一個(gè)士兵的彎刀還沒(méi)舉起，咽喉就已多了道血線(xiàn)。第二個(gè)想轉身逃跑，
卻被他用劍脊抽中膝彎，跪倒在婦人面前。第三個(gè)剛要放箭，手腕就被生生折斷，
羽箭斜著(zhù)射向天空，帶著(zhù)凄厲的哨音?！巴鶘|門(mén)跑?！?沈硯之扶起癱軟的婦人，
她懷里的嬰兒不知何時(shí)已經(jīng)沒(méi)了聲息，小臉凍得青紫。婦人突然發(fā)出野獸般的哭嚎，
抓著(zhù)他的衣袖一遍遍重復：“我的兒啊…… 我的兒……” 那哭聲讓他想起云中城破時(shí)，
鄰居家的嬸娘也是這樣哭她被燒死的孩子。遠處傳來(lái)攻城車(chē)撞擊城門(mén)的悶響，
每一聲都像敲在每個(gè)人的心上。沈硯之突然瞥見(jiàn)城墻下的火油桶，那些本是預備著(zhù)燒云梯的，
此刻正被幾個(gè)北狄士兵推到缺口處。他瞳孔驟縮，足尖點(diǎn)著(zhù)士兵的肩膀騰空而起，
長(cháng)劍在半空劃出銀弧，斬斷了對方手里的火把?；鹩蜐娫谇啻u上，散發(fā)出刺鼻的氣味。
沈硯之落地時(shí)膝蓋一軟，才發(fā)現小腿被流矢劃開(kāi)了道口子，血正順著(zhù)褲管往下淌。
他咬著(zhù)牙拄劍站起，看著(zhù)越來(lái)越多的北狄士兵從缺口涌入，像黑色的潮水漫過(guò)沙灘。
“沈先生！撤吧！” 趙勇的聲音從東側傳來(lái)，帶著(zhù)哭腔，
“太守大人已經(jīng)…… 已經(jīng)殉國了?！鄙虺幹仡^望去，只見(jiàn)太守府的方向升起一道濃煙，
那面寫(xiě)著(zhù) “臨洮” 二字的大旗，正緩緩墜落。他突然想起三日前太守在城樓上說(shuō)的話(huà)，
這位須發(fā)皆白的老者握著(zhù)他的手，掌心的老繭硌得他生疼：“沈壯士，城破之后，
百姓就拜托了?！?當時(shí)太守的茶盞里飄著(zhù)一片枯葉，像極了他此刻的心境?！摆w校尉，
” 沈硯之的聲音異常平靜，“帶活下來(lái)的人去城隍廟，那里有暗道。
” 他解下腰間的水囊扔過(guò)去，“告訴王掌柜，我欠他的藥錢(qián)，下輩子還。
”趙勇還想說(shuō)什么，卻被他用眼神制止。沈硯之轉身面對涌來(lái)的北狄士兵，
青衫在風(fēng)中獵獵作響，像一面不肯倒下的旗幟。他知道，此刻自己站在這里多一刻，
就有更多人能找到生路。當第一支箭射穿他的左臂時(shí)，沈硯之想起了阿竹。
那孩子不知有沒(méi)有跟著(zhù)王掌柜離開(kāi)，有沒(méi)有帶著(zhù)他給的那半塊麥芽糖。他的劍更快了，
劍光里映著(zhù)落日，映著(zhù)烽火，映著(zhù)這座他只住了三個(gè)月，卻愿意用性命守護的城池。
三、人在我這兒城隍廟的銅鐘在黃昏時(shí)最后一次響起，聲音嘶啞得像瀕死的野獸。
沈硯之靠在香案后的立柱上，聽(tīng)著(zhù)殿外雜亂的腳步聲，
將最后一包傷藥塞進(jìn)一個(gè)老婆婆的手里。她懷里的小孫女正發(fā)高燒，臉蛋燒得通紅，
呼吸微弱得像風(fēng)中殘燭?！皬纳裣窈竺娴耐ǖ雷?，” 他壓低聲音，
指腹擦過(guò)香案上凝固的燭淚，“出去后往南拐，第三個(gè)岔路口有棵老槐樹(shù)，
樹(shù)下有我藏的干糧?！?老婆婆的手抖得厲害，藥包幾次從指間滑落，他彎腰去撿時(shí)，
傷口的劇痛讓眼前陣陣發(fā)黑。午時(shí)在西墻受的箭傷還在滲血，浸透了包扎的布條。
沈硯之咬著(zhù)牙將布條勒緊些，血腥味在口腔里彌漫開(kāi)來(lái)。他突然想起師父臨終前的模樣，
也是這樣咳著(zhù)血，卻說(shuō)江湖人最好的歸宿，就是死在該死的地方。
師父那時(shí)望著(zhù)窗外飄落的桃花，說(shuō)等他死后，就把骨灰撒在華山的云海深處，那里清凈。
“沈大哥，東廂房還有十幾個(gè)孩子?！?阿竹的聲音從偏殿傳來(lái)，帶著(zhù)壓抑的哭腔，
“二丫她…… 她把腿摔斷了?！鄙虺幹咱勚?zhù)穿過(guò)布滿(mǎn)蛛網(wǎng)的走廊，東廂房的破窗紙上，
映著(zhù)十幾個(gè)蜷縮的身影。最小的孩子才剛會(huì )說(shuō)話(huà)，最大的也不過(guò)十歲，都瞪著(zhù)驚恐的眼睛，
像受驚的小獸。二丫趴在草堆上，褲管被血染紅了一大片，咬著(zhù)袖子不敢哭出聲?！皠e怕。
” 沈硯之蹲下身，輕輕握住她冰涼的小腳，骨頭錯位的地方凸起一個(gè)嚇人的弧度。
他深吸一口氣，掌心凝聚內力，突然用力一推。二丫的慘叫聲被阿竹死死捂住，
淚水從指縫里擠出來(lái)，打在沈硯之的手背上，滾燙滾燙的。這讓他想起小時(shí)候摔斷胳膊時(shí)，
母親也是這樣忍著(zhù)淚為他接骨?！昂昧?，能走了?！?他扯下自己的腰帶，
小心地固定住傷處，“阿竹，你帶他們從后門(mén)走，我去引開(kāi)那些人。
”阿竹突然抱住他的胳膊，小臉上滿(mǎn)是淚水：“沈大哥，你跟我們一起走！我們能躲過(guò)的！
”沈硯之摸了摸他的頭，指尖觸到少年粗硬的發(fā)茬：“我得去敲鐘?！?他望向窗外，
北狄士兵的火把已經(jīng)照亮了廟門(mén)，“鐘聲能指引其他人過(guò)來(lái)，也能讓他們以為人都在大殿。
”阿竹還想說(shuō)什么，卻被他推到孩子們中間：“記住，活著(zhù)，比什么都重要。