她以為是秋乏，或是南巡積累的勞累爆發(fā)，并未多想，只是將更多不甚要緊的政務(wù)推給了白子畫(huà)。
變故發(fā)生在深秋一個(gè)微涼的夜晚。
那天，花千骨如往常一樣在寢殿后的溫玉湯池沐浴。溫熱的水流本該舒緩疲憊，她卻感到一陣莫名的胸悶氣短，額角滲出細密的冷汗。
她閉了閉眼，強撐著(zhù)起身，由宮人伺候著(zhù)換上柔軟的寢衣。
就在她赤足踏出湯池暖閣，踏上通往寢殿那條鋪著(zhù)柔軟絨毯的回廊時(shí)，一陣強烈的眩暈毫無(wú)預兆地襲來(lái)，眼前的一切瞬間天旋地轉，黑暗如同潮水般洶涌而至，瞬間吞噬了所有的光線(xiàn)和知覺(jué)。
她甚至來(lái)不及發(fā)出一聲驚呼，身體便軟軟地向后倒去。
“殿下！”侍女的驚叫劃破了夜的寧靜。
在花千骨的身體即將重重摔落在冰冷堅硬的地磚上的瞬間，白子驟然出現在她身后，快得只留下一道模糊的殘影。
“大、大人……”侍女怔怔地張大嘴巴，連他何時(shí)出現、怎么過(guò)來(lái)的都沒(méi)看清楚。
白子畫(huà)穩穩地、小心翼翼地接住了花千骨倒下的身體。入手處，是隔著(zhù)薄薄寢衣依舊能感受到的、不正常的滾燙體溫。
看著(zhù)她雙目緊閉，毫無(wú)生氣地癱軟在他臂彎里的樣子，白子畫(huà)的心臟仿佛被一只無(wú)形的手狠狠攥住，巨大的恐懼如同冰冷的毒蛇纏繞住他的四肢百骸，八年來(lái)筑起的所有心防、所有的隱忍克制、所有的痛苦掙扎，在這一刻轟然崩塌。
他強迫自己冷靜，一邊通過(guò)手腕片刻不停地給花千骨輸送仙力，一邊快步把她送回寢殿的床上，半跪在床邊輕聲喊她，聲音發(fā)顫：
“小骨……小骨你醒醒，醒過(guò)來(lái)看看我好不好？小骨……”
——
棲梧殿內，燈火通明，亮如白晝，卻驅不散那令人窒息的陰霾?？諝饫飶浡?zhù)濃重的藥味，以及一種更深沉的、名為絕望的氣息。
太醫院首輔及所有當值的、不當值的太醫，凡在京都者，皆被一道冰冷的命令召至公主寢殿。他們戰戰兢兢地跪了一地，輪番上前為昏迷不醒的長(cháng)公主診脈。手指搭上那纖細得仿佛一折即斷的手腕，無(wú)一不是屏息凝神，額頭冷汗涔涔。
然而，那脈象卻詭譎異常。時(shí)而如游絲般微弱欲絕，時(shí)而又如奔雷般狂亂洶涌，氣血逆行，陰陽(yáng)倒錯，根本無(wú)從辨癥。
“如何？”冰冷的聲音自身后響起，不帶一絲波瀾，卻讓整個(gè)殿內的溫度驟降。
太醫們渾身一抖，首輔硬著(zhù)頭皮，顫巍巍地匍匐在地：“回……回稟大人……殿下脈象奇詭，非……非臣等凡俗醫道所能窺探……臣等……無(wú)能，實(shí)在……實(shí)在查不出病因……”
他身后的太醫們也紛紛磕頭如搗蒜，恐懼幾乎要沖破喉嚨。
“無(wú)能？”白子畫(huà)的聲音更低了，如同寒冰摩擦。
他的目光依舊落在花千骨蒼白如紙的臉上，可那周身的寒氣卻如同實(shí)質(zhì)的冰棱，刺得所有人心膽俱裂，“查不出？”
一股無(wú)形的、磅礴如淵的威壓從他身上散發(fā)開(kāi)，殿內燭火瞬間開(kāi)始瘋狂搖曳，明滅不定，空氣仿佛瞬間被抽干。
太醫們幾乎要將頭埋進(jìn)地里，只覺(jué)得胸口如被巨石重壓，連呼吸都變得無(wú)比艱難。
“滾！”一聲低喝，如同驚雷在死寂中炸開(kāi)，帶著(zhù)壓抑到極致的狂暴怒意。
太醫們如蒙大赦，卻又嚇得腿腳發(fā)軟，幾乎是連滾帶爬、互相推搡著(zhù)狼狽不堪地逃離了這令人魂飛魄散的寢殿，只留下滿(mǎn)地狼藉的藥箱和翻倒的矮凳。
殿門(mén)沉重地合攏，隔絕了外面的世界。
白子畫(huà)緩緩在床邊的腳踏上坐下，依舊是那個(gè)守護的姿勢，卻比石像更僵硬。
他小心翼翼地執起花千骨冰冷的手，那手柔軟得不可思議，卻毫無(wú)生氣。
他不再言語(yǔ)，不再有任何動(dòng)作，只是固執地、一動(dòng)不動(dòng)地守在那里。目光貪婪地描繪著(zhù)花千骨沉睡的容顏，仿佛要將這每一寸線(xiàn)條都刻入靈魂深處。
時(shí)間失去了意義，窗外日升月落，光影流轉，棲梧殿內卻如同凝固在永恒的寒冬。
整整四個(gè)晝夜，他不眠不休，滴水未沾，如同一尊失去靈魂的黑色雕塑，寸步不離地守著(zhù)這方寸之地。宮人們遠遠看著(zhù)，無(wú)人敢靠近半步，連呼吸都放得極輕。
那縈繞在寢殿周?chē)?、屬于白子?huà)的絕望與沉寂的瘋狂，比任何咆哮都更令人心膽俱寒。
宮闈之外，暗流洶涌。
長(cháng)公主驟然昏迷不醒、藥石罔效的消息，如同長(cháng)了翅膀，迅速傳遍了整個(gè)京都，繼而擴散至全國?？只湃缤烈甙懵娱_(kāi)來(lái)。
有心人立刻嗅到了風(fēng)暴的氣息。被廢太子的余孽、那些曾被花千骨雷霆手段打壓得抬不起頭來(lái)的世家殘余、心懷叵測的藩王、以及一些頑固不化的老臣，如同嗅到血腥味的鬣狗，在黑暗中悄然聚集。
流言，是最廉價(jià)的武器，也是最?lèi)憾镜亩舅帯?/p>
“女子攝政，牝雞司晨，乾坤顛倒，祖宗震怒！此乃天罰！”
“昭烈長(cháng)公主強行逆天改命，奪占帝位，觸怒上蒼，降下惡疾，這是老天爺的警示！”
“若不除此妖女，天怒難消！洪水、旱災、瘟疫、兵禍不斷！整個(gè)烈塢都將為她陪葬！國將不國！”
“燒死她！只有用她的血與骨祭天，才能平息神怒，挽救我烈塢國運！”
在有心人的煽動(dòng)和收買(mǎi)的流民、地痞的推波助瀾下，這些充滿(mǎn)惡毒詛咒和末日預言的流言如同野火燎原，在惶恐不安的民間瘋狂傳播、發(fā)酵。無(wú)知者被煽動(dòng)，怯懦者被裹挾，野心家則在暗中磨亮了爪牙。
宮廷之內，屬于長(cháng)公主的威儀如常運轉，全靠白子畫(huà)那令人膽寒的余威和高效冷酷的手腕在支撐。然而，人心浮動(dòng)已如沸水。
個(gè)別身居高位、卻始終對女子掌權心懷不滿(mǎn)、或被花千骨清算舊賬逼到角落的老臣，在恐懼與野心的雙重驅使下，秘密串聯(lián)，暗中調集了忠于他們家族、或被謠言蠱惑的部分京畿衛戍軍隊，以及一些江湖亡命之徒。
他們需要一個(gè)契機，一個(gè)足以讓他們“替天行道”、攫取權力的借口。
第三個(gè)月的傍晚。
深秋的寒意已滲入骨髓。殘陽(yáng)如血，將巍峨的皇城染上一層不祥的暗紅。暮色四合，風(fēng)聲嗚咽，卷起滿(mǎn)地枯黃的落葉，更添肅殺凄涼。
棲梧殿內，燭光依舊搖曳，映照著(zhù)白子畫(huà)愈發(fā)蒼白瘦削的臉頰和花千骨沉睡中毫無(wú)血色的容顏。他握著(zhù)她的手，源源不斷輸送著(zhù)溫和的仙力。
這三個(gè)月，他幾乎耗盡了心力，即便如此，花千骨的氣息依舊越來(lái)越微弱。他夜里連安睡都不敢，生怕一閉眼，一切就成了夢(mèng)。
殿外，死一般的寂靜被驟然打破。由遠及近，沉重的、如同悶雷滾過(guò)大地般的腳步聲從四面八方傳來(lái)，那至少是上萬(wàn)只鐵靴踏在宮道青石上才能造出的聲響。
鎧甲鱗片摩擦的“嘩啦”聲、刀劍出鞘時(shí)刺耳的“鏘啷”聲、戰馬不安的嘶鳴、還有壓抑不住的低吼與口號，匯聚成一股毀滅性的聲浪，不多時(shí)便將整個(gè)棲梧宮包圍了。
“清君側！誅妖邪??！”
“天罰降臨！焚妖祭天??！”
“交出長(cháng)公主！保我烈塢??！”
喊殺聲震天動(dòng)地，直沖云霄，震得宮殿梁柱上的灰塵簌簌落下?；鸢讶缤窃亩旧?，迅速點(diǎn)燃了宮墻外的夜空，將黑暗驅散，卻帶來(lái)了更深沉的恐怖?；鸸馓S，映照出一張張被狂熱、恐懼和貪婪扭曲的面孔。
為首的，赫然是兩位須發(fā)皆白、身著(zhù)紫袍的老臣，一是當年楊廷和派系中僥幸未倒、卻對花千骨恨之入骨的禮部尚書(shū)周顯宗，另一位則是都察院左都御史馮遠道。他們臉上帶著(zhù)一種孤注一擲的瘋狂和偽裝的大義凜然，在眾多將領(lǐng)的簇擁下，立于最前方。
周顯宗手中高舉著(zhù)一卷明黃的萬(wàn)民請愿血書(shū)，聲音尖利，試圖壓過(guò)喧囂：
“天象示警！妖女竊國！觸怒上蒼，降下惡疾，此乃天罰之兆！若不除此禍根，我烈塢必將山河破碎，生靈涂炭！為天下蒼生計，為列祖列宗計，唯有行火焚之刑，以妖女血肉魂魄祭告天地，方能平息神怒，挽回國運！影大人！”
他目光死死盯住緊閉的殿門(mén)，聲音拔高，帶著(zhù)命令與威脅，“速速交出長(cháng)公主！否則，休怪我等踏平棲梧宮！”
“踏平棲梧宮！交出妖女！” 萬(wàn)人齊吼，聲浪排山倒海，刀槍如林，寒光刺目，殺氣凝結成實(shí)質(zhì)的寒風(fēng)，席卷過(guò)每一寸空間。
“保護殿下！”殿外僅存的公主府侍衛發(fā)出凄厲的示警，隨即是兵刃交擊的短促聲響和瀕死的慘呼。
陳中的殿門(mén)被巨大的沖車(chē)轟然撞擊，發(fā)出不堪重負的呻吟，很快就支撐不住了。
殿門(mén)洞開(kāi)，寒風(fēng)裹挾著(zhù)濃烈的血腥味和肅殺之氣狂涌而入。周顯宗和馮遠道的身后跟著(zhù)一群眼神兇狠的將領(lǐng)，再遠一些則是密密麻麻數不清的士兵，萬(wàn)人之數，瞬間將寬敞的殿前廣場(chǎng)和寢殿外圍擠得水泄不通。
“影大人！”被白子畫(huà)一身威勢所攝，周顯宗強作鎮定，聲音卻帶著(zhù)一絲不易察覺(jué)的顫抖，指著(zhù)床榻厲聲道：
“長(cháng)公主倒行逆施，觸怒上蒼，降下惡疾！此乃天罰！其罪滔天，已禍及國本！為平息天怒，挽救我烈塢江山社稷，唯有行火焚之刑，以妖女血肉魂魄祭天！你速速將她交出來(lái)！”
“對！交出妖女！”
“燒死她，以謝蒼天！”
“交出長(cháng)公主！”
叛軍士兵們齊聲鼓噪，聲浪震得殿梁上的灰塵簌簌落下，刀槍林立，殺氣騰騰。
白子畫(huà)仿若未聞，輕輕放開(kāi)花千骨的手，小心翼翼地將她的手臂放回錦被之中，動(dòng)作輕柔。然后，他站起了身。
這一站，仿佛一座沉寂了萬(wàn)載的冰山驟然拔地而起，殿內所有的燭火在這一刻瘋狂搖曳，瞬間熄滅了大半。僅存的幾支燭火掙扎著(zhù)，將他的身影拉得巨大而扭曲，投射在墻壁上，如同從九幽地獄爬出的修羅魔影。
他抬起手，指腹極輕柔地拂過(guò)花千骨冰冷的臉頰，如同觸碰一個(gè)易碎的夢(mèng)。
“照顧好她?！?他的聲音低啞得幾乎聽(tīng)不見(jiàn)，是對著(zhù)角落里早已嚇得癱軟、淚流滿(mǎn)面的貼身侍女說(shuō)的。
那侍女拼命點(diǎn)頭，牙齒咯咯作響，用盡全身力氣爬到床邊，死死護住花千骨。
做完這一切，白子畫(huà)才終于轉過(guò)身，正面迎向那殺氣盈天的萬(wàn)人軍陣。
他臉上那副象征影子身份的銀面具，在昏暗的光線(xiàn)下反射著(zhù)冰冷的光澤。面具之后，無(wú)人能窺見(jiàn)他的表情。唯有一雙平靜到詭異的眼睛暴露在面具的孔洞之下
他向前踏出一步。
僅僅一步，殿外喧囂震天的喊殺聲卻如同被一只無(wú)形巨手扼住喉嚨，驟然一滯。前排舉著(zhù)火把的士兵被他目光掃過(guò)，竟不由自主地踉蹌后退，撞倒了身后的人，引發(fā)一陣混亂。
一股無(wú)形的、如同山岳傾覆般的威壓看不見(jiàn)，摸不著(zhù)，卻叫在場(chǎng)所有人從內心深處升起強烈的恐懼感，像是有什么東西要來(lái)不及了。
周顯宗和馮遠道強壓下心頭的驚悸，色厲內荏地再次高喊：“影大人！你……你休要執迷不悟！長(cháng)公主倒行逆施，天怒人怨！交出她，是你唯一的出路！莫要自誤！”
聞言，白子畫(huà)的目光終于落在了這兩位為首的老臣身上。那目光平靜無(wú)波，卻帶著(zhù)一種洞穿靈魂的冰冷審視，仿佛在看兩只不知死活的螻蟻。
他的聲音不高，卻冷冽如同九天寒泉，帶著(zhù)一種空靈縹緲的謫仙氣質(zhì)，吐出的字句更令人膽寒：
“天罰？”
他微微歪頭，銀面具在火光下反射著(zhù)冰冷的光澤，語(yǔ)氣冰冷刺骨。
“她若有罪，自有天道裁量。如爾等這般的亂臣賊子，也配代天行罰？”
他的目光緩緩掃過(guò)黑壓壓的叛軍，那目光所及之處，士兵們只覺(jué)得如同被無(wú)形的利刃刮過(guò)肌膚，汗毛倒豎，握刀的手都在顫抖。
“妖女竊國？”
“清君側？”
“焚妖祭天？”白子畫(huà)的語(yǔ)氣驟然轉厲，帶著(zhù)一種睥睨天下的冰冷嘲諷，周黑衣無(wú)風(fēng)自動(dòng)，獵獵作響，“爾等可知，何為真正的焚天煮海？”
“想動(dòng)她?！?他的聲音不高，甚至有些沙啞，卻清晰地穿透了所有的喧囂，如同地獄的喪鐘敲在每一個(gè)人的心上，“先從我的尸體上踏過(guò)去?！?/p>
話(huà)音落下的瞬間，沖在最前面的數十名叛軍士兵，連慘叫都未能發(fā)出，身體如同被無(wú)形的巨錘擊中，瞬間爆裂開(kāi)來(lái)，血肉骨骼化作漫天猩紅的血霧，在昏紅的火把映照下，如同綻開(kāi)了一朵朵妖異而恐怖的死亡之花。
死寂，前所未有的死寂。
“妖……魔鬼??！”
“他不是人??！”
凄厲到變調的慘嚎終于撕破了平靜，叛軍陣型瞬間大亂！
前排士兵肝膽俱裂，瘋狂地向后推擠，后面不明所以的士兵被推倒踩踏，慘叫聲、咒罵聲、兵器掉落聲混作一團。
周顯宗和馮遠道臉上的血色瞬間褪盡，眼中只剩下無(wú)邊的恐懼。他們終于明白，自己招惹的，根本不是什么“影大人”，甚至對方都不是人！