在北方橡樹(shù)林上空，鉛灰色的云層如厚重的帷幕低垂，遮掩了天際的光芒。赤眼鴉群拍打著(zhù)漆黑如墨的翅膀，在云層間狼狽逃竄，尖銳的啼叫聲中滿(mǎn)是驚恐。他們身后，一道道裹挾著(zhù)熾熱氣息的火焰如離弦之箭，劃破陰沉的天幕，帶著(zhù)毀天滅地的氣勢激射而來(lái)，所過(guò)之處，云層被灼出一個(gè)個(gè)焦黑的窟窿。
在茂密的橡樹(shù)林中，雪翩翩——這只羽色如霜雪般潔白的雀鳥(niǎo)，正蜷縮在一棵粗壯的橡樹(shù)后，小心翼翼地探出腦袋。她的羽毛因緊張而微微豎起，紅寶石般的眼睛里倒映著(zhù)天空中激烈的追逐場(chǎng)景。外面的叫喊聲漸漸消失，四周陷入了一種詭異的寂靜。就在這時(shí)，一個(gè)低沉而溫和的聲音打破了寧靜：“出來(lái)吧，小家伙，你安全了?！?/p>
雪翩翩渾身一顫，猶豫了片刻，才鼓起勇氣從樹(shù)林中探出身子。眼前的景象讓她不禁屏住了呼吸——一只巨鳥(niǎo)的頭顱出現在她的視線(xiàn)中，這只巨鳥(niǎo)渾身燃燒著(zhù)赤色的火焰，火焰在他的羽毛間跳躍，如同活物一般，就連雙眼也像跳動(dòng)的火苗，散發(fā)著(zhù)灼熱的光芒。
巨鳥(niǎo)似乎察覺(jué)到了雪翩翩的恐懼，在空中緩緩轉身。奇妙的事情發(fā)生了，他的身體在耀眼的火焰中漸漸縮小，原本遮天蔽日的龐大身軀，最終變成了不到半米高的模樣。他低頭看著(zhù)雪翩翩，眼中的火焰也變得柔和起來(lái)。
雪翩翩吃驚地張大了嘴巴，她從未見(jiàn)過(guò)如此神奇的景象，這只巨鳥(niǎo)竟然還有將身體變小的本領(lǐng)。她愣愣地看著(zhù)眼前的巨鳥(niǎo)，半晌才緩緩開(kāi)口：“是你救了我？剛才，我看到你用流星一般的東西攻擊赤眼鴉，那些……是什么？”
巨鳥(niǎo)輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭，嘴角上揚，露出一個(gè)溫和的笑容：“小家伙，你不會(huì )連火焰都不認識吧?！?/p>
“火焰？”雪翩翩驚疑地看著(zhù)他，眼中滿(mǎn)是困惑，“我從未見(jiàn)過(guò)那樣的顏色……我來(lái)自冰霜谷，那里只有黑白與幽藍……你能讓火焰再次出來(lái)，給我看看嗎？”
巨鳥(niǎo)再度點(diǎn)頭，只見(jiàn)他輕輕一揮翅膀，一道璀璨的火焰便在他的翅膀上熊熊燃起。那火焰呈現出一種雪翩翩從未見(jiàn)過(guò)的艷麗色彩，像是夕陽(yáng)的余暉，又像是朝霞的絢爛，在昏暗的樹(shù)林中格外醒目。雪翩翩感到一股溫暖撲面而來(lái)，那溫暖不同于冰霜谷中刺骨的寒意，而是一種令人感到舒適和安心的熱度。她不由自主地伸出翅膀，想要去觸碰那跳動(dòng)的火焰。
巨鳥(niǎo)見(jiàn)狀，急忙熄滅了火焰，語(yǔ)氣中帶著(zhù)一絲擔憂(yōu)：“不要碰它，火是極其危險的東西，只有很少的鳥(niǎo)能掌控?！彼噶酥柑炜罩械奶?yáng)，繼續說(shuō)道：“火雖然很危險，但它能給我們帶來(lái)生機。你看那太陽(yáng)，它就像一個(gè)巨大的火球，照耀著(zhù)整個(gè)世界，讓植物生長(cháng)，讓大地溫暖?！?/p>
雪翩翩認真地思考著(zhù)巨鳥(niǎo)的話(huà)，忽然想起了雪鸮長(cháng)老給她講過(guò)的太陽(yáng)之火打敗鐵爪王的故事。她再次仔細打量眼前的巨鳥(niǎo)，心中涌起一股莫名的預感。她遲疑了一下，問(wèn)道：“火焰的顏色，是不是紅色？”
巨鳥(niǎo)被她這一問(wèn)，眼中閃過(guò)一絲疑惑：“對啊，但你只見(jiàn)過(guò)黑白和幽藍，怎么問(wèn)出這樣的問(wèn)題了？”
雪翩翩心中大喜，她忍不住大聲說(shuō)道：“你是……太陽(yáng)之火！打敗過(guò)鐵爪王的英雄！我終于找到你了！”
巨鳥(niǎo)一愣，眼中滿(mǎn)是驚訝：“太陽(yáng)之火？你認錯了吧？我剛從神鳥(niǎo)國離開(kāi)不久，你怎么說(shuō)我打敗過(guò)鐵爪王？”
“那你是……”雪翩翩疑惑地看著(zhù)他，眼中的光芒漸漸黯淡下來(lái)。
“我是火鳳，是守護神鳥(niǎo)國的神鳥(niǎo)?！本搌B(niǎo)溫和地說(shuō)道，“你要去哪里？”
“我要去飛鳥(niǎo)之國?！毖骠鎴远ǖ卣f(shuō)，眼中重新燃起了希望的光芒。
“飛鳥(niǎo)之國在正南面，但路途遙遠?！被瘌P仔細端詳著(zhù)她，眼神中既有欣賞，又有擔憂(yōu)，“那地方很不好找，只有心懷最堅定信念和最勇敢的飛鳥(niǎo)才能到達。你可有勇氣？”
雪翩翩用力地點(diǎn)了點(diǎn)頭，她的眼中閃爍著(zhù)堅定的光芒，仿佛有一團火焰在燃燒：“我有勇氣！我一定要到達飛鳥(niǎo)之國，完成我的使命！”
“好吧，祝你好運?！被瘌P在空中轉身，瞬間恢復了巨鳥(niǎo)之身。他揮動(dòng)著(zhù)巨大的翅膀，周?chē)目諝舛茧S之震動(dòng)，“一直向南飛，當你進(jìn)入最茂密的森林時(shí)，那便是梟之林。梟之林的貓頭鷹們是友好的，他們會(huì )為你指引接下來(lái)的方向。記住，無(wú)論遇到什么困難，都不要放棄，只要心懷信念，就一定能到達目的地?！?/p>
雪翩翩再次點(diǎn)了點(diǎn)頭，心中充滿(mǎn)了感激。她展開(kāi)翅膀，朝著(zhù)南方飛去。身后，火鳳的身影漸漸消失在云層中，但他身上那熾熱的火焰，卻如同一個(gè)不滅的燈塔，永遠照亮著(zhù)雪翩翩前行的道路。
茂密的梟之林里，暮色如墨般浸透樹(shù)冠。毛腿漁鸮站在最高的云杉枝頭，目光如炬地俯瞰著(zhù)下方忙碌的族群。他展開(kāi)兩米寬的羽翼，深褐色羽毛在晚風(fēng)里泛著(zhù)金屬光澤，胸前的傷疤隨著(zhù)呼吸微微起伏——那是數十日前與鐵爪王激戰時(shí)留下的印記。
“堅冰，把碎石填進(jìn)樹(shù)洞里！礫石，檢查藤甲的繩結！”他的聲音如洪鐘般穿透林間，驚起幾只棲息的夜蛾。下方的貓頭鷹們立刻行動(dòng)起來(lái)：體型壯碩的褐漁鸮揮動(dòng)利爪，將碗口粗的樹(shù)枝削成尖銳的木樁；被稱(chēng)作堅冰的那只小型貓頭鷹帶領(lǐng)一隊斑頭鵂鹠，用堅韌的野葡萄藤將碎石和泥土填入空心樹(shù)干，制作天然的“滾石陷阱”；名為礫石的草鸮則在樹(shù)冠間來(lái)回跳躍，用苔蘚和枯枝覆蓋新搭建的瞭望臺，將竹制望遠鏡小心翼翼地藏進(jìn)枝葉深處。
三年前，毛腿漁鸮曾率領(lǐng)這群戰士飛越澎波之海，在戰場(chǎng)上浴血奮戰。如今他們重返故土，卻再也見(jiàn)不到熟悉的炊煙——曾經(jīng)的育嬰巢已化為焦土，瞭望臺歪斜著(zhù)插進(jìn)蕨類(lèi)植物叢，唯有那棵百年橡樹(shù)依然挺立，樹(shù)干上密密麻麻的爪痕記錄著(zhù)往昔的戰火。
“首領(lǐng)，東南防線(xiàn)的拒馬樁已完成！”一只年輕的斑頭鵂鹠飛近，喙中還叼著(zhù)半截藤條。毛腿漁鸮低頭審視著(zhù)地面：三排削尖的木樁呈品字形排列，間隙中撒滿(mǎn)帶刺的蒺藜，月光下泛著(zhù)冷光。他滿(mǎn)意地點(diǎn)點(diǎn)頭，目光忽然落在不遠處的湖泊上——湖面平靜如鏡，卻倒映著(zhù)貓頭鷹們忙碌的身影，每一片羽毛都繃得筆直，仿佛隨時(shí)準備迎接風(fēng)暴。
雪翩翩經(jīng)歷了一天一夜的飛行，當疲憊的她拍打著(zhù)被夜露浸濕的翅膀，進(jìn)入梟之林時(shí)，正撞上一支倉鸮巡邏隊。為首的倉鸮猛地收翅，青銅護腕擦著(zhù)她的尾羽掠過(guò)，在樹(shù)皮上刮出刺啦聲響。
“什么東西？”沙啞的低喝里混著(zhù)鐵銹味，七八個(gè)黑影從樹(shù)影里探出，月光在他們的羽翎間織出破碎的銀網(wǎng)。雪翩翩這才看清，這些貓頭鷹的羽毛上都纏著(zhù)陳舊的繃帶，爪中的武器裹著(zhù)破布——顯然，這是支經(jīng)歷過(guò)戰斗的殘兵。
“別緊張……”她舉起沾著(zhù)冰碴的翅膀，頸間羽靈突然發(fā)出幽藍微光，照亮了她被寒風(fēng)凍紅的喙尖，“我是從冰霜谷來(lái)的，想去飛鳥(niǎo)之國，聽(tīng)說(shuō)，梟之林的貓頭鷹會(huì )指引方向?！?/p>
“跟緊了?！睘槭椎膫}鸮振翅掠過(guò)結滿(mǎn)蛛網(wǎng)的樹(shù)杈，尾羽上的銅鈴發(fā)出細碎的輕響。雪翩翩這才注意到，他的右翼羽毛呈不規則的鋸齒狀——那是被利刃切割后再生的痕跡。穿過(guò)三重由倒刺藤蔓編織的天然屏障，暗紫色的暮靄中忽然浮現出點(diǎn)點(diǎn)幽光，如同懸浮的螢火蟲(chóng)，卻是鑲嵌在樹(shù)干上的夜明珠，每隔十步便有一顆，將蜿蜒的路徑照得影影綽綽。
越往深處，空氣中的鐵銹味越濃。雪翩翩忽然被一團蓬松的苔蘚絆倒，低頭驚見(jiàn)土中埋著(zhù)半枚銹蝕的刀刃——那形狀與赤眼鴉的武器如出一轍。倉鸮見(jiàn)狀，用爪子踢開(kāi)落葉，露出更多雜亂的金屬碎片：“三個(gè)月前，這里剛經(jīng)歷過(guò)一場(chǎng)惡戰，但我們的首領(lǐng)沒(méi)在，我們只能靠?jì)H存的五十余只貓頭鷹來(lái)面對?！?/p>
終于，一座由巨型蘑菇菌蓋搭建的高臺闖入視野。直徑丈許的菌蓋上，深褐色的菌絲脈絡(luò )間嵌著(zhù)發(fā)光的苔蘚，形成復雜的星圖紋樣。高大的古木樹(shù)皮上布滿(mǎn)深淺不一的爪痕，最深處還凝結著(zhù)暗褐色的血痂。
毛腿漁鸮就站在古木的分權處，他的體型比普通貓頭鷹大出近兩倍，展開(kāi)的羽翼如同一柄巨傘，遮擋住半片夜空。深褐色的羽毛泛著(zhù)金屬般的光澤，尤其是胸前那道新月形的傷疤，在夜光中呈現出詭異的青紫色——那是被幽冥骨甲劃傷后留下的印記。他的爪子緊緊扣住樹(shù)干，樹(shù)皮在重壓下發(fā)出不堪重負的呻吟。
“她從冰霜谷來(lái)，要去飛鳥(niǎo)之國?！眰}鸮單膝跪地，喙尖幾乎觸到菌蓋上的星圖。
毛腿漁鸮緩緩轉頭，琥珀色的瞳孔收縮成銳利的豎線(xiàn)，仿佛兩把出鞘的利刃，將雪翩翩從頭到尾掃視一遍。雪翩翩感到渾身的羽毛都在不自覺(jué)地顫抖——那目光中蘊含的不是敵意，而是經(jīng)歷過(guò)無(wú)數生死后的冰冷審視，如同冰川融水，刺骨而清醒。
“羽靈?！泵葷O鸮忽然開(kāi)口，聲音像砂紙磨過(guò)巖石，“你頸間的光，是羽靈吧?！?/p>
雪翩翩這才驚覺(jué)羽靈的微光正透過(guò)冰晶葉片，在地面投出細碎的光斑。她下意識地用翅膀遮住胸口，卻聽(tīng)見(jiàn)古木上傳來(lái)低沉的嘆息。
“不用藏?！泵葷O鸮展開(kāi)翅膀，露出左翼根部的舊傷，他的聲音忽然哽咽，“如果當時(shí)有羽靈，月輪……月輪他或許還能活著(zhù)?！?/p>
雪翩翩這才注意到，古木分叉處著(zhù)一枚青銅勛章，勛章上刻著(zhù)貓頭鷹的剪影，邊緣還纏著(zhù)褪色的彩帶——那是月輪的遺物。
“梟之林的貓頭鷹，從不畏懼黑暗?！泵葷O鸮猛地轉頭，看向東南方的密林，“但這次不同。鐵爪王的骨甲能吸收攻擊，”他抬起爪子，露出掌心的老繭，“連火器裝填彈藥的速度都趕不上他恢復的速度?！?/p>
遠處忽然傳來(lái)樹(shù)枝斷裂的脆響。毛腿漁鸮立刻噤聲，爪子抓起腰間的戰斧。雪翩翩這才發(fā)現，他的戰斧刃口呈不規則的鋸齒狀，顯然經(jīng)歷過(guò)無(wú)數次激烈的戰斗。
“跟我來(lái)?！泵葷O鸮縱身躍下古木，落地時(shí)竟未發(fā)出半點(diǎn)聲響，“帶你去見(jiàn)一只貓頭鷹?；蛟S……你的羽靈，能解開(kāi)我們一直無(wú)法參透的謎題?！?/p>
他帶領(lǐng)雪翩翩穿過(guò)菌蓋高臺后的密道，潮濕的石壁上每隔幾步便嵌著(zhù)一枚發(fā)光的貝殼，照亮了兩側墻壁上的雕刻——那是無(wú)數貓頭鷹與黑暗勢力戰斗的場(chǎng)景，其中一幅浮雕上，一只貓頭鷹正用身體擋住射向幼鳥(niǎo)的箭矢。
密道盡頭是座天然石洞，洞頂垂落著(zhù)鐘乳石，地面鋪滿(mǎn)干燥的苔蘚。一個(gè)蜷縮在角落的身影突然抬起頭，雪翩翩驚呼出聲——那是一只年輕的草鸮，他的左翼被粗麻布緊緊包裹，血跡已浸透布料，繃帶邊緣滲出暗紅的血珠。
“礫石，這是從冰霜谷來(lái)的朋友?！泵葷O鸮的聲音忽然柔和下來(lái)，“她可能有辦法，讓我們的火器重新發(fā)揮作用?！?/p>
礫石摸索著(zhù)站起來(lái)，雪翩翩這才發(fā)現他的爪子里緊握著(zhù)半張羊皮紙，紙上是用木炭繪制的火器改良圖，無(wú)數箭頭在齒輪和槍管間交錯，卻在某個(gè)節點(diǎn)戛然而止。
“我們試過(guò)用松脂增強火藥威力，”礫石的聲音帶著(zhù)不甘，“但每次發(fā)射都會(huì )炸膛。如果羽靈的寒氣能穩定爆炸溫度……”他忽然抓住雪翩翩的翅膀，“試試看！”
雪翩翩望向毛腿漁鸮，后者輕輕點(diǎn)頭。她深吸一口氣，取下頸間的冰晶葉片。羽靈的幽藍光芒頓時(shí)大盛，洞穴溫度驟降，石壁上凝結出細密的冰晶。礫石急忙掏出隨身攜帶的火藥罐，雪翩翩將翅膀輕輕按在罐口，寒氣順著(zhù)羽毛滲入罐中，原本松散的火藥漸漸凝結成淡藍色的顆粒。
毛腿漁鸮抓起顆粒填入火器，扣動(dòng)扳機?！稗Z！”震耳欲聾的轟鳴中，火舌裹挾著(zhù)冰晶噴射而出，在洞壁上炸出碗口大的凹痕，邊緣結著(zhù)晶瑩的冰棱。
“成功了！”礫石激動(dòng)得渾身顫抖，“當火焰與寒冰相遇，爆炸產(chǎn)生的沖擊力會(huì )更強，而且不會(huì )損傷槍管！”
毛腿漁鸮轉身看向雪翩翩，眼中的冰冷終于融化，取而代之的是燃燒的戰意：“謝謝你，來(lái)自冰霜谷的使者?，F在，我可以放心地為你指引去飛鳥(niǎo)之國的路了。但在那之前……”他抓起墻上掛著(zhù)的藤甲，拋給雪翩翩，“梟之林的規矩，每一個(gè)過(guò)客，都要學(xué)會(huì )保護自己。今晚，我親自教你如何使用火器?！?/p>
洞外，貓頭鷹們火把重新燃起，在梟之林的上空織出一片璀璨的光網(wǎng)。雪翩翩握緊爪中的火器，感受著(zhù)羽靈的寒氣與火器的余熱在掌心交織，忽然明白——原來(lái)光明與黑暗的界限，從來(lái)不是絕對的。真正的勇氣，是學(xué)會(huì )在寒冷中尋找溫暖，在黑暗中點(diǎn)燃希望。