時(shí)光在百草堂的碾藥聲、搗藥聲和老李頭的呵斥聲中悄然流逝。轉眼已是一年后。
陸塵的身體在繁重的勞役和青石暖流的滋養下，變得精瘦而結實(shí)，如同山巖間韌性十足的藤蔓。那雙眼睛也越發(fā)沉靜深邃，像兩口不見(jiàn)底的古井，映照著(zhù)世情冷暖，也沉淀著(zhù)不為人知的執著(zhù)。
他對青石暖流的引導越發(fā)熟練。如同涓涓細流，但已經(jīng)能在意念的專(zhuān)注控制下，穩定地在體內幾條主要脈絡(luò )中極其緩慢地循環(huán)流轉。每一次循環(huán)完成，身體深處那絲微弱的力量感便會(huì )增強一絲，五感似乎也變得更加敏銳。他能隔著(zhù)柜臺，隱約聞到客人身上沾染的、不同藥草殘留的微弱氣味；能聽(tīng)到后院更遠處細微的蟲(chóng)鳴；甚至在昏暗的光線(xiàn)下，分辨藥材時(shí)眼力也提升了不少。
這無(wú)疑就是引氣入體！他踏入了煉氣期的門(mén)檻，成為了一名最低階的煉氣一層修士！雖然這修為微薄得可憐，在修仙界如同塵埃，但對陸塵而言，卻是撬動(dòng)命運的第一塊基石。
他更加留意那些來(lái)買(mǎi)丹藥的低階修士的談話(huà)，尤其是關(guān)于“煉丹”的只言片語(yǔ)。老李頭偶爾也會(huì )配制一些最低階的藥散，比如止血散、提神散。陸塵在打下手時(shí)，看得格外仔細。
“火候…藥性相沖…君臣佐使…”這些詞語(yǔ)被他牢牢記在心里，反復咀嚼。
機會(huì )終于來(lái)了。
這天，老李頭接了個(gè)稍大的單子——為一個(gè)煉氣三層的散修配制十份“益氣散”。這是最低階的、能微弱補充靈氣的藥散，主藥是三年份的“黃精草”和“白茯苓”，輔以幾味常見(jiàn)的溫補藥材。
“小子，過(guò)來(lái)！”老李頭難得地沒(méi)有呵斥，反而帶著(zhù)一絲考較和壓榨的意味，指了指墻角一個(gè)蒙塵的、只有半尺高的黃銅小丹爐，又指了指旁邊一堆分揀好的藥材，“看好了！益氣散是入門(mén)的東西，但也講究個(gè)火候和次序！今天你就在旁邊看著(zhù)，學(xué)著(zhù)點(diǎn)！以后這種粗活，就得你來(lái)干！”
陸塵心頭猛地一跳！面上卻依舊平靜，只是默默點(diǎn)頭，站到了丹爐旁。
老李頭先是用一塊油膩的布巾，隨意地擦拭了一下丹爐內壁。然后引燃了爐底特制的、摻雜了某種耐燃礦石粉末的炭塊。橘紅色的火焰升騰而起，舔舐著(zhù)冰冷的爐底。
“火要穩！不能急也不能弱！”老李頭一邊操作，一邊用他那干澀的嗓音指點(diǎn)著(zhù)，“看到?jīng)]？爐壁泛出這種均勻的微紅，就是下主藥的時(shí)機！”
他抓起一把處理好的黃精草段，投入爐中。草葉在熱力下迅速卷曲，發(fā)出細微的滋滋聲，一股帶著(zhù)土腥氣的藥香彌漫開(kāi)來(lái)。
“翻炒要快！受熱要勻！把里面的水汽和雜質(zhì)逼出來(lái)，留下精粹！”老李頭用一柄特制的、前端扁平的銅藥鏟，飛快地翻動(dòng)著(zhù)爐內的草藥。他的動(dòng)作并不算多么精妙，甚至有些粗糙，但節奏穩定，顯然經(jīng)驗豐富。
陸塵屏住呼吸，眼睛一眨不眨地盯著(zhù)老李頭的每一個(gè)動(dòng)作，感受著(zhù)丹爐內溫度的變化，嗅聞著(zhù)藥材在不同火候下散發(fā)出的氣味變化。他的意念高度集中，甚至下意識地調動(dòng)起體內那微弱的靈氣，試圖去感知爐火和藥材間更細微的能量波動(dòng)。
黃精草炒至微焦黃，藥香變得醇厚。老李頭迅速投入白茯苓片，然后是其他輔藥。每一次投藥，他都會(huì )根據丹爐內的反應和氣味，微調炭火的量或鼓風(fēng)的力度。藥鏟翻飛，各色藥材在丹爐內混合、反應，藥香變得復雜而濃郁。
“凝！”最后，老李頭低喝一聲，猛地將爐內所有藥渣藥液用銅鏟聚攏，同時(shí)撤去大部分炭火，只留一點(diǎn)微弱的余溫烘烤。藥液在殘余的熱力下迅速凝固、收縮，最終形成一小堆灰褐色、散發(fā)著(zhù)溫熱氣息的藥散粉末。
老李頭用銅鏟小心地將藥散刮出，倒在旁邊鋪好的油紙上。他捻起一點(diǎn)，放在鼻端嗅了嗅，又用指甲刮下一點(diǎn)粉末嘗了嘗，臉上露出一絲滿(mǎn)意的神色：“嗯，火候還行，藥性留住了七成。小子，看明白沒(méi)？”
“看明白了，掌柜的?！标憠m沉聲應道，心中卻波瀾起伏?？此坪?jiǎn)單的過(guò)程，其中蘊含的溫度變化、藥材融合時(shí)機、靈力（老李頭用的是蠻力，但陸塵知道，若有靈力輔助感知和控制，效果必然更好）的微妙感應，都讓他大開(kāi)眼界。
“哼，看明白是一回事，上手是另一回事！”老李頭將藥散分裝好，斜睨了陸塵一眼，“十天后開(kāi)始，剩下的九份，你來(lái)煉！煉壞了藥材，就從你工錢(qián)里扣！扣到死為止！”
陸塵心中一凜，卻沒(méi)有爭辯，只是點(diǎn)頭：“是?！?/p>
接下來(lái)的日子，陸塵白天依舊做著(zhù)繁重的雜役，夜晚則沉浸在練習中。他沒(méi)有丹爐，更沒(méi)有藥材。但他有油燈。
他將油燈的火焰調到最小，模擬丹爐的微火。然后找來(lái)一些隨處可見(jiàn)的、毫無(wú)藥性的枯草葉、碎木屑、甚至是不同質(zhì)地的泥土塊，當作“藥材”。用一根細木棍代替藥鏟，在燈火上小心翼翼地“翻炒”、“投藥”、“控火”。
他調動(dòng)起那微弱的靈氣，努力延伸向燈火，去感知火焰最細微的跳動(dòng)和溫度變化，去感受那些“假藥材”在“加熱”過(guò)程中極其微弱的狀態(tài)改變。意念高度集中，如同在鋼絲上行走，稍有分神，“火候”就亂了。
失敗。無(wú)數次失敗?？莶轃?，木屑燃起，泥土塊炸裂崩飛……柴房里彌漫著(zhù)各種焦糊味。每一次失敗，都消耗著(zhù)他本就微薄的精神力，帶來(lái)陣陣頭痛。
但他從未停止。每一次失敗，都是經(jīng)驗的積累。他不斷調整著(zhù)意念對火焰的感知方式，調整著(zhù)“翻炒”的節奏和力度。掌心緊貼著(zhù)懷中的青石，那溫潤的暖流仿佛能撫平他精神的疲憊，讓他能一次次從失敗中站起來(lái)，重新開(kāi)始。
十天后。
老李頭將一堆益氣散的藥材丟在陸塵面前，指了指那蒙塵的小銅爐，皮笑肉不笑：“小子，該你了。煉壞了，你知道后果?！?/p>
陸塵默默走到丹爐前。他深吸一口氣，將雜念盡數摒除。點(diǎn)燃爐炭，橘紅色的火焰升騰。他閉上眼片刻，再次睜開(kāi)時(shí)，眼中只剩下絕對的專(zhuān)注和冷靜。
清理爐膛，引火，控溫……動(dòng)作略顯生澀，但每一個(gè)步驟都一絲不茍。他調動(dòng)起體內那絲微弱的靈氣，努力將其延伸向丹爐，去感知爐壁的溫度，去感應投入的黃精草在熱力下的細微變化。
投入藥材！銅鏟翻動(dòng)！意念如同最精密的觸手，緊緊鎖定著(zhù)爐內的情況。溫度高了！他立刻用鐵釬撥開(kāi)部分炭火。藥材有粘滯結塊跡象！他翻動(dòng)的頻率驟然加快，銅鏟劃過(guò)爐底發(fā)出急促而穩定的沙沙聲。
汗水從他額角滲出，順著(zhù)緊繃的下頜線(xiàn)滑落。體內的靈氣在飛速消耗，精神高度緊繃帶來(lái)的眩暈感陣陣襲來(lái)。但他緊咬著(zhù)牙關(guān)，意念死死地釘在丹爐之內。懷中的青石散發(fā)出比平時(shí)更清晰的暖意，絲絲縷縷融入他近乎枯竭的精神和靈氣之中，如同雪中送炭，支撐著(zhù)他不至于崩潰。
輔藥依次投入……融合……藥香漸濃……最后一步，凝散！
陸塵眼中精光一閃，手中銅鏟猛地一聚一收，同時(shí)腳下迅速踢開(kāi)大部分炭火！只留一點(diǎn)微弱紅芒烘烤著(zhù)爐底凝聚的藥團。
滋滋……
藥液在余溫下迅速收縮凝固，最終形成一小堆顏色略顯暗淡、顆粒不算十分均勻的灰褐色粉末。藥香比起老李頭煉制的，似乎淡了一些，也少了幾分醇厚。
成了！
陸塵長(cháng)長(cháng)地、無(wú)聲地吐出一口濁氣，緊繃的身體微微晃動(dòng)了一下，幾乎脫力。后背的衣衫已被汗水浸透。
老李頭踱步過(guò)來(lái)，捻起一點(diǎn)藥散，仔細看了看色澤，又嗅了嗅，最后刮下一點(diǎn)粉末嘗了嘗。他臉上沒(méi)什么表情，只是那渾濁的眼睛里，第一次掠過(guò)一絲真正的驚訝。
“哼，馬馬虎虎，火候還差得遠，藥性頂多留了五成，浪費了好東西！”他習慣性地貶低著(zhù)，但語(yǔ)氣卻少了些刻薄，“……不過(guò)，第一次沒(méi)炸爐，沒(méi)煉成焦炭，也算你小子的狗屎運！剩下的，繼續煉！煉到能看為止！”
陸塵沒(méi)有在意老李頭的貶低。他低頭看著(zhù)爐中那堆雖然粗糙、卻真實(shí)由自己煉制出來(lái)的藥散，又感受著(zhù)體內因消耗過(guò)度而顯得空蕩、卻又因成功而激蕩著(zhù)某種全新力量感的微妙狀態(tài)。
丹火初燃，雖微，卻已點(diǎn)亮前路。
他默默拿起銅鏟，清理爐膛，準備投入下一份藥材。指尖拂過(guò)爐壁殘留的余溫，仿佛觸摸到了一個(gè)新的世界。而懷中的青石，似乎也隨著(zhù)他心緒的激蕩，傳來(lái)一絲極其微弱、卻更加清晰的……脈動(dòng)？
陸塵動(dòng)作微微一頓，隨即恢復如常，只是眼底深處，掠過(guò)一絲不易察覺(jué)的銳芒。