“水！爹！娘！水！”石頭嘶啞的哭喊像破鑼?zhuān)谒兰诺年犖槔锔裢獯潭?。他嘴唇干裂起皮，泛?zhù)不正常的青紫色，小小的身體因為缺水而微微抽搐。
“閉嘴！再嚎一滴也沒(méi)有！”趙氏煩躁地一巴掌拍在兒子背上，眼睛卻死死盯著(zhù)懷里那個(gè)已經(jīng)癟下去一大半的水囊，喉嚨干得發(fā)疼，舔了舔裂口的嘴唇，又是一陣火辣辣。
隊伍像一條瀕死的長(cháng)蟲(chóng)，癱在滾燙的黃土坡下。毒日頭無(wú)情地炙烤著(zhù)每一寸土地和每一個(gè)絕望的人影?？諝鉂L燙，吸進(jìn)肺里都帶著(zhù)灼燒感。連爭吵的力氣都沒(méi)有了，只剩下沉重的喘息和小孩微弱的嗚咽。
蘇大強靠著(zhù)獨輪車(chē)，臉色灰敗，嘴唇裂開(kāi)幾道血口子。他看著(zhù)哭鬧的石頭，又看看同樣蔫頭耷腦的小花、柱子和小草，最后目光落在自己腳邊那幾乎見(jiàn)底的糧袋和水囊上，一股絕望的寒氣從腳底板直竄上來(lái)。
王氏縮在他旁邊，臉上被趙氏抓破的血痕結了痂，眼神躲閃，不敢看任何人。藏糧的事雖然被蘇大強強壓下去，但家里的氣氛降到了冰點(diǎn)。蘇大山和蘇大河蹲在不遠處，兄弟倆對視一眼，都從對方眼里看到了同樣的東西——恐懼。這點(diǎn)東西，撐不了兩天了。
就在這片令人窒息的絕望中，一陣沉悶而富有節奏的聲音，隱隱約約從遙遠的地平線(xiàn)傳來(lái)。
“咚…咚咚…咚咚咚…”
像是沉重的鼓點(diǎn)，又像是無(wú)數馬蹄踏在干硬大地上的悶響。
“什么聲？”蘇大河猛地抬起頭，支棱起耳朵。
蘇大山也側耳傾聽(tīng)，渾濁的眼睛里閃過(guò)一絲驚疑不定：“鼓？馬隊？”
這異常的聲音像投入死水的石子，瞬間吸引了所有還有一絲力氣抬頭的人的注意。麻木絕望的人群騷動(dòng)起來(lái)，紛紛伸長(cháng)脖子，望向聲音傳來(lái)的方向。
灰黃色的地平線(xiàn)上，一道更加粗壯、更加喧囂的煙塵巨龍般騰起！煙塵之下，是密密麻麻的黑點(diǎn)！
“商隊！是商隊！”有人嘶啞地喊了出來(lái)，聲音因為激動(dòng)而破音。
“大商隊！比上次那個(gè)還大！”蘇老蔫的聲音帶著(zhù)哭腔和狂喜。
人群瞬間沸騰了！如同瀕死的魚(yú)看到了水洼，絕望的眼睛里爆發(fā)出病態(tài)的、貪婪的光芒！所有人掙扎著(zhù)站起來(lái)，不顧一切地涌向土坡高處，想要看得更清楚！
蘇大強也猛地站起身，渾濁的眼睛死死盯住那片越來(lái)越近的煙塵。王氏、蘇大山、趙氏、蘇大河、吳氏……蘇家所有人都擠到了坡頂。
煙塵逼近，輪廓清晰起來(lái)。
駱駝！比上次多了一倍！馱著(zhù)更高更重的貨！
騾車(chē)！二十多輛！上面堆滿(mǎn)了鼓鼓囊囊的麻袋和結實(shí)的木箱！
最扎眼的，是騾車(chē)兩側懸掛的、隨著(zhù)顛簸晃蕩的——鼓脹脹、反著(zhù)油亮水光的巨大皮水囊！數量之多，幾乎晃花了所有人的眼！
護衛！比上次那支商隊多出數倍！個(gè)個(gè)身材魁梧，眼神兇狠如鷹隼，腰挎長(cháng)刀，有的甚至背著(zhù)硬弓！他們騎著(zhù)高頭大馬，在商隊外圍游弋，冰冷警惕的目光掃視著(zhù)這群餓得眼睛發(fā)綠的流民，帶著(zhù)毫不掩飾的輕蔑和警告。
商隊中央，最華麗的一輛騾車(chē)上，厚重的簾子被一只戴著(zhù)碩大金戒指的胖手掀開(kāi)。一個(gè)穿著(zhù)綢緞長(cháng)袍、體型肥碩的男人探出身來(lái)。他油光滿(mǎn)面，肥厚的下巴疊著(zhù)好幾層，一雙細長(cháng)的小眼睛瞇縫著(zhù)，像毒蛇在打量獵物。那眼神，比上次的錢(qián)掌柜更加陰鷙，貪婪中透著(zhù)一種赤裸裸的、視人命如草芥的冷酷。他就是掌柜孫富貴。
孫掌柜的目光像冰冷的探照燈，緩緩掃過(guò)坡頂上這群衣衫襤褸、面黃肌瘦的流民。他的嘴角，勾起一絲不易察覺(jué)的、帶著(zhù)施舍般優(yōu)越感的弧度。
蘇大強的心臟在胸腔里狂跳，不是因為激動(dòng)，而是因為一種抓住最后一根稻草的瘋狂。他猛地回頭，目光像淬了毒的鉤子，精準地釘在人群最邊緣——那里，蘇小小依舊低著(zhù)頭，靠在一塊風(fēng)化的巖石上，仿佛周遭的一切喧囂都與她無(wú)關(guān)。她單薄的身影在巨大的商隊陰影下，顯得格外渺小。
“當家的…”王氏的聲音帶著(zhù)顫抖和一種隱秘的興奮，她順著(zhù)蘇大強的目光也看到了蘇小小，壓低聲音，“你看…這商隊…比上次那個(gè)大多了…”
蘇大山舔了舔干裂的嘴唇，聲音嘶?。骸罢乒瘛粗?zhù)更有錢(qián)！水囊…那么多！”他的眼睛死死盯著(zhù)那些晃蕩的水囊。
蘇大河也湊近，眼神里閃爍著(zhù)精明的算計：“爹，娘，大哥…這機會(huì )…可不能錯過(guò)！小小…小小比小婉模樣更出挑！肯定能換更多！”他刻意壓低了聲音，但語(yǔ)氣里的貪婪毫不掩飾。
趙氏抱著(zhù)水囊，眼睛放光：“對！對！把她換了！換糧！換水！五袋…不！得要十袋！水囊也得五個(gè)！”她仿佛已經(jīng)看到了那些東西堆在自己面前。
吳氏摟著(zhù)昏昏欲睡的柱子，沒(méi)說(shuō)話(huà)，但眼神也飄向蘇小小，里面沒(méi)有不忍，只有一種事不關(guān)己的麻木和一絲隱約的期盼——換了蘇小小，家里的負擔就輕了，她的孩子或許能多分一口。
蘇大強沒(méi)有立刻說(shuō)話(huà)。他布滿(mǎn)血絲的眼睛，在遠處龐大的商隊和邊緣那個(gè)沉默的身影之間來(lái)回掃視。孫掌柜那陰鷙貪婪的眼神，護衛們腰間的長(cháng)刀，都讓他本能地感到一絲寒意。
但這點(diǎn)寒意，很快就被更強烈的、對糧水的渴望壓了下去。他看著(zhù)蘇小小那張即使在塵土掩蓋下也難掩清秀的臉，一個(gè)瘋狂的念頭如同毒藤般在他心里瘋長(cháng)。
“爹？”蘇大山急切地催促。
蘇大強深吸了一口滾燙的空氣，那空氣里帶著(zhù)塵土和絕望的味道。他猛地一點(diǎn)頭，聲音嘶啞而決絕，像從牙縫里擠出來(lái)：
“等商隊停下…我去談！”