寒風(fēng)如刀，卷著(zhù)大朵大朵的雪片，抽打在臉上，帶著(zhù)北地特有的、能刮進(jìn)骨頭縫里的凜冽。
腳下的官道早已被厚厚的積雪覆蓋，
只勉強顯出一道被無(wú)數沉重腳步蹂躪過(guò)的、蜿蜒曲折的污痕，通向望不到頭的灰暗天邊。
一支衣衫襤褸的隊伍，在風(fēng)雪中艱難蠕動(dòng)。沉重的木枷鎖住了脖頸與手腕，每一次邁步，
都伴隨著(zhù)鐵鏈拖過(guò)凍土的刺耳刮擦聲，以及壓抑在喉嚨深處的、被寒冷和疲憊折磨出的呻吟。
沈昭走在隊伍靠后的位置，背上馱著(zhù)一個(gè)用所有能找得到的破布裹緊的、瘦小的身影。
那是她的母親。連日苦寒跋涉和心如死灰的絕望，
早已耗盡了這位昔日官家夫人的最后一絲生氣，此刻只剩下微弱的呼吸證明她還活著(zhù)。
沈昭自己也好不到哪里去，單薄的囚衣在朔風(fēng)里形同虛設，身體被凍得麻木，
只有胸腔里那顆心，還在一股執拗的、近乎兇狠的勁頭支撐下，沉重而緩慢地跳動(dòng)著(zhù)，
每一次搏動(dòng)都牽扯著(zhù)四肢百骸的酸痛。流放三千里，沈家滿(mǎn)門(mén)。
父親沈青鋒那剛直不屈的頭顱，早在一個(gè)月前就懸在了京城的城門(mén)樓上，
作為對所謂“貪墨瀆職、心懷怨望”的儆戒。沈昭咬緊牙關(guān)，舌尖嘗到一絲鐵銹味，
才勉強壓下那幾乎要撕裂胸膛的悲鳴。她不能倒，背上還有母親。風(fēng)雪更大了些，
幾乎要將這支絕望的隊伍徹底吞沒(méi)。押解的差役縮著(zhù)脖子，不耐煩地咒罵著(zhù)，催促著(zhù)。
隊伍被迫停下稍作喘息，就在官道旁一處勉強能避點(diǎn)風(fēng)的枯樹(shù)林邊。
沈昭小心翼翼地將母親從背上放下，安置在一棵傾倒的枯樹(shù)旁，用身體盡量為她擋住風(fēng)口。
母親緊閉著(zhù)眼，氣息微弱得幾不可聞。沈昭的心猛地揪緊。她哆嗦著(zhù)，從懷里最貼身的地方，
掏出一個(gè)用油紙裹了好幾層的、凍得硬邦邦的小布包。一層層打開(kāi)，
里面是最后半塊雜糧餅子，粗糙得硌手，邊緣已經(jīng)凍得發(fā)白。
這是她省下來(lái)給母親續命的最后一點(diǎn)口糧。指尖被凍得有些不聽(tīng)使喚，
她費了點(diǎn)力氣才掰下指甲蓋大小的一小塊，想要喂進(jìn)母親嘴里。就在她俯身的剎那，
眼角的余光瞥見(jiàn)幾步開(kāi)外的雪窩子里，似乎蜷縮著(zhù)一團比積雪顏色更深的影子。
那不像是一塊石頭或枯枝的形狀。沈昭的動(dòng)作頓住了。風(fēng)雪呼嘯著(zhù)，
幾乎要掩蓋一切細微的聲響，但她似乎捕捉到了一絲極其微弱、斷斷續續的抽氣聲，
像是破舊的風(fēng)箱在艱難地拉動(dòng)。鬼使神差地，沈昭挪動(dòng)早已凍僵麻木的雙腿，
朝那團黑影走去。雪窩子里埋著(zhù)一個(gè)人。一個(gè)幾乎被雪蓋住的老人，
穿著(zhù)破爛不堪、早已看不出原本顏色的邊軍號衣，裸露在外的皮膚呈現出一種可怕的青紫色，
布滿(mǎn)了凍瘡和裂口。他蜷縮著(zhù)，像一只被遺棄的、瀕死的獸，身體在無(wú)意識地微微抽搐，
每一次吸氣都帶著(zhù)一種令人心悸的嘶嘶聲，仿佛隨時(shí)都會(huì )徹底斷掉。只有那渾濁的眼睛里，
還殘留著(zhù)一絲微弱的光，在觸及沈昭靠近的身影時(shí)，艱難地、極其緩慢地轉動(dòng)了一下。
是個(gè)老兵。一個(gè)被風(fēng)雪和死亡遺忘在官道邊的老兵。沈昭蹲下身，
一股濃烈的、混合著(zhù)血腥、汗餿和傷口腐爛的氣味撲面而來(lái)，幾乎讓她窒息。
她看著(zhù)老人干裂起皮、沾著(zhù)雪沫的嘴唇，看著(zhù)他那雙只剩下絕望和一點(diǎn)點(diǎn)本能求生欲的眼睛。
她低頭，又看了看自己手里那半塊凍硬的餅子，和身后枯樹(shù)下氣息奄奄的母親。
風(fēng)雪的嗚咽聲更響了，像是在催促，又像是在嘲弄。時(shí)間仿佛凝固了一瞬。
沈昭的眼神在那老兵和手里的餅子之間來(lái)回移動(dòng)，最終，
一絲極其復雜的情緒——憐憫、掙扎、決絕——在她眼底沉淀下來(lái)。她不再猶豫，用盡力氣，
將手中那原本打算喂給母親的、指甲蓋大小的一塊餅子，又掰下了一半。然后，她伸出手，
小心翼翼地將那點(diǎn)微末的食物，塞進(jìn)了老兵凍得幾乎張不開(kāi)的嘴里。餅屑太硬，
老兵虛弱得連咀嚼的力氣都沒(méi)有。沈昭又艱難地捧起一小捧干凈的雪，用體溫稍微焐化一點(diǎn)，
再一點(diǎn)點(diǎn)滴進(jìn)他的口中。冰冷的雪水混著(zhù)餅屑，艱難地滑過(guò)他干澀的喉嚨。
老兵渾濁的眼睛死死地盯著(zhù)沈昭，喉嚨里發(fā)出嗬嗬的聲響，枯瘦得只剩皮包骨的手指，
突然用盡最后一點(diǎn)力氣，痙攣般地抓住了沈昭同樣冰冷的手腕。力道大得驚人，
留下幾道深深的血痕。沈昭沒(méi)有掙脫。他另一只顫抖的手，
艱難地探進(jìn)自己那破爛的衣襟深處，摸索著(zhù)，掏出了一個(gè)物件，塞進(jìn)沈昭冰冷僵硬的手心。
那是一把匕首。極其簡(jiǎn)陋，甚至有些粗糙，木制的刀柄被磨得光滑油亮，顯然跟隨主人多年。
唯有那刀鞘是某種不知名的黑色獸皮鞣制而成，觸手冰涼堅韌。刀身很短，不過(guò)三寸有余，
但入手卻異常沉重，帶著(zhù)一種冰冷的、屬于鋼鐵的殺伐之氣。
“活…活下去…”老兵喉嚨里擠出幾個(gè)破碎的音節，每一個(gè)字都像是用盡了全身的力氣，
伴隨著(zhù)劇烈的喘息，“北…北邊…龍…龍…”話(huà)語(yǔ)未完，
那緊緊抓著(zhù)沈昭手腕的手指驟然失去了所有力量，頹然松開(kāi)。他眼中的最后一點(diǎn)微光，
也徹底熄滅了。身體軟倒下去，徹底融入身下的冰雪里，只剩下一片冰冷的沉寂。
沈昭握著(zhù)那把猶帶老兵最后一絲體溫的匕首，仿佛握著(zhù)一塊燒紅的烙鐵，燙得她心口發(fā)顫。
風(fēng)雪似乎在這一刻靜止了。她看著(zhù)老兵凝固的、帶著(zhù)一絲解脫和未盡話(huà)語(yǔ)的臉，
又低頭看看手中這簡(jiǎn)陋卻沉重的饋贈?；钕氯?。北邊…龍…？她猛地回頭，望向母親的方向。
枯樹(shù)下，母親依舊無(wú)聲無(wú)息地躺著(zhù)。沈昭的心臟像是被一只無(wú)形的手狠狠攥住。
她幾乎是踉蹌著(zhù)撲回母親身邊，顫抖著(zhù)伸出手指去探母親的鼻息。
指尖傳來(lái)極其微弱的、溫熱的觸感。母親還活著(zhù)。沈昭緊繃的神經(jīng)驟然一松，
巨大的疲憊和一種難以言喻的悲愴瞬間席卷了她。她將母親重新背起，
將那柄沉重的匕首緊緊攥在手心，冰涼的刀鞘硌著(zhù)掌骨，卻帶來(lái)一種奇異的支撐力。
她最后看了一眼那被風(fēng)雪迅速覆蓋的老兵遺體，然后，深深地吸了一口冰冷刺骨的空氣，
重新邁開(kāi)腳步，匯入那緩慢移動(dòng)的流放隊伍。風(fēng)雪依舊肆虐，每一步都像踩在刀尖上。
但她的脊背挺直了一些，仿佛那把匕首不僅僅是一件武器，
更像是一份沉甸甸的、來(lái)自雪夜荒原的契約?；钕氯?。帶著(zhù)母親的命，帶著(zhù)這把染血的刀，
活下去！* * *三年光陰，足以讓流放的苦寒刻入骨髓，
也足以讓一個(gè)決絕的靈魂在絕境中淬煉出鋒芒。北地邊城，定遠軍大營(yíng)。
高聳的木柵欄和望樓在風(fēng)沙中投下冷硬的影子，
空氣中彌漫著(zhù)皮革、汗水和鐵銹混合的粗糲氣息。今日是新兵入營(yíng)考核的最后關(guān)頭，
演武場(chǎng)中央那片巨大的黃土地被踩踏得堅實(shí)如鐵，
此刻卻成了無(wú)數渴望改變命運者最后的試煉場(chǎng)。人聲鼎沸，
呼喝聲、兵刃撞擊聲、沉重的腳步聲混雜在一起，形成一股灼熱而躁動(dòng)的洪流。
沈昭就站在這片喧囂的中心。她穿著(zhù)一身洗得發(fā)白的粗布軍服，頭發(fā)緊緊束在頭頂，
用布巾裹住，臉上刻意涂了些塵土，掩去了幾分過(guò)于清秀的輪廓。
三年的邊塞風(fēng)霜和刻意的磨礪，在她身上留下了明顯的痕跡：皮膚粗糙黝黑，
身形雖依舊單薄，卻像一株在貧瘠石縫中扎根的勁草，透著(zhù)一股不容忽視的韌勁。
她握著(zhù)一把制式軍刀，刀柄被手心滾燙的汗水浸濕，
前方那個(gè)需要背負沉重沙袋、在最短時(shí)間內翻越的陡峭土丘——那是力量與意志的雙重考驗。
“下一個(gè)！沈昭！” 點(diǎn)軍校尉粗著(zhù)嗓子吼道，聲音蓋過(guò)了場(chǎng)上的喧囂。沈昭深吸一口氣，
剛要邁步上前，一個(gè)清亮中帶著(zhù)毫不掩飾的譏誚的聲音，如同冰冷的鋼針，
猝不及防地刺穿了這片燥熱：“且慢?！比巳合癖粺o(wú)形的手撥開(kāi)，讓出一條通道。
一個(gè)身影不疾不徐地走了過(guò)來(lái)。是楚湘。她穿著(zhù)剪裁合身的明光鎧，
銀亮的甲片在邊塞灼熱的陽(yáng)光下反射出刺目的光芒，襯得她身姿格外挺拔，
如同一柄出鞘的利劍。頭盔下的面容明艷逼人，柳眉斜飛入鬢，一雙鳳眼此刻微微瞇起，
帶著(zhù)居高臨下的審視和毫不掩飾的輕蔑，如同打量著(zhù)一件礙眼的、不潔的物事。
她的視線(xiàn)像冰冷的鉤子，牢牢鎖在沈昭身上，唇角勾起一抹刻薄的弧度?！拔耶斒钦l(shuí)，
”楚湘的聲音不高，卻清晰地傳遍了整個(gè)演武場(chǎng)，瞬間壓下了所有嘈雜，
引得無(wú)數目光聚焦過(guò)來(lái)，充滿(mǎn)了好奇、同情或幸災樂(lè )禍，“原來(lái)是沈家的‘千金’。
”她刻意加重了“千金”二字，尾音拖得長(cháng)長(cháng)的，嘲諷之意溢于言表?！吧蚯噤h的女兒？
”楚湘向前踱了一步，锃亮的戰靴踩在干燥的黃土上，發(fā)出輕微的咯吱聲，
停在與沈昭僅一步之遙的地方。她的目光銳利如刀，刮過(guò)沈昭洗得發(fā)白的衣領(lǐng)，
掠過(guò)她握刀的手上粗糙的繭子，最終定格在她沉靜的臉上，
試圖從那片平靜的冰面下找出裂痕?！澳愀赣H貪墨瀆職，累及三軍，
頭顱懸在京城門(mén)樓上給天下人看！你一個(gè)罪臣之女，帶著(zhù)滿(mǎn)身的晦氣，也配握我大周的刀，
踏進(jìn)我定遠軍的營(yíng)門(mén)？”每一個(gè)字都像淬了毒的冰錐，狠狠鑿向沈昭。
周?chē)目諝夥路鹉塘?，無(wú)數道目光如同實(shí)質(zhì)的針，刺在沈昭的背上。有人竊竊私語(yǔ)，
有人露出鄙夷的神色。三年前那場(chǎng)震動(dòng)朝野的冤案，沈家的覆滅，
此刻被楚湘以最羞辱的方式，血淋淋地撕開(kāi)在所有人面前。
沈昭的指節因用力握著(zhù)刀柄而泛白，指甲深深掐進(jìn)了掌心，帶來(lái)一陣尖銳的刺痛。
胸中翻涌著(zhù)滔天的悲憤，像滾燙的巖漿，幾乎要沖破喉嚨噴涌而出。她恨不得立刻拔刀！
用手中的刀，用這三年來(lái)在邊塞沙礫中磨礪出的每一分力氣，去質(zhì)問(wèn)，
去撕碎眼前這刻薄的嘲諷！但她沒(méi)有動(dòng)。母親憔悴而充滿(mǎn)希冀的臉龐在腦海中一閃而過(guò)。
活下去！老兵塞給她匕首時(shí)那最后的眼神，仿佛穿透了時(shí)空烙印在她靈魂深處?；钕氯?！
不是為了茍且，是為了有朝一日，以最堂堂正正的方式，洗刷潑在父親和沈家門(mén)楣上的污穢！
不是為了逞一時(shí)之快，是為了握緊改變命運的權力！那翻騰的怒火，被她強行壓下，
死死地摁進(jìn)沸騰的心湖最深處。她抬起眼，迎上楚湘那雙充滿(mǎn)挑釁的鳳眸。
她的眼神異常平靜，平靜得像暴風(fēng)雪來(lái)臨前的死寂冰原，深不見(jiàn)底，
卻又蘊含著(zhù)一種令人心悸的力量?！芭渑c不配，”沈昭開(kāi)口，聲音不高，卻異常清晰穩定，
每一個(gè)字都像投入死水的石子，在寂靜的演武場(chǎng)上激起微瀾，“將軍說(shuō)了不算，刀說(shuō)了不算。
”她的目光掃過(guò)楚湘腰間的佩劍，最終落回自己手中那把普通的軍刀上，
帶著(zhù)一種近乎虔誠的專(zhuān)注，“它，說(shuō)了才算?！彼⑽壬?，目光越過(guò)楚湘，
落在那陡峭的土丘上，語(yǔ)氣平淡無(wú)波：“請將軍示下，這沙袋，沈昭背還是不背？
”楚湘臉上的譏笑微微一滯。她沒(méi)料到沈昭會(huì )是這樣的反應。沒(méi)有預想中的羞憤欲絕，
沒(méi)有歇斯底里的辯解，甚至沒(méi)有一絲一毫的畏懼退縮。只有一片深沉的、近乎漠然的平靜。
這平靜之下，仿佛蟄伏著(zhù)某種讓她本能感到不舒服的東西?！昂?，牙尖嘴利！
”楚湘冷哼一聲，掩飾住那一瞬間的不適感。她下巴一揚，指向旁邊堆放沙袋的地方，
那里放著(zhù)一個(gè)明顯比其他新兵背負的更大、更鼓脹的沙袋，“背！當然要背！
不過(guò)…既然沈‘小姐’如此有骨氣，想必也瞧不上普通人的份量。喏，那個(gè)是你的。一炷香，
翻過(guò)那座丘頂！過(guò)不了…”她故意停頓了一下，目光如冰刃般刮過(guò)沈昭，“就滾出大營(yíng)，
從哪里來(lái)，滾回哪里去！”那沙袋的份量，幾乎相當于兩個(gè)成年男子的負重。
這已經(jīng)不是考核，而是赤裸裸的刁難與折辱。周?chē)母`竊私語(yǔ)聲更大了，
帶著(zhù)同情和看戲的意味。沈昭看也沒(méi)看楚湘，徑直走到那巨大的沙袋旁。她俯下身，
沒(méi)有多余的動(dòng)作，甚至沒(méi)有嘗試著(zhù)掂量一下，
只是默默地將兩條粗糙的、用來(lái)捆扎沙袋的牛皮繩交叉在胸前，用力勒緊，打了一個(gè)死結。
沉重的沙袋壓上肩背的瞬間，巨大的力量讓她本就單薄的身體猛地一沉，
膝蓋不受控制地彎了一下。一股鉆心的刺痛，毫無(wú)預兆地從左腳踝猛地炸開(kāi)，直沖頭頂！
冷汗瞬間浸透了她的鬢角。那是三天前在一次野外潛行訓練中，為了躲避巡哨，
她從一處陡坡滑落時(shí)扭傷的腳踝。本以為只是尋常的扭傷，敷了點(diǎn)草藥強忍著(zhù)。
此刻這超乎尋常的重量驟然壓下，舊傷處仿佛有無(wú)數根燒紅的鋼針在同時(shí)穿刺、攪動(dòng)！
痛楚尖銳得讓她眼前發(fā)黑，喉頭涌上一股腥甜。她死死咬住下唇，嘗到了鐵銹的味道。
身體晃了晃，在眾人驚疑的目光中，硬是憑借著(zhù)那股從流放路上就未曾熄滅的狠勁，
生生穩住了身形。一炷香，被點(diǎn)燃，插在了旁邊的沙地里。裊裊青煙升起。沈昭深吸一口氣，
那空氣灼熱，吸入肺腑卻如同吞下冰渣。她不再看任何人，目光只鎖定前方那座陡峭的土丘。
邁開(kāi)腳步。第一步，左腳踝的劇痛讓她身體猛地一歪，幾乎栽倒。她用手撐了一下地面，
粗糙的沙礫磨破了掌心。她咬著(zhù)牙，重新站穩，邁出第二步。第三步……每一步落下，
都像踩在燒紅的烙鐵上，每一次發(fā)力，左腳踝都傳來(lái)骨骼錯位般的可怕聲響和撕裂般的劇痛。
冷汗如同溪流，順著(zhù)她的額角、鬢發(fā)、脖頸瘋狂地往下淌，
在她黝黑的臉頰上沖出幾道泥濘的溝壑。粗布軍服的后背，迅速被汗水浸透，緊緊貼在身上，
勾勒出單薄而顫抖的輪廓。巨大的沙袋壓得她脊背深深彎了下去，如同負著(zhù)千鈞重擔的老牛。
她低著(zhù)頭，只盯著(zhù)腳下不斷揚起塵土的地面，每一步都踏得無(wú)比沉重而緩慢。
粗重的喘息聲從她喉嚨里不受控制地溢出，如同破舊的風(fēng)箱在拉扯，在喧鬧的演武場(chǎng)中，
竟顯得異常清晰刺耳。周?chē)哪抗庾兞?。那些最初的鄙夷和幸災?lè )禍，
漸漸被一種復雜的情緒取代。驚愕，難以置信，甚至……帶上了幾分不易察覺(jué)的敬佩。
看著(zhù)那個(gè)在沉重負擔下、每一步都走得搖搖欲墜，卻始終未曾真正倒下的單薄身影。
楚湘抱著(zhù)雙臂，站在場(chǎng)邊，臉上的譏諷不知何時(shí)已悄然斂去。
她看著(zhù)沈昭那因劇痛而微微扭曲的側臉，
看著(zhù)她被汗水沖刷得狼狽不堪卻依然死死咬緊的牙關(guān)，
時(shí)左腳那極其不自然的、幾乎無(wú)法承受重量的姿勢……她那雙總是帶著(zhù)審視和挑剔的鳳眸里，
第一次掠過(guò)一絲極其細微的波動(dòng)，像是平靜的湖面被投入了一顆小小的石子。
她似乎……在忍著(zhù)傷？而且傷在腳上？
楚湘的目光下意識地掃過(guò)沈昭每一次用力時(shí)都在微微顫抖的左小腿。
那絕不是正常的負重反應。沈昭對周遭的一切渾然不覺(jué)。她的世界只剩下那座丘，
只剩下左腳踝那撕心裂肺的痛，只剩下背上那沉重得要將她壓垮的沙袋。汗水流進(jìn)眼睛里，
又澀又痛，模糊了視線(xiàn)。她只能憑著(zhù)本能，憑著(zhù)那股近乎偏執的意志，機械地抬腿，落下，
再抬腿……每一次動(dòng)作，都像是在與無(wú)形的、兇殘的巨獸搏斗。距離丘頂，還有最后十步。
這十步，坡度陡然變得更加陡峭。黃土松散，稍一用力就會(huì )滑落。沈昭試了幾次，
沉重的沙袋讓她重心不穩，加上左腳踝的劇痛徹底爆發(fā)，每一次嘗試攀登都滑落下來(lái)，
帶起一片塵土。時(shí)間在無(wú)聲流逝。那炷香，已經(jīng)燃燒過(guò)半，香灰簌簌落下。
絕望如同冰冷的潮水，開(kāi)始漫上心頭。難道真要止步于此？
真的要滾出這唯一能改變命運的地方？不！絕不！
一股從未有過(guò)的兇悍之氣從她眼底猛地迸發(fā)出來(lái)。她猛地低吼一聲，
不再?lài)L試用傷腳支撐攀登，而是將全身的力量，連同那巨大的沙袋的重量，
狠狠地、孤注一擲地撞向面前的土坡！如同撲火的飛蛾，又像搏命的困獸！“砰！
”塵土飛揚。巨大的沖擊力讓她整個(gè)人重重地撲倒在坡上，
膝蓋和手肘傳來(lái)火辣辣的摩擦痛感。但她顧不上這些，借著(zhù)這一撞的勢頭，她手腳并用，
完全依靠手臂的力量和右腿的蹬踹，以一種近乎狼狽的、野獸般的姿態(tài)，拖著(zhù)那沉重的沙袋，
不顧一切地向上爬！指甲摳進(jìn)泥土里，指縫瞬間滲出血絲。
黃土沾滿(mǎn)了她的臉、她的頭發(fā)、她的衣服。一步，
兩步……她像一頭在泥濘中掙扎的受傷的狼，只剩下最原始的本能——向上！
當她沾滿(mǎn)泥土和汗水的手，終于死死抓住丘頂邊緣一塊凸起的巖石時(shí)，
身體已經(jīng)虛脫到了極致，眼前陣陣發(fā)黑。她用盡最后一絲力氣，猛地一撐！沉重的沙袋，
連帶著(zhù)她幾乎散架的身體，終于滾上了丘頂！成功了！沈昭仰面朝天躺在丘頂滾燙的黃土上，
胸膛劇烈地起伏著(zhù)，每一次呼吸都牽扯著(zhù)全身的劇痛，肺葉如同破舊的風(fēng)箱般嘶鳴。
汗水混著(zhù)泥土糊滿(mǎn)了臉，視線(xiàn)一片模糊。
她聽(tīng)到了下方演武場(chǎng)上瞬間爆發(fā)出的一片壓抑的驚呼和抽氣聲，如同潮水般涌來(lái)。
她艱難地側過(guò)頭，目光越過(guò)丘頂邊緣，落向場(chǎng)邊那炷香。香，剛剛燃盡。最后一縷青煙，
裊裊消散在干燥的空氣中。恰好一炷香。她沒(méi)有去看楚湘此刻是什么表情，是驚愕，是惱怒，
還是別的什么。巨大的疲憊和劫后余生的虛脫感如同沉重的黑幕，瞬間籠罩了她所有的意識。
眼前一黑，她徹底失去了知覺(jué)，癱倒在丘頂的塵土里。* * *夜，深得像潑墨。
白日里喧囂鼎沸的定遠軍大營(yíng)沉入了死寂，只有巡夜士兵整齊而沉重的腳步聲，
偶爾劃破這份寧靜，帶著(zhù)一種令人心安的規律性，回蕩在營(yíng)房間冰冷的泥土地上。
新兵營(yíng)房角落最靠里的位置，一片漆黑。沈昭躺在硬邦邦的通鋪上，身體如同散了架，
每一塊骨頭，每一寸肌肉都在瘋狂地叫囂著(zhù)酸痛和疲憊。尤其是左腳踝，
白日里強行壓下的劇痛，此刻如同潛伏在黑暗中的毒蛇，在寂靜中徹底蘇醒，
瘋狂噬咬著(zhù)她的神經(jīng)。每一次心跳，都伴隨著(zhù)一陣尖銳的抽搐，痛得她牙關(guān)緊咬，
冷汗浸透了單薄的里衣。她蜷縮著(zhù)身體，面朝冰冷的土墻，盡量不發(fā)出任何聲響。
同營(yíng)房其他新兵粗重的鼾聲此起彼伏，反而成了她最好的掩護。就在這時(shí)，
極其輕微的、幾乎被鼾聲完全掩蓋的腳步聲，由遠及近，停在了她的鋪位旁。
沈昭全身的肌肉瞬間繃緊！她猛地屏住呼吸，右手悄然滑入枕下，
緊緊握住了那把貼身藏著(zhù)的、冰冷沉重的匕首刀柄！黑暗中，她猛地睜開(kāi)眼，瞳孔收縮，
銳利的目光如同夜行的豹，死死盯向鋪邊那片更濃的黑暗。來(lái)人似乎也察覺(jué)到了她的戒備，
動(dòng)作頓了一下。隨即，一個(gè)刻意壓得極低的、清冷的女聲響起，
帶著(zhù)一絲不易察覺(jué)的別扭：“別動(dòng)?！笔浅?！沈昭的心猛地一沉，握刀的手指收得更緊，
指節泛白。她來(lái)做什么？白天的羞辱還不夠？
難道要趁夜……無(wú)數個(gè)念頭在腦海中電光石火般閃過(guò)，殺意和警惕瞬間攀升至頂點(diǎn)。然而，
預想中的發(fā)難并未發(fā)生。楚湘沒(méi)有點(diǎn)燈，只是借著(zhù)營(yíng)房門(mén)口透進(jìn)來(lái)的、極其微弱的一點(diǎn)月光，
俯下身。沈昭能感覺(jué)到她的目光，如同實(shí)質(zhì)般落在自己蜷縮的左腿上，
帶著(zhù)一種探究和……專(zhuān)注？然后，一股淡淡的、極其熟悉的、帶著(zhù)苦澀清涼氣味的藥草氣息，
在黑暗中彌漫開(kāi)來(lái)。是軍中常見(jiàn)的跌打藥酒的味道！沈昭愣住了。握著(zhù)匕首的手，
力道不由自主地松了幾分，心頭涌上一股荒謬絕倫的感覺(jué)。楚湘？給她送藥？
白日里那個(gè)當眾羞辱她、恨不得將她踩進(jìn)泥里的楚湘？她感覺(jué)到楚湘冰冷的手指，
帶著(zhù)一絲試探的遲疑，小心翼翼地撩開(kāi)了她左腿的褲管。
那微涼的指尖觸碰到她滾燙腫脹的腳踝皮膚時(shí)，沈昭的身體控制不住地劇烈一顫！
劇烈的痛楚讓她悶哼出聲，卻又被她死死咬住嘴唇咽了回去?！昂?，逞能！
”楚湘的聲音壓得更低，帶著(zhù)一絲氣惱，像是在責怪沈昭，又像是在懊惱自己多此一舉。
但她的動(dòng)作卻沒(méi)有停。她似乎很熟悉這種傷勢，手法意外地并不生疏。她將藥酒倒在掌心，
搓熱，然后帶著(zhù)一種不容抗拒的力道，按在了沈昭那高高腫起、觸手滾燙的腳踝上！
“嘶——！”沈昭倒抽一口冷氣，劇痛讓她眼前發(fā)黑，身體瞬間弓起，
像一只被踩了尾巴的貓。她幾乎要忍不住揮拳打向黑暗中的人影！“忍著(zhù)點(diǎn)！
”楚湘的聲音帶著(zhù)命令的口吻，手上的力道卻奇異地、極其微妙地放輕了一絲絲，
不再像最初那樣粗暴。她開(kāi)始用力揉按，推拿那腫脹的部位。她的手掌并不細膩，
帶著(zhù)常年握兵器留下的薄繭，按在傷處，力道透過(guò)皮膚滲透進(jìn)去，帶來(lái)一陣陣尖銳的刺痛，
但緊隨其后的，是一種奇異的、帶著(zhù)藥力的溫熱擴散感，
竟將那蝕骨的疼痛稍稍壓制下去了一些。黑暗放大了所有的感官。
沈昭能清晰地聽(tīng)到楚湘近在咫尺的、同樣刻意壓抑過(guò)的呼吸聲，
能聞到她身上傳來(lái)的、不同于軍營(yíng)汗味的一種極淡的冷冽香氣，混合著(zhù)藥酒的苦澀。
她能感覺(jué)到楚湘手指的每一次按壓、推擠，那專(zhuān)注的動(dòng)作，
甚至能想象出她此刻微微蹙起的眉頭。這詭異的情景讓沈昭大腦一片混亂。
白日里刻薄的嘲諷猶在耳邊，此刻這深夜敷藥的舉動(dòng)又該如何解釋?zhuān)啃呷韬蟮膽z憫？
還是…別的什么？她僵硬地躺著(zhù)，任由楚湘在她腳踝上施為。那冰涼的藥酒和溫熱的掌心，
在她皮膚上形成一種奇異的沖突感。痛楚在持續，但確實(shí)在緩解。她緊繃的身體，
在藥力和這不可思議的照顧下，竟不由自主地放松了一絲。楚湘始終沒(méi)有再說(shuō)一句話(huà)。
她只是沉默地、近乎笨拙卻又異常認真地揉按著(zhù)，直到一瓶藥酒幾乎用盡。最后，
她動(dòng)作麻利地從懷里掏出一卷干凈的、帶著(zhù)陽(yáng)光味道的細棉布，一圈圈，
將沈昭腫脹的腳踝仔細地、牢固地包扎起來(lái)，動(dòng)作帶著(zhù)一種不容置疑的利落。做完這一切，
楚湘直起身。黑暗中，她似乎深深地看了沈昭一眼，那目光復雜難辨，帶著(zhù)探究，
也帶著(zhù)一絲連她自己都未曾察覺(jué)的困惑。然后，她像來(lái)時(shí)一樣，悄無(wú)聲息地轉身，
腳步聲迅速消失在營(yíng)房門(mén)口濃重的黑暗里。只留下那股淡淡的藥酒和冷冽的香氣，
以及沈昭腳踝上那被細心包裹好的、帶著(zhù)束縛感和奇異溫暖的觸感，在冰冷的空氣中，
久久不散。沈昭躺在黑暗中，睜大了眼睛，望著(zhù)低矮的、一片模糊的營(yíng)房屋頂。
匕首冰冷的刀柄依舊硌在掌心，腳踝上殘留的溫熱和藥力卻絲絲縷縷地滲透進(jìn)來(lái)。
白日里楚湘那刻薄的譏諷和剛才黑暗中那沉默的、帶著(zhù)力道的敷藥畫(huà)面，
在她腦海中激烈地碰撞、撕扯。這個(gè)楚湘…究竟想干什么？
* * *邊塞的秋日來(lái)得格外迅猛，仿佛只一夜之間，肅殺的寒意便已侵肌砭骨。
定遠軍大營(yíng)的氣氛卻比這天氣更加緊繃，如同一張拉滿(mǎn)的弓。
斥候帶回的急報如同冰水潑入滾油：盤(pán)踞在黑風(fēng)嶺一帶多年的馬匪“血狼幫”，
趁著(zhù)邊境摩擦、大軍主力被牽制在百里外的隘口，傾巢而出，以令人發(fā)指的血腥手段，
連屠了邊境三座防備空虛的村莊！消息傳回，整個(gè)中軍帳都炸了鍋。將軍們拍案而起，
怒發(fā)沖冠。血債必須血償！但主力被絆住，營(yíng)中可用之兵捉襟見(jiàn)肘。一番激烈的爭論后，
一道軍令帶著(zhù)血腥味層層下達：由新晉都尉楚湘領(lǐng)兵，率五百精騎，即刻出發(fā)，
直搗黑風(fēng)嶺匪巢！務(wù)必全殲匪徒，以儆效尤！楚湘接令時(shí)，一身銀甲，站在點(diǎn)將臺上，
意氣風(fēng)發(fā)。她甚至沒(méi)有多看臺下那些即將隨她出征、神情各異的面孔一眼，只是接過(guò)令箭，
鳳眸中燃燒著(zhù)冰冷的、復仇的火焰和一種屬于將門(mén)虎女的、理所當然的自信。
她需要這場(chǎng)勝利，需要一場(chǎng)酣暢淋漓的剿匪大功，來(lái)奠定她在軍中的地位，也為自己正名！
她楚湘，絕非只靠父輩余蔭！沈昭就站在臺下的隊列里，作為新兵中表現出色者，
被編入了這支臨時(shí)征調的隊伍。她看著(zhù)楚湘那被戰意點(diǎn)燃的側臉，
眉頭卻不易察覺(jué)地蹙了起來(lái)。
嶺…血狼幫…屠村…斥候帶回的情報碎片在她腦海中飛速拼湊：血狼幫首領(lǐng)綽號“獨眼狼”，
狡詐兇殘，盤(pán)踞黑風(fēng)嶺多年，地形極為熟悉。此人行事狠辣，但絕非無(wú)腦莽夫。
三座村莊位置分散，若真是傾巢而出，為何能如此精準地避開(kāi)巡邏？屠村后，
為何又迅速縮回易守難攻的老巢，仿佛…在等待什么？一股強烈的不安感，如同冰冷的藤蔓，
悄悄纏上了沈昭的心頭。這感覺(jué)來(lái)得毫無(wú)道理，卻又異常清晰。
她目光掃過(guò)點(diǎn)將臺上楚湘那志在必得的神情，
再看向周?chē)蹅儽怀鸷藓土⒐π那袩t的眼睛，那股不安感越來(lái)越重?！俺霭l(fā)！
”楚湘清越的聲音斬斷思緒。五百鐵騎，如同離弦之箭，在楚湘一馬當先的帶領(lǐng)下，
卷起漫天煙塵，朝著(zhù)黑風(fēng)嶺方向疾馳而去。馬蹄聲如雷，敲碎了邊塞黃昏的寧靜。
沈昭策馬混在隊伍中后段，目光卻始終銳利地掃視著(zhù)沿途的地形。越是靠近黑風(fēng)嶺，
兩側的山勢越是險峻，林木也越發(fā)茂密幽深。夕陽(yáng)的余暉透過(guò)稀疏的枝葉灑下，
在地面投下長(cháng)長(cháng)的、扭曲的陰影，如同潛伏的巨獸。沿途沒(méi)有遇到任何抵抗，
甚至連一個(gè)斥候的影子都沒(méi)見(jiàn)到，安靜得可怕?！巴?！”楚湘一勒馬韁，