沉甸甸的紅木匣子被穩妥地鎖進(jìn)了錦瑟院最隱秘的暗格。賬冊與鑰匙在手，沈云昭心中那根緊繃的弦并未放松分毫。這僅僅是開(kāi)始。柳姨娘被奪了財源，如同被拔了牙的毒蛇，此刻的蟄伏，必然醞釀著(zhù)更陰毒的反噬。而要將母親那些被柳姨娘糟蹋多年的產(chǎn)業(yè)重新盤(pán)活，扭虧為盈，單靠她一個(gè)深閨小姐是遠遠不夠的。她需要人手，需要絕對忠誠、能力可靠、且能隱于市井不引人注目的心腹。
國公府內，經(jīng)過(guò)雷霆整頓，雖暫時(shí)肅清，但柳姨娘多年經(jīng)營(yíng)，難保沒(méi)有更深的暗樁。府內可用之人，周嬤嬤忠心有余，卻年事已高，且目標太大；碧玉機靈忠心，但同樣身份敏感，一舉一動(dòng)皆在有心人眼中。沈云昭的目光，必須投向府墻之外，投向那魚(yú)龍混雜卻生機勃勃的市井之地。
幾日后的清晨，一輛不起眼的青布小車(chē)悄然駛離了定國公府側門(mén)，融入京城熙攘的人流。車(chē)內，沈云昭一身素凈的月白細棉布衣裙，發(fā)髻簡(jiǎn)單綰起，只簪一支素銀簪子，臉上覆著(zhù)輕紗帷帽，遮掩了過(guò)于出色的容貌。碧玉同樣作尋常丫鬟打扮，懷中緊緊抱著(zhù)一個(gè)不起眼的藍布包裹。
馬車(chē)并未駛向任何繁華的商鋪或權貴府邸，而是七拐八繞，最終停在城南一處略顯陳舊卻干凈整潔的巷口。這里遠離勛貴云集的城東，多是些小商販、手藝人和普通百姓居住。
“小姐，到了?！避?chē)夫是周嬤嬤一個(gè)遠房侄子，老實(shí)可靠，得了嚴令只負責接送，不問(wèn)緣由。
沈云昭頷首，在碧玉的攙扶下下了車(chē)。主仆二人步履輕盈，穿過(guò)略顯嘈雜的巷道，空氣中彌漫著(zhù)早點(diǎn)攤的煙火氣和各種市井生活的聲響。最終，她們停在了一扇半舊的木門(mén)前。碧玉上前，有節奏地輕叩了三下。
門(mén)“吱呀”一聲開(kāi)了半扇，露出一張布滿(mǎn)風(fēng)霜卻眼神清亮的中年婦人面孔。婦人見(jiàn)到碧玉，眼中閃過(guò)一絲激動(dòng)，又看到她身后雖遮著(zhù)面紗但氣度不凡的沈云昭，立刻明白了什么，連忙側身將人讓了進(jìn)去，迅速關(guān)好門(mén)。
小院不大，收拾得井井有條。正屋門(mén)口，一個(gè)身材敦實(shí)、面容憨厚的中年漢子正搓著(zhù)手，顯得有些局促不安，見(jiàn)到沈云昭進(jìn)來(lái)，連忙躬身行禮：“小人趙大，見(jiàn)過(guò)……見(jiàn)過(guò)貴人！”他身后的婦人，是他的妻子趙娘子，也跟著(zhù)行禮。
“趙叔、趙嬸不必多禮?！鄙蛟普烟痔摲?，聲音透過(guò)面紗傳來(lái)，溫和卻帶著(zhù)一種不容置疑的沉穩。她摘下帷帽，露出清麗卻隱含威儀的容顏。
趙大和趙娘子看清她的面容，呼吸都是一窒，更顯恭敬。他們原是林氏陪嫁莊子上的一對管事夫妻，為人忠厚勤勉，頗得林氏信任。后來(lái)柳姨娘掌權，尋了個(gè)由頭將他們排擠出了莊子，這些年靠著(zhù)趙娘子做些針線(xiàn)和趙大偶爾打零工勉強度日。周嬤嬤暗中尋訪(fǎng)可靠舊人時(shí)，第一個(gè)便想到了他們。
“周嬤嬤的信，想必二位已經(jīng)看過(guò)了?！鄙蛟普验_(kāi)門(mén)見(jiàn)山。
“是，是?！壁w大連忙應道，聲音帶著(zhù)激動(dòng)后的微顫，“嬤嬤的信里都說(shuō)了，小姐……小姐要重振夫人當年的產(chǎn)業(yè)！小人和婆娘，愿為小姐效犬馬之勞！當年若非夫人心善，小人一家早就……這些年，我們從未忘記夫人的恩情！”
趙娘子也紅著(zhù)眼眶道：“小姐放心，我們夫妻倆雖然沒(méi)什么大本事，但忠心可靠，也略懂些田莊上的活計。柳……那人克扣盤(pán)剝、欺上瞞下的手段，我們當年在莊子上是親眼見(jiàn)過(guò)的！賬目上的貓膩，也略知一二！”
這正是沈云昭看中他們的地方——忠誠、有經(jīng)驗、熟悉柳姨娘的手段，更重要的是，他們是被柳姨娘打壓的“舊人”，身份干凈，不易引人懷疑，且對柳姨娘有著(zhù)天然的敵意。
“很好?！鄙蛟普蜒壑虚W過(guò)一絲贊許，“趙叔、趙嬸的忠心，我信得過(guò)。今日前來(lái)，便是要將一份重任托付于二位?！?/p>
她示意碧玉打開(kāi)藍布包裹，里面并非金銀，而是幾份地契副本和幾張寫(xiě)著(zhù)密密麻麻要求的紙張。
“母親嫁妝中，城南郊外的‘豐裕田莊’和城西‘錦繡綢緞莊’這兩處，是根基。田莊土地肥沃，綢緞莊地段尚可，卻被柳姨娘經(jīng)營(yíng)得幾近荒廢，賬目混亂不堪?！鄙蛟普阎钢?zhù)地契，“我要你們夫妻二人，以‘歸鄉小商人’的身份，暗中接管這兩處產(chǎn)業(yè)。趙叔負責田莊，趙嬸負責綢緞莊的日常采買(mǎi)和部分賬目核查?！?/p>
趙大和趙娘子聽(tīng)得呼吸急促，這是天大的信任！
“明面上，”沈云昭繼續道，聲音壓得更低，“我會(huì )另外安排掌柜打理。你們是‘暗樁’，隱于幕后。你們的任務(wù)有三：其一，摸清真實(shí)情況，包括佃戶(hù)、雇工、庫存、歷年真實(shí)賬目底細；其二，暗中留意柳姨娘是否還留有后手，比如安插的人、故意制造的麻煩；其三，也是最重要的，”她目光灼灼地看著(zhù)二人，“幫我物色可靠的人手！尤其是那些被柳姨娘排擠、打壓過(guò)的舊人，或者身世清白、有一技之長(cháng)卻郁郁不得志的。我需要一支完全忠于我、能滲透到各個(gè)產(chǎn)業(yè)核心的‘眼睛’和‘耳朵’！”
“小姐的意思是……讓我們做您的耳目，暗中培植勢力？”趙大領(lǐng)悟過(guò)來(lái)，眼中閃爍著(zhù)精光。
“正是?！鄙蛟普腰c(diǎn)頭，“你們在暗，我在明。所有指令，通過(guò)碧玉或周嬤嬤指定的絕對可靠之人傳遞。錢(qián)財用度，我會(huì )定期讓碧玉送來(lái)，不走明賬，務(wù)必隱秘。記住，你們的身份，除了我和碧玉、周嬤嬤，絕不能讓第六個(gè)人知曉！包括明面上的掌柜?！?/p>
“小姐放心！”趙大挺直了腰板，眼中滿(mǎn)是堅定，“小人明白！定不負小姐重托！定將這差事辦得滴水不漏！”
“趙娘子也定當盡心竭力！”趙娘子也鄭重承諾。
“好?！鄙蛟普褜蕚浜玫囊蠹殑t交給他們，上面詳細列出了需要探查的重點(diǎn)和初期運作的注意事項，“這是初期計劃，你們先熟悉。有任何發(fā)現或困難，通過(guò)約定好的渠道及時(shí)報我。安全第一，若遇危險，寧可放棄任務(wù)，也要保全自身?！?/p>
交代完畢，沈云昭重新戴上帷帽。離開(kāi)前，她腳步微頓，對碧玉低聲道：“讓你兄長(cháng)留意的事，可有進(jìn)展？”
碧玉立刻回道：“回小姐，兄長(cháng)說(shuō)他混跡三教九流，打聽(tīng)到城西‘回春堂’的老掌柜，年輕時(shí)似乎見(jiàn)過(guò)一種奇特的香料，描述……與孫大夫提過(guò)的‘夢(mèng)魘’中某種輔料有些相似。他還在繼續查?！?/p>
沈云昭眼神一凝。柳姨娘給母親下的“夢(mèng)魘”之毒，解藥難尋，線(xiàn)索更是渺茫。碧玉的兄長(cháng)陳三，本是軍中斥候，因傷退役后流落市井，為人機警，路子野，是她埋在更底層的一枚暗棋。這條線(xiàn)索，哪怕只有一絲可能，也絕不能放過(guò)。
“告訴他，小心為上，繼續查。所需銀錢(qián)，你下次一并帶去?！鄙蛟普殉谅暦愿?。市井之中，龍蛇混雜，卻也往往藏著(zhù)意想不到的線(xiàn)索和能人。
離開(kāi)趙家小院，重新坐進(jìn)青布小車(chē)。車(chē)簾落下，隔絕了外界的喧囂。沈云昭靠在車(chē)壁上，閉目養神，心中卻如明鏡。
芳菲苑內，柳姨娘摔碎了一只上好的官窯茶盞，碎片四濺。她臉色鐵青，胸口劇烈起伏。
“好個(gè)沈云昭！好狠的手段！”她咬牙切齒，“奪了我的權，還想把產(chǎn)業(yè)都收回去？做夢(mèng)！”
一個(gè)穿著(zhù)體面、管事模樣的中年男子垂手立在下方，正是柳姨娘暗中留在“錦繡綢緞莊”的心腹掌柜，姓錢(qián)。他低聲道：“姨娘息怒。那丫頭派來(lái)的新掌柜，看著(zhù)就是個(gè)書(shū)呆子，不懂行。小人已經(jīng)安排好了，庫房里那批受潮發(fā)霉的次等綢緞，過(guò)兩日就會(huì )‘不小心’混進(jìn)要發(fā)給老主顧的貨里……到時(shí)候，看那新掌柜如何收場(chǎng)！鋪子名聲一壞，看她還怎么經(jīng)營(yíng)！”
柳姨娘聞言，眼中怨毒之色稍緩，露出一絲陰冷的笑意：“做得好！記住，手腳干凈點(diǎn)，別讓人抓到把柄。這只是開(kāi)始！田莊那邊……”她眼中寒光一閃，“春耕在即，佃戶(hù)的租子……也該漲一漲了。鬧點(diǎn)動(dòng)靜出來(lái)，讓那黃毛丫頭知道，這產(chǎn)業(yè)，不是那么好接手的！”
錢(qián)掌柜心領(lǐng)神會(huì )：“小人明白！定讓那新來(lái)的焦頭爛額！”
柳姨娘看著(zhù)窗外，仿佛能看到沈云昭手忙腳亂、威信掃地的樣子，嘴角勾起惡毒的弧度。沈云昭，你以為拿到鑰匙就贏(yíng)了嗎？這潭水，深著(zhù)呢！咱們走著(zhù)瞧！
青布小車(chē)平穩地行駛在回府的路上。帷帽之下，沈云昭的嘴角，也緩緩勾起一抹冷冽的弧度。柳姨娘的反擊，比她預想的來(lái)得更快。不過(guò)，她早已不是前世那個(gè)懵懂無(wú)知的少女。暗樁已布下，網(wǎng)已悄然張開(kāi)。這市井的風(fēng)，究竟會(huì )吹向何方，尚未可知。