永歷二十三年八月初十，卯時(shí)。
揚州城外三十里，官道旁的破廟。
顧昭被一陣馬蹄聲驚醒。他立即翻身而起，透過(guò)破敗的窗欞向外望去。晨霧中，一隊騎兵正沿著(zhù)官道疾馳而過(guò)，約莫五十余騎。
"是巡邏隊。"柳如煙不知何時(shí)出現在他身后，"從昨夜到現在，已經(jīng)是第四批了。"
"看來(lái)朝廷的搜查越來(lái)越嚴密。"顧昭皺眉。
這幾日他們晝伏夜出，一路南下。原本打算走水路，但各處渡口都有重兵把守，只能繞道山林小徑。糧食快要耗盡，眾人都顯得疲憊不堪。
"大家都醒了嗎？"顧昭問(wèn)道。
"都醒了。李公子正在給大家分配最后的干糧。"
顧昭走到大殿，果然看到李承天正在分發(fā)食物。每人只有半塊餅子，連顧清漪這樣的姑娘家也不例外。
"情況如何？"顧昭走過(guò)去問(wèn)道。
"不太好。"李承天低聲道，"曹公公的傷勢惡化了，恐怕?lián)尾涣硕嗑谩?
顧昭看向角落，曹太監靠在墻上，臉色灰敗。昨夜趕路時(shí)他吐了兩次血，顯然是內傷復發(fā)。
"必須找個(gè)郎中。"
"最近的鎮子在十里外，但肯定有官兵。"蘇晚舟插話(huà)道。
正說(shuō)著(zhù)，外面傳來(lái)異響。眾人立即戒備。
片刻后，兩個(gè)身影出現在廟門(mén)口。是派出去探路的李福和另一個(gè)護衛。
"怎么樣？"
李福搖頭："前面的路都被封了。聽(tīng)說(shuō)朝廷下了死命令，凡是形跡可疑的人一律拿下。"
"還有別的路嗎？"
"有倒是有......"李福猶豫了一下，"往東二十里有條商道，直通蘇州。但那條路上強盜很多，而且......"
"而且什么？"
"據說(shuō)最近有個(gè)叫'鬼面佛'的匪首在那一帶活動(dòng)，手下有三百多人，專(zhuān)劫過(guò)往商旅。"
眾人陷入沉默。前有官兵，后有強盜，處境確實(shí)艱難。
"我倒覺(jué)得強盜比官兵好對付。"阿依努爾冷笑道，"至少強盜不會(huì )追查身份。"
"說(shuō)得有理。"顧昭點(diǎn)頭，"而且我們現在的樣子，也沒(méi)什么好劫的。"
"那就這么定了。"李承天拍板，"走商道。"
收拾好行裝，一行人離開(kāi)破廟。為了不引人注意，他們分成三組，裝作互不相識的旅人。
顧昭帶著(zhù)顧清漪和柳如煙走在最前面，李承天和蘇晚舟居中，阿依努爾斷后保護受傷的曹太監。
商道確實(shí)比官道冷清許多，偶爾能看到一些商隊的痕跡。路邊不時(shí)出現被劫掠后的殘骸，看來(lái)李福的情報沒(méi)錯。
走了約莫一個(gè)時(shí)辰，前方出現一片密林。
"小心。"柳如煙提醒道，"如果我是強盜，一定會(huì )在這里設伏。"
話(huà)音剛落，林中突然射出數十支箭矢。顧昭一把推開(kāi)顧清漪，自己就地一滾，堪堪避過(guò)。
"有埋伏！"
樹(shù)林中沖出百余名蒙面人，手持刀槍?zhuān)瑢⑺麄儓F團圍住。
"諸位好漢，我們只是過(guò)路的。"顧昭高聲道，"身上沒(méi)有值錢(qián)的東西。"
"沒(méi)有？"一個(gè)粗豪的聲音響起，"那就把命留下！"
為首的大漢身高八尺，虎背熊腰，臉上戴著(zhù)個(gè)青銅鬼面具?？磥?lái)就是那個(gè)"鬼面佛"。
"慢著(zhù)！"蘇晚舟走上前，"閣下可是鬼面佛當家？"
"正是。怎么，想求饒？"
"不是求饒，是想做筆買(mǎi)賣(mài)。"蘇晚舟從懷中取出一塊玉佩，"認識這個(gè)嗎？"
鬼面佛接過(guò)玉佩看了看，面具后的眼睛突然一凝："這是......漕幫的信物？"
"沒(méi)錯。"蘇晚舟微笑道，"在下蘇晚舟，乃是漕幫南堂堂主。"
"蘇晚舟？"鬼面佛語(yǔ)氣變了，"可是那個(gè)'玉面判官'蘇晚舟？"
"正是。"
鬼面佛沉默片刻，揮了揮手。手下人立即收起兵器。
"原來(lái)是蘇堂主，失敬失敬。"他摘下面具，露出一張滿(mǎn)是疤痕的臉，"在下陳虎，曾在漕幫做過(guò)事。"
顧昭心中一動(dòng)。沒(méi)想到蘇晚舟在江湖上還有這層關(guān)系。
"陳兄弟，我們有急事要去蘇州，還請行個(gè)方便。"
"這個(gè)自然。"陳虎爽快道，"不過(guò)蘇堂主怎么會(huì )......"他看了看眾人的狼狽模樣，"落到這般田地？"
"說(shuō)來(lái)話(huà)長(cháng)。"蘇晚舟嘆了口氣，"我們得罪了朝廷，正被通緝。"
"原來(lái)如此。"陳虎點(diǎn)頭，"既然是蘇堂主的朋友，那就是我陳虎的朋友。這樣吧，我派人護送你們一程。"
"那就多謝了。"
陳虎叫來(lái)幾個(gè)心腹，讓他們護送眾人通過(guò)這片區域。臨別時(shí)，他悄悄對蘇晚舟說(shuō)："蘇堂主，最近江南不太平。聽(tīng)說(shuō)朝廷在調集兵力，好像要對付什么人。你們小心些。"
"多謝提醒。"
有了強盜的護送，接下來(lái)的路程順利許多。傍晚時(shí)分，他們終于看到了蘇州城。
"就送到這里吧。"顧昭對護送的強盜說(shuō)道。
"好，祝各位一路平安。"
強盜們離去后，眾人在城外找了個(gè)隱蔽處商議。
"直接進(jìn)城太危險。"李承天說(shuō)道，"城門(mén)口肯定有畫(huà)像。"
"分批進(jìn)。"顧昭想了想，"先讓不太引人注意的進(jìn)去，探探情況。"
最后決定讓柳如煙和李福先進(jìn)城。兩人都是生面孔，不容易被認出。
一個(gè)時(shí)辰后，柳如煙回來(lái)了。
"怎么樣？"
"城門(mén)口確實(shí)有通緝令，不過(guò)只有顧大人和李公子的畫(huà)像。"柳如煙說(shuō)道，"我打聽(tīng)到一個(gè)消息，城中最大的錢(qián)莊'聚寶齋'的東家姓錢(qián)，叫錢(qián)玉堂。"
顧昭精神一振："可能就是他。還打聽(tīng)到什么？"
"這個(gè)錢(qián)玉堂很神秘，很少露面。不過(guò)每月初一、十五，他都會(huì )去城東的青蓮寺上香。"
"今天初十，還有五天。"李承天算了算日子。
"等不了那么久。"顧昭搖頭，"我們直接去聚寶齋。"
"會(huì )不會(huì )太冒險？"
"富貴險中求。"顧昭下定決心，"而且曹公公的傷不能再拖了。"
入夜后，眾人分三批進(jìn)城。顧昭和李承天都做了偽裝，勉強混過(guò)城門(mén)。
城中一處客棧，眾人聚齊。
"明日一早，我和柳姑娘去聚寶齋。"顧昭安排道，"其他人在客棧等消息。"
"我也去。"阿依努爾說(shuō)道。
"不行，目標太大。"
"那你小心些。"
次日辰時(shí)，顧昭和柳如煙來(lái)到聚寶齋。這是一座三層樓的建筑，裝飾華麗，門(mén)口有四個(gè)彪形大漢把守。
"兩位客官，存錢(qián)還是取錢(qián)？"一個(gè)伙計迎上來(lái)。
"都不是。"顧昭壓低聲音，"我們要見(jiàn)你們東家。"
"東家不見(jiàn)客。"伙計立即變了臉色。
"你就說(shuō)......"顧昭湊近他耳邊，"張鶴年有人來(lái)訪(fǎng)。"
伙計臉色大變，匆匆進(jìn)去通報。
片刻后，一個(gè)管事模樣的中年人出來(lái)："兩位請隨我來(lái)。"
他們被帶到三樓的一間密室。房間里坐著(zhù)一個(gè)三十多歲的男子，面白無(wú)須，一看就是個(gè)文弱書(shū)生。
"兩位是何人？"男子警惕地問(wèn)道。
"錢(qián)玉堂錢(qián)公子？"顧昭試探道。
男子沒(méi)有否認："你們到底是誰(shuí)？怎么知道我和......那個(gè)人的關(guān)系？"
"我們是朋友。"顧昭取出裴琰的賬冊，翻到其中一頁(yè)，"裴大人臨終前，讓我們來(lái)找你。"
看到裴琰的筆跡，錢(qián)玉堂臉色微變："裴大人他......"
"已經(jīng)過(guò)世了。為了保護這本賬冊。"
錢(qián)玉堂沉默良久，嘆了口氣："我就知道會(huì )有這一天。"
"錢(qián)公子，我們需要你的幫助。"
"幫助？"錢(qián)玉堂苦笑，"我能幫什么？我只是個(gè)見(jiàn)不得光的私生子。"
"正因為如此，你才更應該幫我們。"柳如煙插話(huà)道，"張鶴年不會(huì )承認你的身份，但我們可以給你一個(gè)正當的未來(lái)。"
錢(qián)玉堂看著(zhù)他們："你們想做什么？"
"推翻昏君，鏟除奸臣。"顧昭直言不諱。
"就憑你們幾個(gè)？"
"當然不止我們。"顧昭正色道，"太子有遺腹子在，天下忠義之士都會(huì )響應。"
錢(qián)玉堂思索片刻："你們需要什么？"
"錢(qián)，還有張鶴年的把柄。"
"錢(qián)我可以提供一些，但不會(huì )太多。至于我那個(gè)......父親的把柄......"錢(qián)玉堂站起身，走到墻邊按下一個(gè)機關(guān)。墻壁緩緩打開(kāi)，露出一個(gè)密室。
"跟我來(lái)。"
密室里堆滿(mǎn)了各種文書(shū)賬冊。錢(qián)玉堂從中取出一個(gè)木盒："這里面是這些年我搜集的一些東西。有他和蠻族往來(lái)的密信，還有他貪污軍餉的證據。"
顧昭接過(guò)木盒，打開(kāi)一看，里面果然有不少書(shū)信。雖然不是原件，但筆跡可以辨認。
"你為什么要搜集這些？"
"防身。"錢(qián)玉堂冷笑，"他不認我這個(gè)兒子，我總要留條后路。"
"錢(qián)公子深謀遠慮。"
"別夸我了。"錢(qián)玉堂擺手，"我只是個(gè)商人，不想摻和你們的大事。東西給你們，錢(qián)也可以給一些，但僅此而已。"
"夠了。"顧昭收好木盒，"還有一事相求。"
"說(shuō)。"
"我們有個(gè)同伴受了重傷，需要好的郎中。"
錢(qián)玉堂想了想："城西有個(gè)回春堂，掌柜姓華，醫術(shù)不錯。你就說(shuō)是我介紹的。"
"多謝。"
離開(kāi)聚寶齋時(shí)，顧昭懷中多了一萬(wàn)兩銀票和那個(gè)裝滿(mǎn)證據的木盒。
"這個(gè)錢(qián)玉堂不簡(jiǎn)單。"柳如煙說(shuō)道。
"確實(shí)。能在這種身份下積累如此財富，絕非常人。"顧昭點(diǎn)頭，"可惜不能為我們所用。"
回到客棧，顧昭立即安排人送曹太監去回春堂。有了錢(qián)玉堂的介紹，華郎中果然盡心醫治。
"內傷很重，需要靜養至少半月。"華郎中開(kāi)了藥方，"這段時(shí)間不能再動(dòng)武，否則性命難保。"
這意味著(zhù)他們要在蘇州停留半個(gè)月。時(shí)間太長(cháng)了，但也沒(méi)有辦法。
當夜，顧昭召集核心成員商議。
"既然要在這里待一段時(shí)間，不如趁機發(fā)展一些力量。"李承天提議。
"怎么發(fā)展？"
"江南文人多有不滿(mǎn)朝政者，可以接觸一下。還有，既然確認了太子血脈，是否可以開(kāi)始打出旗號？"
"太早了。"顧昭搖頭，"我們現在實(shí)力太弱，貿然暴露只會(huì )成為眾矢之的。"
"那就暗中聯(lián)絡(luò )。"蘇晚舟說(shuō)道，"我在江南商界有些人脈，可以探探口風(fēng)。"
"好。這樣，我們分頭行動(dòng)。"顧昭安排道，"承天負責聯(lián)絡(luò )讀書(shū)人，晚舟負責商人，柳姑娘負責打探消息。我來(lái)研究這些證據，看看能不能找出更多線(xiàn)索。"
眾人分頭行動(dòng)。
三天后，蘇晚舟帶回一個(gè)消息："有個(gè)大商人想見(jiàn)你。"
"誰(shuí)？"
"徽商領(lǐng)袖，汪泰和。"
顧昭知道這個(gè)名字。汪泰和是江南首富，生意遍布大江南北，據說(shuō)連宮中都有他的買(mǎi)賣(mài)。
"他知道我們的身份？"
"應該猜到了一些。"蘇晚舟說(shuō)道，"他說(shuō)可以談?wù)労献鳌?
"會(huì )不會(huì )是陷阱？"
"不像。汪泰和這種人，最重利益。如果要告密，不會(huì )這么麻煩。"
顧昭考慮片刻："好，我去見(jiàn)他。"
當夜，顧昭和蘇晚舟來(lái)到城外的一處別院。汪泰和已經(jīng)等在那里。
這是個(gè)五十多歲的胖商人，滿(mǎn)面紅光，一看就是養尊處優(yōu)慣了的。
"顧大人，久仰。"汪泰和拱手。
"汪員外。"顧昭還禮，"不知找在下何事？"
"開(kāi)門(mén)見(jiàn)山吧。"汪泰和示意他們坐下，"我知道你們在謀大事，我想入股。"
"入股？"顧昭愣了一下。
"做生意要看長(cháng)遠。"汪泰和倒了杯茶，"當今圣上年事已高，又無(wú)子嗣。朝中奸臣當道，民怨沸騰。這個(gè)朝廷，怕是撐不了多久了。"
"所以？"
"所以我要投資未來(lái)。"汪泰和直視顧昭，"太子遺腹子如果真的存在，那就是最正統的繼承人。我愿意資助你們。"
"條件呢？"
"很簡(jiǎn)單。事成之后，給我一個(gè)戶(hù)部尚書(shū)的位置。"
顧昭和蘇晚舟交換了個(gè)眼神。這個(gè)商人還真是直接。
"汪員外不怕押錯寶？"
"做生意本來(lái)就是堵伯。"汪泰和笑道，"我研究過(guò)顧大人的事跡。雖然年輕，但有勇有謀。最重要的是，你有山河盤(pán)。"
顧昭心中一凜："你怎么知道？"
"商人的消息總是最靈通的。"汪泰和意味深長(cháng)道，"放心，我不會(huì )說(shuō)出去。畢竟我們現在是合作伙伴了。"
"我還沒(méi)答應。"
"你會(huì )答應的。"汪泰和從袖中取出一張紙，"看看這個(gè)。"
顧昭接過(guò)一看，上面是一份兵力調動(dòng)的情報。朝廷正在向江南調集大軍，足有三萬(wàn)人。
"消息可靠？"
"千真萬(wàn)確。我在兵部有內線(xiàn)。"汪泰和說(shuō)道，"而且我還知道，領(lǐng)軍的是禁軍大將軍馬超。此人勇猛過(guò)人，曾在北疆立下赫赫戰功。"
三萬(wàn)大軍，這是要把江南翻個(gè)底朝天的架勢。
"所以，你們需要盟友。"汪泰和繼續道，"我可以提供錢(qián)財、物資、情報，甚至人手。作為回報，我只要一個(gè)承諾。"
顧昭沉思良久："好，我答應你。但有個(gè)條件。"
"請說(shuō)。"
"戶(hù)部尚書(shū)可以給你，但你必須真心輔佐新君，不得營(yíng)私舞弊。"
"那是自然。"汪泰和爽快道，"我做生意向來(lái)講信譽(yù)。"
雙方擊掌為誓。
"既然是盟友了，我先送你們一個(gè)見(jiàn)面禮。"汪泰和拍拍手，一個(gè)黑衣人走進(jìn)來(lái)，"這位是我的護衛統領(lǐng)，綽號'夜梟'，武功高強。從今天起，他聽(tīng)你調遣。"
夜梟向顧昭抱拳："屬下見(jiàn)過(guò)顧大人。"
"還有這個(gè)。"汪泰和又遞過(guò)一個(gè)包裹，"里面是五萬(wàn)兩銀票，先用著(zhù)。需要更多的話(huà)，隨時(shí)開(kāi)口。"
顧昭沒(méi)想到收獲如此豐厚："多謝汪員外。"
"客氣了。"汪泰和站起身，"時(shí)候不早了，我先告辭。有事讓夜梟聯(lián)系我。"
送走汪泰和后，顧昭查看了一下銀票，確實(shí)是五萬(wàn)兩。有了這筆錢(qián)，很多事情都好辦了。
"這個(gè)汪泰和，恐怕沒(méi)那么簡(jiǎn)單。"蘇晚舟提醒道。
"我知道。"顧昭收好銀票，"但現在我們需要助力。至于以后的事，以后再說(shuō)。"
回到客棧，顧昭把情況告訴了李承天等人。
"三萬(wàn)大軍？"李承天倒吸一口涼氣，"看來(lái)我們得盡快離開(kāi)江南了。"
"不。"顧昭搖頭，"我有個(gè)想法。"
"什么想法？"
"既然朝廷要調集大軍來(lái)江南，那江北必然空虛。我們可以趁機北上，直取京師。"
眾人都愣住了。這個(gè)想法太大膽了。
"可是我們只有這么點(diǎn)人......"
"所以要招兵買(mǎi)馬。"顧昭眼中閃著(zhù)光芒，"有了錢(qián)，有了太子遺腹子的旗號，還怕沒(méi)人響應嗎？"
"倒也是。"李承天思索道，"但具體怎么操作？"
"先在江南制造聲勢，吸引朝廷注意力。同時(shí)暗中派人北上，聯(lián)絡(luò )各地義軍。等朝廷大軍南下，我們就反其道而行之。"
"調虎離山？"
"正是。"
眾人商議了一夜，初步定下計劃。
接下來(lái)的日子里，他們開(kāi)始按計劃行動(dòng)。李承天負責聯(lián)絡(luò )江南文人，散布太子遺腹子的消息。蘇晚舟則通過(guò)商人網(wǎng)絡(luò )，暗中采購兵器糧草。
柳如煙帶著(zhù)夜梟，開(kāi)始招募江湖人士。阿依努爾則負責訓練這些新招募的人員。
而顧昭自己，則在研究張鶴年的罪證，同時(shí)通過(guò)山河盤(pán)推演兵法。
半個(gè)月很快過(guò)去。曹太監的傷勢基本痊愈，而他們的隊伍也從最初的十幾人擴充到了近百人。雖然還是杯水車(chē)薪，但總算有了點(diǎn)樣子。
這一日，柳如煙帶回一個(gè)重要消息。
"馬超的大軍已經(jīng)到了鎮江，最多三日就能到蘇州。"
"看來(lái)該動(dòng)了。"顧昭站起身，"通知所有人，今夜出城。"
"去哪？"
顧昭指著(zhù)地圖上的一個(gè)位置："太湖。那里有蘇晚舟的船隊在等我們。"
當夜，近百人分批出城，在城外匯合后直奔太湖。
湖邊果然停著(zhù)十幾艘大船。蘇晚舟不知用了什么方法，竟然真的弄來(lái)了船隊。
"這些船原本是走私用的。"蘇晚舟解釋道，"船夫都是信得過(guò)的人。"
眾人上船后，船隊緩緩駛離岸邊。
"我們現在去哪？"李承天問(wèn)道。
顧昭看著(zhù)北方："先去洞庭湖避避風(fēng)頭，然后等待時(shí)機。記住，這只是開(kāi)始。"
船隊消失在夜色中，而此時(shí)的馬超大軍，正在向蘇州逼近。一場(chǎng)大戰即將展開(kāi)，但主角們已經(jīng)悄然離場(chǎng)。
這就是戰爭的藝術(shù)——最高明的策略，往往是不戰而勝。