圣瑪麗安學(xué)院，鷹喙山脈褶皺深處一塊被時(shí)光遺忘的磐石。哥特尖頂刺破薄霧，厚重石墻在初春寒風(fēng)中矗立。財富與血脈鑄就的堡壘，每一塊磨光的石板下，沉淀著(zhù)顯赫姓氏與秘而不宣的特權。呢絨大衣袖口閃過(guò)百達翡麗的微光，談?wù)搨惗厣除埢蛉鹗垦﹫?chǎng)的低語(yǔ)，混合著(zhù)香水、雪茄與骨髓里的優(yōu)越感。
堡壘并非無(wú)懈可擊。針對這些行走金庫的小規模盜竊與勒索，如同石縫苔蘚，從未斷絕。守夜人目光銳利，肌肉虬結。日落時(shí)分，鐵藝大門(mén)轟然閉合，煤氣路燈在蜿蜒小徑投下昏黃搖曳的光暈，維系著(zhù)脆弱的秩序。
初春的山里，氣候是位暴君。傍晚，鉛灰云層毫無(wú)預兆地壓向山谷，狂風(fēng)裹挾鵝毛大雪，發(fā)出鬼哭般的尖嘯，瞬間吞噬學(xué)院。風(fēng)雪狂暴抽打彩色玻璃，撼動(dòng)古老橡木門(mén)。在這片隔絕天地的混沌中，“橡木塔”——學(xué)院權力頂點(diǎn)的古老奢華宿舍——頂層404套房，一場(chǎng)炫耀性的“風(fēng)雪圍爐夜宴”正酣。
亞瑟·布萊克伍德（北方煤礦命脈的繼承者）陷在路易十五扶手椅里，晃著(zhù)水晶杯中琥珀色威士忌。塞西莉亞·范肖（歐洲老牌藝術(shù)收藏世家之女）指尖的鴿血紅在壁爐火下流淌暗光，挑剔地翻看華麗植物圖譜。雨果·德雷克（金融帝國未來(lái)掌舵人）對著(zhù)銀質(zhì)酒壺猛灌一口，試圖驅散窗外風(fēng)雪帶來(lái)的寒意。壁爐噼啪作響，卻敵不過(guò)石墻縫隙滲入的冰冷。昂貴波斯地毯上，散落精裝詩(shī)集、小說(shuō)，一只傾倒的銀酒壺，深色酒液正緩慢洇開(kāi)。
“該死的鬼天氣！”雨果又灌了一口，辛辣灼喉，“壁爐燒得再旺也像個(gè)冰窖！”
“安靜，雨果?！比骼騺嗩^也不抬，纖指劃過(guò)圖譜上一株妖異蘭花，“這幽靈蘭標本，聽(tīng)說(shuō)繪圖員至死都沒(méi)完成？可惜了她的…眼睛?！闭Z(yǔ)氣帶著(zhù)居高臨下的惋惜，像談?wù)撌渌囆g(shù)品。
亞瑟嗤笑，杯中冰塊叮當：“眼睛？埃洛伊絲·韋弗？妄想攀附的瘋女人罷了。她的眼睛，只配看清自己的位置?！陛p蔑如冰刃。
壁爐火光在他們臉上跳躍，投下變幻陰影。窗外風(fēng)雪聲陡然拔高，如萬(wàn)千怨魂慟哭，淹沒(méi)了房間所有聲音，也掩蓋了橡木護墻板深處，一聲幾不可聞的木頭摩擦輕響。
***
清晨，肆虐一夜的風(fēng)雪顯出疲態(tài)。女仆瑪莎裹緊粗呢圍裙，提著(zhù)黃銅水桶，踏著(zhù)咯吱新雪走向橡木塔。塔內彌漫陰冷石壁氣息與未散的雪茄味。她停在頂層厚重的404號橡木門(mén)前。
“先生？小姐？打掃了?！甭曇粼诳諘缱呃蕊@得微弱。幾秒死寂，只有自己急促呼吸。莫名不安攫住了她。猶豫著(zhù)，從腰間古舊黃銅鑰匙串中找出“404”。
“咔噠”一聲，鑰匙轉動(dòng)?，斏昧ν崎_(kāi)沉重的門(mén)。
一股濃烈到窒息的氣味撲面——濃重血腥下，掩蓋著(zhù)一絲奇異的、甜膩的苦杏仁氣息！瑪莎胃部翻攪。驚恐目光掃過(guò)客廳：
亞瑟·布萊克伍德臉朝下?lián)涞?，開(kāi)司米毛衣浸透暗紅。塞西莉亞·范肖癱倒壁爐旁，絲綢睡袍皺縮。雨果·德雷克歪在翻倒的扶手椅旁。三具軀體詭異安靜，**毫無(wú)掙扎痕跡**。更讓瑪莎魂飛魄散的是：他們口鼻位置，**覆蓋著(zhù)一塊浸透深色液體的、漿洗得異常挺括的白色亞麻布！** 而布片上方，本該是眼睛的地方，只剩下兩個(gè)血肉模糊、深可見(jiàn)骨的空洞！凝固暗紅血液與粘稠液體從空洞滲出，在蒼白臉上蜿蜒出可怖痕跡。昂貴地毯吸飽鮮血，呈現作嘔的深褐。壁爐火焰早已熄滅，只剩冰冷灰燼。
瑪莎的尖叫凄厲撕破橡木塔死寂的清晨。
***
維克多·朗斯代爾探長(cháng)踏入404套房時(shí)，血腥味與那股苦杏仁甜香依舊盤(pán)踞，混合石墻陰冷，令人極度不適。他鬢角染霜，灰藍眼眸銳利如鷹，掃過(guò)現場(chǎng)每一處細節。法醫伊迪斯·索恩博士——神情冷靜，動(dòng)作一絲不茍——已蹲在塞西莉亞尸體旁，戴橡膠手套的手指小心揭開(kāi)白布。
“朗斯代爾，”索恩透過(guò)口罩，聲音凝重，“初步死因：氰化物中毒。高濃度，吸入或粘膜接觸，瞬間致命。布片是載體。死亡時(shí)間：昨晚風(fēng)雪最盛時(shí)，十一點(diǎn)至凌晨一點(diǎn)?！彼赶蝰斎丝斩?，“眼部創(chuàng )傷…是死后造成。手法極其精準，工具應是鋒利的小型弧形刃具，類(lèi)似特制解剖刀或精細雕刻工具。兇手…手穩，心冷?！?/p>
朗斯代爾頷首，目光投向房間。門(mén)窗緊閉，橡木門(mén)鎖完好，內側插銷(xiāo)緊扣。窗戶(hù)緊閉，黃銅插銷(xiāo)從內鎖死。唯一“開(kāi)口”，是壁爐黑洞洞的煙道口?？蛷d中央，散落幾本精裝書(shū)，銀酒壺傾倒，殘留酒液形成小片深色印記。壁爐前地面，散落未燃盡木柴碎屑與冷灰。
“風(fēng)雪是天然消音器，”朗斯代爾低沉道，走到窗邊，手指拂過(guò)冰冷石窗臺，“昨晚那種動(dòng)靜，隔壁開(kāi)槍也未必聽(tīng)見(jiàn)。門(mén)窗鎖死…密室？”他眉頭緊鎖，走到壁爐前蹲下，仔細查看灰燼。索恩博士湊近。
鑷子輕輕撥開(kāi)表層灰燼，底部發(fā)現幾小片**深棕色、質(zhì)地堅硬的果殼碎片**?！翱嘈尤屎?？”他低語(yǔ)。旁邊，粘著(zhù)幾滴已凝固的**乳白色蠟油**，質(zhì)地比普通蠟燭更硬更細膩。抬頭，壁爐內側粗糙石壁上，一道新鮮的、銳利的**白色刮痕**清晰可見(jiàn)，像被金屬硬物用力蹭過(guò)。
“博士，看這個(gè)?！崩仕勾鸂栔赶騺喩w不遠處一本厚重的《濟慈詩(shī)選》。深綠摩洛哥皮封面書(shū)脊上，沾著(zhù)一點(diǎn)不起眼的**深褐色粘稠污漬**。
索恩小心棉簽取樣，湊近聞了聞，蹙眉：“不是血…有種…樹(shù)脂和金屬混合的獨特氣味。需要化驗?！?/p>
朗斯代爾起身，銳利目光再次掃過(guò)失去眼睛的尸體和染血白布?！扒杌铩嘌邸苁摇L(fēng)雪…”線(xiàn)索如散落拼圖碎片，被陰冷惡意塞進(jìn)華麗囚籠。
***
學(xué)院圖書(shū)館深處，彌漫陳年紙張、皮革與藥草氣息?；璩凉庵高^(guò)彩色玻璃窗。朗斯代爾坐在巨大橡木桌前，對面是面色蒼白、眼神躲閃的圖書(shū)管理員艾格尼絲·派克小姐。她穿著(zhù)漿洗發(fā)硬的黑色高領(lǐng)長(cháng)裙，像受驚的穴鳥(niǎo)。
“派克小姐，”朗斯代爾聲音在空曠閱覽室格外清晰，“關(guān)于兩年前去世的繪圖員，埃洛伊絲·韋弗，你知道什么？”
艾格尼絲手指神經(jīng)質(zhì)地絞著(zhù)裙角：“韋弗小姐…她…很有天賦。安靜，總泡在珍本室…研究古老植物圖鑒。她…死得很慘?！甭曇艏毴粑抿?。
“剽竊指控？”
“我…不知細節！”艾格尼絲猛地搖頭，又低頭，“布萊克伍德先生…亞瑟父親，捐贈一批珍貴圖譜…其中有署名布萊克伍德家族的《鷹喙山脈珍稀植物圖鑒》。但…韋弗小姐之前一直在繪制極其相似的圖譜…她堅持是原創(chuàng )…后來(lái)…后來(lái)就…”她噤聲。
“她死前，有異常嗎？提到過(guò)…眼睛？”朗斯代爾緊盯著(zhù)她。
艾格尼絲身體明顯一抖：“她…精神很不好?？傉f(shuō)…總說(shuō)有人要剜走她的眼睛…偷走她看到的東西…都當是…瘋話(huà)?！彼w快瞥一眼朗斯代爾，迅速低頭，“她死后…一些繪圖工具和…一本沒(méi)完成的畫(huà)冊…不見(jiàn)了。學(xué)院…沒(méi)深究?！?/p>
朗斯代爾拿起那本《濟慈詩(shī)選》，翻到書(shū)脊污漬處：“認識這個(gè)？”
艾格尼絲湊近看，又聞了聞，臉色更蒼白：“這…像…克羅夫特先生修復古籍用的特制蟲(chóng)膠混合液！有鐵鹽，顏色氣味…很獨特。只有他有！”