1 負心郎萬(wàn)歷二十三年春，蘇州城外的桃花開(kāi)得正盛，粉白的花瓣隨風(fēng)飄落在運河上，
隨波逐流。阮明棠坐在閨房的窗前，纖細的手指輕輕撥弄著(zhù)算盤(pán)珠子，發(fā)出清脆的聲響。
"小姐，老爺叫您去前廳呢。"丫鬟青桃推門(mén)進(jìn)來(lái)，手里捧著(zhù)一件嶄新的藕荷色褙子，
"說(shuō)是南京程家來(lái)下聘了。"明棠的手指一頓，算盤(pán)珠子"啪"地一聲歸了位。她抬起眼，
那雙杏眼里看不出喜怒："這么快？""可不是嘛！"青桃一邊幫她更衣一邊興奮道，
"聽(tīng)說(shuō)程家公子一表人才，家中有絲綢鋪子十幾間，在南京城都是數得上的富戶(hù)呢！
"明棠任由青桃擺弄，心里卻想著(zhù)昨日偷聽(tīng)到的父親與管家的對話(huà)。
阮家綢緞莊近來(lái)生意不佳，急需程家這門(mén)親事帶來(lái)的資金周轉。她這個(gè)阮家獨女，
終究還是成了交易的籌碼。前廳里，阮老爺滿(mǎn)面紅光地接待著(zhù)程家來(lái)人。明棠緩步走入，
向眾人行禮。她今日特意梳了時(shí)興的牡丹髻，發(fā)間只簪一支素銀釵，襯得肌膚如雪，
氣質(zhì)清雅。"這就是小女明棠。"阮老爺驕傲地介紹，"琴棋書(shū)畫(huà)樣樣精通，
尤其擅長(cháng)算賬管家，自十二歲起就幫我打理鋪子賬目了。"程家來(lái)人連連稱(chēng)贊，
明棠卻注意到站在角落里的年輕男子——那應該就是她的未婚夫程硯舟。
他確實(shí)如傳言中一般俊朗，只是眼神飄忽，時(shí)不時(shí)往她身上瞟幾眼，又迅速移開(kāi)，
顯得有些輕浮?；槭戮瓦@樣定下了。三個(gè)月后，
一頂八人抬的大紅花轎將明棠從蘇州抬到了南京程家。洞房花燭夜，程硯舟揭開(kāi)紅蓋頭時(shí)，
明棠第一次看清了自己的夫君。他眉目如畫(huà)，嘴角含笑，可那笑意卻未達眼底。
"娘子果然如傳言中一般貌美。"程硯舟的手指撫過(guò)明棠的臉頰，帶著(zhù)淡淡的酒氣，
"我程硯舟能娶到你，真是三生有幸。"明棠垂下眼簾，輕聲道："妾身今后定當相夫教子，
恪守婦道。"她沒(méi)看到程硯舟眼中閃過(guò)的一絲譏誚?；楹箢^一個(gè)月，程硯舟對明棠還算體貼，
經(jīng)常帶些胭脂水粉回來(lái)給她。明棠則每日早起為他準備朝食，打理家務(wù)，
晚上還要幫程家核對鋪子的賬目。程老爺對這個(gè)兒媳十分滿(mǎn)意，常在人前夸贊她賢惠能干。
然而好景不長(cháng)。第二個(gè)月開(kāi)始，程硯舟便常常夜不歸宿，問(wèn)起來(lái)就說(shuō)是在鋪子里對賬。
明棠起疑，派青桃暗中跟隨，才發(fā)現他竟是去了秦淮河畔的醉仙樓，
與一名叫柳如煙的歌妓廝混。"小姐，姑爺他...他摟著(zhù)那女子進(jìn)了廂房，
一整晚都沒(méi)出來(lái)..."青桃回來(lái)稟報時(shí)，聲音都在發(fā)抖。明棠手中的繡花針一頓，
在指尖扎出一粒血珠。她平靜地吮掉血珠，繼續繡著(zhù)手中的帕子："知道了，這事別聲張。
"那晚，程硯舟醉醺醺地回來(lái)，明棠端來(lái)醒酒湯，狀似無(wú)意地問(wèn)："夫君近日鋪子里很忙？
"程硯舟眼神閃爍："是啊，新到了一批湖絲，要連夜清點(diǎn)。"明棠不再多言，
只是第二天一早，便親自去了程家的綢緞莊。掌柜的一頭霧水："少夫人，
鋪子里最近沒(méi)有新到湖絲??？"真相就這樣被揭開(kāi)。程硯舟不僅包養了柳如煙，
還在賭坊欠下了大筆銀子。他之所以娶明棠，看中的正是阮家豐厚的嫁妝。明棠回到家中，
徑直去了書(shū)房找程老爺。她將查到的證據一一擺出，請求公公管教兒子。
程老爺氣得胡子直抖，當即命人把程硯舟綁回來(lái)家法伺候。誰(shuí)知程硯舟不但不悔改，
反而指著(zhù)明棠破口大罵："你這賤人竟敢告我的狀！你以為自己是什么東西？
不過(guò)是我程家買(mǎi)來(lái)的媳婦罷了！"明棠站在廳中，背脊挺得筆直，
眼中噙著(zhù)淚卻不落下："程硯舟，我阮明棠雖是女子，卻也知廉恥。你既無(wú)情，休怪我無(wú)義。
"她轉身向程老爺深深一拜："公公，兒媳請求與程硯舟和離。
"程老爺大驚："這如何使得？我定會(huì )嚴加管教這逆子！"明棠搖頭，
從袖中取出一本賬冊："這是硯舟這三個(gè)月從家中支取的銀兩，共計八百兩，
全都花在了賭坊和妓院。若公公不同意和離，我便將這賬冊公之于眾，
讓南京城都看看程家少爺的德行。"程老爺臉色鐵青，最終長(cháng)嘆一聲，同意了和離。就這樣，
成婚不到半年的明棠帶著(zhù)青桃回到了蘇州娘家。阮老爺見(jiàn)女兒消瘦了一圈，心疼不已，
卻也無(wú)可奈何。"爹，女兒想明白了。"明棠跪在父親面前，"女子依附男子而活，
終究是靠不住的。女兒想自己經(jīng)商。"阮老爺大驚："這如何使得？你一個(gè)和離的女子，
拋頭露面做生意，豈不讓人笑話(huà)？"明棠抬起頭，眼中閃爍著(zhù)堅定的光芒："女兒精通算學(xué)，
又熟悉綢緞生意。與其再嫁他人仰人鼻息，不如靠自己雙手謀生。求爹爹成全。
"看著(zhù)女兒倔強的神情，阮老爺終于松口："罷了，我給你五百兩銀子做本錢(qián)，成與不成，
就看你的造化了。"明棠叩首謝恩，心中已有了盤(pán)算。
她早注意到蘇州城中的繡品生意被幾家大繡坊壟斷，價(jià)格虛高。
若能直接從小繡娘手中收購繡品，再轉賣(mài)到外地，必能賺取差價(jià)。第二天一早，
明棠換上一身素凈的衣裙，帶著(zhù)青桃去了蘇州最負盛名的繡市。她假意要買(mǎi)繡品，
實(shí)則暗中觀(guān)察各家繡坊的運作方式。"這位娘子，可是要賣(mài)繡品？
"一個(gè)溫潤的男聲在身后響起。明棠轉身，見(jiàn)是一名身著(zhù)青色直裰的年輕男子，眉目清朗，
氣質(zhì)儒雅，不像尋常商賈。"正是。"明棠微微頷首，"不知公子有何指教？
"男子笑道："在下宋清遠，家中經(jīng)營(yíng)絲線(xiàn)生意。見(jiàn)娘子在各家繡坊間徘徊良久，
想必是行家。我這里有上好的湖絲，若娘子需要，價(jià)格可比市面低一成。"明棠心中一動(dòng)。
若能拿到便宜的絲線(xiàn)，再找繡娘加工，成本又能降低不少。
她不動(dòng)聲色地問(wèn)："宋公子的絲線(xiàn)，質(zhì)量可有保證？"宋清遠從袖中取出一個(gè)小包，
里面是幾縷絲線(xiàn)："娘子請看，這絲線(xiàn)光澤度如何？"明棠接過(guò)細看，果然是上等湖絲。
她抬頭直視宋清遠："我要一百斤，價(jià)格再低兩成。"宋清遠挑眉："娘子好大的胃口。
不知要這么多絲線(xiàn)做什么？""做生意。"明棠坦然道，"我打算開(kāi)一家繡坊，
專(zhuān)做精品繡品買(mǎi)賣(mài)。"宋清遠眼中閃過(guò)一絲訝異，隨即笑道："原來(lái)如此。
既然娘子有這等魄力，宋某愿意以低價(jià)供貨，就當交個(gè)朋友。"就這樣，
明棠結識了第一個(gè)生意伙伴。接下來(lái)的日子里，她白天走訪(fǎng)蘇州城內外的小繡娘，
晚上則與青桃一起核算成本。她發(fā)現許多繡娘因為缺乏銷(xiāo)售渠道，
只能低價(jià)將繡品賣(mài)給大繡坊，生活困頓。"青桃，我們明日去城西的桃花塢。"一天晚上，
明棠放下算盤(pán)說(shuō)道，"那里有許多繡技精湛的繡娘，卻因地處偏僻，繡品賣(mài)不上價(jià)錢(qián)。
"第二天，明棠帶著(zhù)契約來(lái)到桃花塢，提出以高于大繡坊三成的價(jià)格直接收購繡娘們的作品，
條件是繡品必須達到她的質(zhì)量標準。繡娘們起初將信將疑，直到明棠當場(chǎng)付了定金，
才相信這位年輕娘子是認真的。一個(gè)月后，明棠在蘇州城最繁華的觀(guān)前街租下一個(gè)小鋪面，
取名"明記繡坊"。開(kāi)張那天，她親自坐鎮店中，將收購來(lái)的繡品按花色、工藝分類(lèi)標價(jià)。
與別家不同的是，明棠給每件繡品都配了一張小卡片，上面寫(xiě)著(zhù)繡娘的名字和創(chuàng )作故事。
"這位娘子，這方'百鳥(niǎo)朝鳳'帕子怎么賣(mài)？"一位衣著(zhù)華貴的婦人進(jìn)店詢(xún)問(wèn)。
明棠微笑答道："回夫人，這是桃花塢李婆婆花了半月時(shí)間繡制的，用的是上等湖絲，
只要三兩銀子。"婦人驚訝道："這么便宜？醉仙樓那邊同樣的帕子要賣(mài)五兩呢！
""明記繡坊直接從繡娘手中收購，省去了中間環(huán)節，自然價(jià)格公道。"明棠解釋道，
"而且每賣(mài)出一件繡品，繡娘能得七成利。"婦人連連稱(chēng)奇，當即買(mǎi)下了帕子，
還推薦給了幾位相熟的夫人。就這樣，一傳十，十傳百，明記繡坊因物美價(jià)廉、故事動(dòng)人，
很快在蘇州城的貴婦圈中打響了名聲。三個(gè)月后，明棠不僅收回了成本，
還凈賺了二百兩銀子。她將利潤的一部分分給繡娘們，另一部分則用來(lái)擴大經(jīng)營(yíng)，
在杭州、揚州等地開(kāi)設分號。一天傍晚，明棠正在店中核對賬目，
宋清遠提著(zhù)一個(gè)小包袱走了進(jìn)來(lái)。"阮娘子生意興隆啊。"他笑著(zhù)拱手，"這是新到的湖絲，
特地給你留了最好的。"明棠請他坐下，親自斟茶："多虧宋公子的好絲線(xiàn)，
繡娘們都說(shuō)用著(zhù)順手。"宋清遠抿了口茶，突然問(wèn)道："我聽(tīng)說(shuō)，娘子曾是南京程家的媳婦？
"明棠的手微微一顫，茶水濺出幾滴。她平靜地放下茶壺："宋公子消息靈通。不錯，
我與程硯舟和離了。""我不是有意冒犯。"宋清遠連忙解釋?zhuān)?只是昨日在南京進(jìn)貨，
偶然聽(tīng)聞程家出了事。程硯舟因欠下巨額賭債，被賭坊的人打斷了腿，
程家變賣(mài)家產(chǎn)才還清債務(wù)..."明棠神色不變："宋公子告訴我這些，是何用意？
"宋清遠直視她的眼睛："我只是想說(shuō)，娘子離開(kāi)程家，自立門(mén)戶(hù)，實(shí)在是明智之舉。
"明棠微微一笑，眼中閃過(guò)一絲釋然："多謝宋公子關(guān)心。往事已矣，
我現在只想把明記繡坊經(jīng)營(yíng)好。""若有需要幫忙的地方，盡管開(kāi)口。"宋清遠誠懇地說(shuō)，
"宋某雖不才，但在江南絲綢行當還有些人脈。"明棠正要道謝，
青桃急匆匆跑進(jìn)來(lái)："小姐，不好了！醉仙樓的柳老板帶人堵在門(mén)口，
說(shuō)我們搶了他們的生意！"明棠眉頭一皺，起身向外走去。店門(mén)外，幾個(gè)彪形大漢手持棍棒，
為首的是一名濃妝艷抹的中年婦人，正是醉仙樓繡坊的老板柳三娘。"阮娘子，
你一個(gè)和離的婦人，不在家安分守己，竟敢出來(lái)?yè)屛覀冏硐蓸堑纳猓?柳三娘尖聲道，
"今日若不給我個(gè)說(shuō)法，休怪我不客氣！"圍觀(guān)的人群議論紛紛，
有人指指點(diǎn)點(diǎn)說(shuō)明棠不守婦道。明棠站在臺階上，身姿挺拔如竹，絲毫不為所動(dòng)。
"柳老板此言差矣。"她聲音清亮，"商場(chǎng)如戰場(chǎng)，各憑本事。明記繡坊貨真價(jià)實(shí)，
童叟無(wú)欺，何來(lái)'搶生意'一說(shuō)？""放屁！"柳三娘怒罵，"你低價(jià)傾銷(xiāo)，壞了行規！
今日要么關(guān)門(mén)，要么..."她使了個(gè)眼色，幾個(gè)大漢上前一步。就在這時(shí)，
宋清遠站到明棠身旁，沉聲道："柳三娘，光天化日之下，你想當街行兇不成？
蘇州知府是我舅父，要不要請他評評理？"柳三娘臉色一變，顯然沒(méi)料到明棠背后有人撐腰。
她狠狠地瞪了明棠一眼："咱們走著(zhù)瞧！"說(shuō)完帶著(zhù)人灰溜溜地走了。人群散去后，
明棠向宋清遠深深一禮："今日多謝宋公子解圍。"宋清遠虛扶一把："舉手之勞。
不過(guò)柳三娘不會(huì )善罷甘休，娘子還需小心。"明棠眼中閃過(guò)一絲堅定："經(jīng)此一事，
我更加確信，女子要想在這世道立足，必須有自己的力量。從今日起，
明記繡坊不僅要繼續經(jīng)營(yíng)，還要擴大規模，讓全江南都知道我們的名字！
"夕陽(yáng)的余暉灑在明棠身上，為她鍍上了一層金色的光暈。這個(gè)曾經(jīng)被負心郎傷害的女子，
如今挺直腰桿，眼中閃爍著(zhù)不屈的光芒。她的故事，才剛剛開(kāi)始。
2 商海風(fēng)波柳三娘鬧事的消息像長(cháng)了翅膀，不出三日就傳遍了蘇州城的大街小巷。
明棠走在街上，總能感覺(jué)到背后有人指指點(diǎn)點(diǎn)。"瞧，那就是被程家休了的阮家女，
如今拋頭露面做買(mǎi)賣(mài)呢！" "聽(tīng)說(shuō)她繡坊里的東西便宜是便宜，可用的是劣等絲線(xiàn)，
洗兩次就褪色..."青桃氣得直跺腳："小姐，他們怎能這樣胡說(shuō)八道！
"明棠捏了捏青桃的手心，臉上依然掛著(zhù)得體的微笑："嘴長(cháng)在別人身上，
我們只管做好自己的生意。"話(huà)雖這么說(shuō)，明棠心里卻跟明鏡似的。
這幾日店里的客人明顯少了，就連常來(lái)光顧的幾位夫人都沒(méi)了蹤影。柳三娘這招釜底抽薪，
著(zhù)實(shí)狠毒?；氐嚼C坊，明棠剛坐下算賬，宋清遠就風(fēng)風(fēng)火火地闖了進(jìn)來(lái)，
手里還攥著(zhù)一方繡帕。"阮娘子，你看看這個(gè)！"他將繡帕拍在柜臺上，
"柳三娘派人到處散發(fā)，說(shuō)這是從你店里買(mǎi)的劣質(zhì)貨！"明棠展開(kāi)繡帕，
只見(jiàn)上面繡著(zhù)粗糙的牡丹花樣，絲線(xiàn)黯淡無(wú)光，邊角處已經(jīng)開(kāi)線(xiàn)。最可氣的是，
帕子一角還歪歪扭扭地繡著(zhù)"明記"二字。"這絕非出自我明記繡坊。"明棠氣得指尖發(fā)顫，
"我們的繡品都有獨門(mén)暗記，就在花樣第三片葉子的葉脈處。"宋清遠湊近細看，
果然在那方假繡帕上找不到暗記。他眉頭緊鎖："柳三娘這是要毀了你的名聲啊。
"明棠沉思片刻，突然眼前一亮："宋公子，可否幫我個(gè)忙？"三日后，
蘇州城最繁華的玄妙觀(guān)前搭起了一座高臺，臺上擺著(zhù)兩排繡架，掛著(zhù)各式繡品。
明棠一襲月白色襦裙，發(fā)間只簪一支銀釵，素凈得如同出水芙蓉。臺下圍滿(mǎn)了看熱鬧的百姓，
就連知府夫人都被請來(lái)了。"諸位貴客，"明棠聲音清亮，
"近日坊間傳言我明記繡坊以次充好，今日特設此'繡品品鑒會(huì )'，
請各位親眼見(jiàn)證何為真品，何為贗品。"她命人取來(lái)兩盆清水，
將柳三娘散布的假繡帕和明記的真品分別浸入水中。不一會(huì )兒，假繡帕的顏料開(kāi)始暈染，
清水變成了渾濁的紅色；而真品所在的盆中，水依然清澈如初。人群中發(fā)出陣陣驚嘆。
明棠又請幾位夫人上臺，親手觸摸兩種繡品的質(zhì)地差別。"這真品絲線(xiàn)柔滑細膩，
花樣栩栩如生。"知府夫人贊不絕口，"假貨粗糙刺手，分明是有人故意陷害。
"明棠趁機道："明記繡坊每一件繡品都出自蘇州繡娘之手，絲線(xiàn)由宋記絲行專(zhuān)供，
若有質(zhì)量問(wèn)題，分文不??！"她話(huà)音剛落，
宋清遠就帶著(zhù)幾個(gè)伙計抬上來(lái)十幾匹上等絲綢："諸位請看，這就是供應給明記繡坊的湖絲，
與市面上流通的普通絲線(xiàn)有何不同？"圍觀(guān)的行家們紛紛上前查驗，無(wú)不點(diǎn)頭稱(chēng)贊。
這場(chǎng)品鑒會(huì )大獲成功，不僅洗清了明記繡坊的污名，還讓明棠因禍得福，名聲大噪。
當天傍晚，明棠正在后院清點(diǎn)訂單，青桃慌慌張張跑進(jìn)來(lái)："小姐，老爺來(lái)了！"明棠抬頭，
只見(jiàn)父親阮老爺站在門(mén)口，臉色灰敗，身形似乎比上次見(jiàn)面時(shí)佝僂了許多。"爹？
您怎么..."明棠連忙迎上去。阮老爺踉蹌一步，竟直接跪在了地上："明棠，
爹對不住你??！"明棠大驚失色，趕緊扶起父親。原來(lái)阮家綢緞莊的合伙人卷款潛逃，
留下一堆爛賬。如今債主上門(mén)，若十日內湊不出三千兩銀子，阮家祖產(chǎn)就要被抵押變賣(mài)。
"爹知道你不容易，可...可眼下只有你能救阮家了。"阮老爺老淚縱橫。明棠心頭一震。
她剛有起色的生意，難道就要這樣斷送？可看著(zhù)父親蒼老的面容，她又怎能忍心拒絕？
"爹別急，女兒想想辦法。"送走父親后，明棠獨自坐在燈下，面前攤開(kāi)著(zhù)賬本。
這幾個(gè)月她賺了不少，可大部分又投入了擴大經(jīng)營(yíng)，手頭現銀不過(guò)八百兩，
距離三千兩還差得遠。"小姐，要不...把繡坊關(guān)了吧？"青桃小心翼翼地問(wèn)。
明棠搖頭："繡坊是我的心血，絕不能關(guān)。"她咬了咬唇，"明日我去找宋公子商量，
他在商界人脈廣，或許有辦法。"第二日一早，明棠剛走到宋記絲行門(mén)口，
就聽(tīng)見(jiàn)里面傳來(lái)激烈的爭吵聲。"宋清遠！你別以為有知府撐腰就能為所欲為！
"是柳三娘尖利的聲音，"那阮明棠給你灌了什么迷魂湯，讓你這么幫她？"明棠停住腳步，
躲在門(mén)外偷聽(tīng)。"柳老板，生意場(chǎng)上各憑本事。"宋清遠的聲音冷靜自持，
"您散布謠言、以次充好，已經(jīng)壞了行規。若再糾纏不休，別怪宋某不客氣。""呵，
你莫不是看上那小寡婦了吧？"柳三娘譏諷道，"一個(gè)被夫家休棄的女人，
也配...""住口！"宋清遠一聲厲喝，"阮娘子品性高潔，經(jīng)商有道，
比某些只會(huì )耍陰招的人強百倍！柳老板若再無(wú)禮，休怪宋某斷了醉仙樓的絲線(xiàn)供應！
"明棠心頭一熱，沒(méi)想到宋清遠竟如此維護她。她正猶豫要不要進(jìn)去，
柳三娘已經(jīng)氣沖沖地推門(mén)而出，差點(diǎn)與她撞個(gè)滿(mǎn)懷。"你！"柳三娘瞪大眼睛，隨即冷笑，
"好啊，原來(lái)是一伙的！咱們走著(zhù)瞧！"說(shuō)完甩袖而去。明棠走進(jìn)絲行，
見(jiàn)宋清遠正在整理被弄亂的賬本，額角還冒著(zhù)細汗。"宋公子，方才...多謝了。
"明棠輕聲道。宋清遠抬頭，見(jiàn)是她，臉上頓時(shí)浮現笑容："阮娘子來(lái)得正好，
我正要去找你呢。昨日揚州來(lái)了位大客商，對明記繡品很感興趣，想訂一百幅繡屏風(fēng)。
"明棠眼睛一亮："當真？不知價(jià)格...""每幅二十兩，預付三成定金。
"宋清遠從抽屜取出一張銀票，"這是六百兩，客商說(shuō)若繡品好，后續還要加訂。
"明棠接過(guò)銀票，手微微發(fā)抖。六百兩，離三千兩又近了一步。她猶豫片刻，
還是將父親的事告訴了宋清遠。宋清遠聽(tīng)完，不但沒(méi)有推脫，反而眼睛一亮："巧了，
這位揚州客商姓方，專(zhuān)做綢緞生意，與阮老爺是同行。不如我做東，請你們三人一起吃個(gè)飯，
或許能想出兩全其美的辦法？"三日后，觀(guān)前街最負盛名的得月樓上，
明棠、阮老爺與方老板相談甚歡。原來(lái)方老板早聞蘇州阮家綢緞莊的名聲，
只是苦于沒(méi)有門(mén)路合作。在宋清遠的撮合下，方老板同意預付兩千兩銀子訂購阮家綢緞，
正好解了阮老爺的燃眉之急。"不過(guò)，我有個(gè)條件。"方老板摸著(zhù)胡須道，
"這批貨需由阮小姐親自監制，我信得過(guò)她的眼光。"阮老爺連連點(diǎn)頭應允。
明棠卻有些遲疑："方老板厚愛(ài)，只是明記繡坊那邊...""這有何難？"宋清遠插話(huà)道，
"繡坊可以交給青桃暫管，重要決策你再過(guò)問(wèn)。至于絲線(xiàn)供應，我親自把關(guān)，絕不會(huì )出差錯。
"事情就這樣圓滿(mǎn)解決了。宴席散后，宋清遠主動(dòng)送明棠回家。月色如水，
兩人并肩走在石板路上，影子在地上拉得老長(cháng)。"宋公子，這次多虧你相助。
"明棠真誠地說(shuō)，"若非你引薦方老板，我真不知該如何是好。
"宋清遠擺擺手："舉手之勞罷了。其實(shí)..."他頓了頓，聲音突然低了幾分，
"其實(shí)我很好奇，阮娘子為何如此拼命？以你的才貌，再找個(gè)好人家并非難事。
"明棠腳步一頓，望向遠處的燈火："宋公子可曾見(jiàn)過(guò)被養在籠中的金絲雀？羽毛再美，
終究飛不高。"她轉頭直視宋清遠，"我寧愿做一只麻雀，雖不起眼，卻能自由翱翔。
"宋清遠怔怔地望著(zhù)她，月光為她精致的側臉鍍上一層銀邊，美得驚心動(dòng)魄。
他鬼使神差地伸手，輕輕握住了明棠的手腕："明棠，
我..."明棠像被燙到一般猛地抽回手，后退半步："宋公子，時(shí)候不早了，請回吧。
"說(shuō)完轉身快步離去，留下宋清遠一人站在月光下，手還尷尬地懸在半空?；氐椒恐?，
明棠靠在門(mén)上，心跳如鼓。她能感覺(jué)到宋清遠的心意，可程硯舟的背叛如同一根刺，
始終扎在心頭。男人都是見(jiàn)異思遷的，今日說(shuō)愛(ài)你，明日就可能變心。她不能再重蹈覆轍了。
接下來(lái)的日子，明棠忙得腳不沾地。白天在父親綢緞莊監督生產(chǎn)，晚上回繡坊查賬。
宋清遠倒是常來(lái)，卻再沒(méi)提那晚的事，只是默默地幫她解決各種難題。一個(gè)月后，
阮家綢緞莊如期交付了貨物，方老板十分滿(mǎn)意，又簽下了長(cháng)期合作的契約。
明記繡坊也在青桃的打理下穩步發(fā)展，接連拿下了幾家大戶(hù)的訂單。這天，
明棠正在繡坊后院教幾個(gè)新來(lái)的繡娘針?lè )?，青桃急匆匆跑?lái)："小姐，宋公子送來(lái)請帖，
邀您明日游虎丘！"繡娘們頓時(shí)竊笑起來(lái)。明棠紅著(zhù)臉展開(kāi)請帖，上面除了游玩的邀請，
還寫(xiě)著(zhù)一行小字："有要事相商，關(guān)乎繡坊前途。"次日清晨，明棠特意穿了件淡青色褙子，
發(fā)間簪了支白玉蘭釵，既不過(guò)分打扮，也不失禮數。她告訴自己，這只是商業(yè)會(huì )晤，
別無(wú)他意?；⑶鹕较?，宋清遠早已等候多時(shí)。他今日一襲寶藍色直裰，襯得身形挺拔如松，
見(jiàn)明棠來(lái)了，眼中頓時(shí)亮起光彩。"阮娘子今日格外明艷。"宋清遠笑著(zhù)行禮。
明棠微微頷首："宋公子說(shuō)有要事相商？""不急，我們先上山。"宋清遠做了個(gè)請的手勢，
"山頂視野開(kāi)闊，更適合談?wù)隆?兩人沿著(zhù)石階緩步上行，
宋清遠不時(shí)停下為明棠介紹沿途景致。說(shuō)來(lái)也怪，平日里雷厲風(fēng)行的明棠，
今日卻格外有耐心，甚至對著(zhù)一塊普通石頭都能聽(tīng)宋清遠講上半天的典故。
"宋公子博學(xué)多才。"明棠真心贊嘆，"不僅精通商道，對文史也如此了解。
"宋清遠笑道："家父原是舉人，從小逼我讀書(shū)?？上抑静辉诖?，反而對經(jīng)商更感興趣，
為此沒(méi)少挨板子。"明棠不禁莞爾："我爹倒開(kāi)明，自小教我算賬，說(shuō)女子也要有一技之長(cháng)。
"說(shuō)到這兒，兩人相視一笑，氣氛頓時(shí)輕松了許多。登頂后，宋清遠帶明棠來(lái)到一處涼亭。
從這里可以俯瞰整個(gè)蘇州城，房屋鱗次櫛比，運河如一條玉帶穿城而過(guò)。"真美啊。
"明棠不禁感嘆。宋清遠站在她身側，輕聲道："我昨日收到京城來(lái)信，
宮中明年要選繡品入貢。若能拿下這個(gè)訂單，明記繡坊就能名揚天下。
"明棠猛地轉頭："當真？可宮中的生意，豈是我們這種小繡坊能覬覦的？
""尋常自然不行。"宋清遠從袖中取出一封信，"但我表姐是宮中的繡房管事，
她可以引薦。只是..."他猶豫了一下，"需要三百兩銀子打點(diǎn)關(guān)系。
"三百兩不是小數目，但若真能入宮，回報何止十倍。明棠沉思片刻，
果斷點(diǎn)頭："我出這筆錢(qián)。""不急。"宋清遠笑道，"表姐說(shuō)可以先送幾件樣品過(guò)去，
若宮中貴人滿(mǎn)意，再談其他。"他從隨身的包袱里取出一卷明黃色綢緞："這是御用的云錦，
表姐特意捎來(lái)的。你若能用這個(gè)繡出精品，勝算就更大了。"明棠小心翼翼地撫摸著(zhù)云錦，
手感細膩如流水，光澤華貴無(wú)比。她腦海中立刻浮現出幾種適合的花樣。"給我半個(gè)月時(shí)間。
"明棠信心滿(mǎn)滿(mǎn)，"定不負所托。"下山時(shí)，天色已近黃昏。
宋清遠突然在一棵古梅樹(shù)下停住腳步："明棠，其實(shí)今日邀你出游，不止為了生意的事。
"明棠心頭一跳，下意識地退后半步。
宋清遠卻從懷中取出一枚精致的玉佩："這是我祖母留下的，說(shuō)是要給未來(lái)的孫媳婦。
"他直視明棠的眼睛，"我想把它送給你。"明棠如遭雷擊，呆立當場(chǎng)。
她設想過(guò)無(wú)數種宋清遠可能表白的方式，卻沒(méi)想到如此直接。"宋公子，
我..."她聲音發(fā)顫，"我一個(gè)和離的女子，如何配得上你？""在我眼中，
你比任何閨閣千金都珍貴。"宋清遠向前一步，"我不在乎你的過(guò)去，只在乎我們的未來(lái)。
"明棠眼眶發(fā)熱，程硯舟的背叛、柳三娘的陷害、創(chuàng )業(yè)的艱辛，
種種往事如走馬燈般在眼前閃過(guò)。她多想有個(gè)依靠啊，可是..."對不起。
"明棠艱難地開(kāi)口，"我...我現在只想專(zhuān)心經(jīng)營(yíng)繡坊，不想談婚論嫁。"說(shuō)完，
她轉身快步下山，生怕慢一步就會(huì )心軟。宋清遠沒(méi)有追上來(lái)，只是站在原地，
手中的玉佩在夕陽(yáng)下泛著(zhù)溫潤的光?；氐嚼C坊，明棠一頭扎進(jìn)工作，試圖用忙碌麻痹自己。
她親自挑選了四位手藝最精湛的繡娘，開(kāi)始在那匹云錦上繡制"百鳥(niǎo)朝鳳"圖。
每一針每一線(xiàn)都傾注了全部心血，仿佛這樣就能忘記宋清遠深情的目光。七日后，
青桃急匆匆跑來(lái)："小姐，不好了！宋公子...宋公子要離開(kāi)蘇州了！
"明棠手中的繡花針"啪"地掉在地上。她強自鎮定："怎么回事？""聽(tīng)絲行的伙計說(shuō)，
宋公子接了京城的生意，要去半年呢！"青桃急得直跺腳，"小姐，您快去勸勸吧！
"明棠呆立片刻，突然解下圍裙："備轎，去宋記絲行！"轎子剛走到半路，
天空突然下起大雨。明棠不顧青桃勸阻，執意步行前往。雨水打濕了她的衣裙，
發(fā)釵也不知何時(shí)掉了，長(cháng)發(fā)披散在肩，狼狽不堪。當她氣喘吁吁地趕到絲行時(shí)，
正遇上宋清遠帶著(zhù)行李準備出門(mén)。見(jiàn)到淋成落湯雞的明棠，宋清遠大驚失色，
連忙將她拉進(jìn)屋內，命人取來(lái)干毛巾。"你這是做什么？萬(wàn)一染了風(fēng)寒怎么辦？
"宋清遠又急又氣。明棠抬頭看他，雨水和淚水混在一起："為什么要走？
是因為我拒絕了你嗎？"宋清遠嘆了口氣："京城確實(shí)有生意要處理，
但更重要的是..."他輕聲道，"我想給你時(shí)間考慮。我不愿勉強你，更不愿看你為難。
"明棠的心像被什么東西狠狠撞了一下。她突然明白了，
宋清遠和程硯舟是截然不同的兩種人。一個(gè)自私索取，一個(gè)無(wú)私付出；一個(gè)傷害她，
一個(gè)尊重她。"云錦繡品...還沒(méi)完成。"明棠哽咽道，
"你...你能不能等繡好了再走？"宋清遠凝視著(zhù)她濕漉漉的眼睛，緩緩點(diǎn)頭："好，
我等你。"就在這時(shí)，門(mén)外突然傳來(lái)一陣嘈雜聲。柳三娘帶著(zhù)幾個(gè)衙役闖了進(jìn)來(lái)，
指著(zhù)明棠尖聲道："就是她！偷了我醉仙樓的云錦！官爺快抓人！
"明棠和宋清遠同時(shí)變了臉色。這突如其來(lái)的指控，背后究竟藏著(zhù)什么陰謀？
3 云錦奇謀"偷云錦？"明棠抹去臉上的雨水，直視柳三娘那雙閃爍著(zhù)惡意的眼睛，
"柳老板可要慎言，誣告可是要吃板子的。"柳三娘冷笑一聲，
從袖中抖出一塊明黃布料："官爺請看，這就是宮中御用的云錦！
這賤人鋪子里藏著(zhù)整整一匹，不知偷的是什么？"為首的衙役接過(guò)布料查驗，
臉色頓時(shí)嚴肅起來(lái)。明黃乃皇家專(zhuān)用，民間私藏確實(shí)是大罪。宋清遠上前一步："這位差爺，
此事定有誤會(huì )。那匹云錦是在下從京城...""閉嘴！"柳三娘尖聲打斷，
"誰(shuí)不知道你宋清遠與這賤人有私情？自然要替她遮掩！官爺，不如現在就搜查明記繡坊，
人贓俱獲！"衙役猶豫地看向明棠："阮娘子，若你主動(dòng)交出云錦，或許還能從輕發(fā)落。
"明棠的心砰砰直跳，濕透的衣衫貼在身上，冰冷刺骨。但她強迫自己鎮定下來(lái)，思緒飛轉。
柳三娘怎會(huì )知道云錦的事？除非..."差爺，"明棠突然福身一禮，"民女確有云錦一匹，
但絕非偷竊所得。請容我回繡坊取來(lái)證據。"衙役見(jiàn)她態(tài)度誠懇，點(diǎn)頭應允。
柳三娘卻急了："官爺別信她！她定是要回去銷(xiāo)毀證據！""柳老板何必著(zhù)急？
"宋清遠冷冷道，"若阮娘子真犯了罪，差爺自會(huì )秉公辦理。還是說(shuō)...你怕真相大白？
"柳三娘臉色一變，不再言語(yǔ)。一行人冒雨來(lái)到明記繡坊。
明棠從內室取出那匹云錦和宋清遠給她的信件，雙手呈給衙役："差爺請看，
這是京城繡房管事宋夫人的親筆信，寫(xiě)明此錦是交由民女試繡樣品。
"衙役仔細查驗信件和錦緞上的官印，神色漸漸緩和："確是宮中所出，有憑有據。
"柳三娘不敢置信地搶過(guò)信件："不可能！這定是偽造的！""放肆！"衙役厲喝，
"官印豈容你質(zhì)疑？柳氏誣告良民，按律當杖二十！"柳三娘面如土色，
突然指向身旁一個(gè)瘦小男子："是他！是他告訴我明記有云錦的！"明棠定睛一看，
竟是繡坊新招的雜役阿福。阿福見(jiàn)事情敗露，撲通跪地："小的冤枉??！
是柳老板給了二兩銀子，讓我監視阮娘子..."事情水落石出。柳三娘收買(mǎi)眼線(xiàn)，
得知云錦一事后便設下此局，本想一舉搞垮明棠，卻不料搬起石頭砸了自己的腳。"柳三娘，
"明棠走到面如死灰的對手面前，聲音不卑不亢，"商場(chǎng)如戰場(chǎng)，我敬你是前輩。
但若你再使這等下作手段，休怪我不留情面。"柳三娘被衙役帶走時(shí)，
怨毒地瞪了明棠一眼："咱們沒(méi)完！"風(fēng)波平息后，宋清遠堅持請郎中給明棠診脈，
生怕她淋雨受寒。明棠捧著(zhù)姜湯，想起方才的驚險，手指仍有些發(fā)抖。
"幸好你留著(zhù)表姐的信。"她輕聲道。宋清遠坐在對面，眉頭緊鎖："我早該想到的。
柳三娘與京城'錦繡閣'有勾結，而錦繡閣一直想取代我表姐的繡房管事之位。這次陷害，
怕是早有預謀。"明棠心頭一震："所以...他們真正的目標是你表姐？""不錯。
"宋清遠點(diǎn)頭，"若云錦被'偷'的事鬧大，表姐難辭其咎。
柳三娘不過(guò)是被利用的棋子罷了。"明棠這才明白，自己無(wú)意間卷入了一場(chǎng)宮廷斗爭。
她望向桌上那匹險些惹來(lái)大禍的云錦，突然下定決心："這'百鳥(niǎo)朝鳳'圖，
我定要繡得盡善盡美！"接下來(lái)的日子，明棠閉門(mén)不出，親自操針。
她將多年積累的繡技發(fā)揮到極致，鳳羽用上了獨創(chuàng )的"劈絲繡法"，一根絲線(xiàn)劈作十六股，
繡出的羽毛輕盈欲飛；鳥(niǎo)眼則綴以小米珍珠，靈動(dòng)有神。半月后，繡品完成。
宋清遠見(jiàn)到成品時(shí)，驚艷得說(shuō)不出話(huà)來(lái)。整幅繡屏流光溢彩，百鳥(niǎo)姿態(tài)各異，
中間的鳳凰更是栩栩如生，仿佛下一刻就會(huì )從錦緞上飛出來(lái)。"這...這簡(jiǎn)直是神乎其技！
"宋清遠輕撫繡面，愛(ài)不釋手，"表姐見(jiàn)了，定會(huì )歡喜。"次日，
宋清遠便帶著(zhù)繡屏啟程赴京。臨行前，他將一枚翠玉扳指交給明棠："若有急事，
持此物到'榮寶齋'找周掌柜，他自會(huì )幫你。"明棠本想推辭，但見(jiàn)他神色堅決，
只好收下："早去早回。"宋清遠眼睛一亮："你...你會(huì )等我回來(lái)？"明棠臉頰微熱，
輕聲道："繡坊還有許多事等你商量呢。"送走宋清遠，明棠將全部精力投入到生意中。
她擴大了繡娘隊伍，在桃花塢設立了專(zhuān)門(mén)的繡莊；又與父親合作，
將阮家綢緞莊的上等面料與明記繡品搭配銷(xiāo)售，利潤翻了一番。一個(gè)月后，
京城傳來(lái)捷報：明棠的繡屏得到貴妃娘娘盛贊，明記繡坊獲準為宮中供應繡品！
更令人驚喜的是，第一批訂單就是五百幅，定金高達五千兩白銀。消息傳開(kāi)，蘇州城轟動(dòng)了。
曾經(jīng)嘲笑明棠"拋頭露面"的人家，
如今紛紛上門(mén)攀交情；那些看不起"和離女子"的夫人小姐，也開(kāi)始以擁有明記繡品為榮。
"小姐，咱們發(fā)財啦！"青桃捧著(zhù)賬本，笑得見(jiàn)牙不見(jiàn)眼。明棠卻異常冷靜："樹(shù)大招風(fēng)，
越是這種時(shí)候越要謹慎。你派人去盯著(zhù)醉仙樓的動(dòng)靜，我總覺(jué)得柳三娘不會(huì )善罷甘休。
"果然，沒(méi)幾日青桃就來(lái)報，說(shuō)柳三娘悄悄去了南京，似乎是去找程家了。"程家？
"明棠手中的茶杯一顫。那個(gè)傷她至深的負心郎程硯舟，自從被打斷腿后便銷(xiāo)聲匿跡，
如今又要卷土重來(lái)嗎？正當明棠思索對策時(shí)，
一個(gè)熟悉的聲音從門(mén)外傳來(lái)："阮娘子別來(lái)無(wú)恙？"明棠抬頭，
只見(jiàn)宋清遠風(fēng)塵仆仆地站在門(mén)口，臉上帶著(zhù)倦色，眼中卻滿(mǎn)是笑意。
他身后還跟著(zhù)一位衣著(zhù)華貴的中年婦人和幾個(gè)丫鬟仆從。"宋公子！"明棠驚喜起身，
隨即疑惑地看向那位婦人。宋清遠側身介紹："這位就是我表姐，京城繡房管事宋夫人。
"明棠連忙行禮。宋夫人親切地扶起她："好孩子，快別多禮。你那幅繡屏可給姐姐長(cháng)臉了，
貴妃娘娘愛(ài)不釋手，連皇上都夸贊呢！"原來(lái)宋夫人此行是奉貴妃之命，
親自來(lái)蘇州考察明記繡坊，同時(shí)傳達一個(gè)天大的好消息：明棠被特許每年入宮一次，
親自為貴妃設計新衣！這等榮耀，便是許多官家夫人都求之不得。明棠激動(dòng)得說(shuō)不出話(huà)來(lái)，
只能深深拜謝。當晚，明棠在得月樓設宴為宋夫人接風(fēng)。酒過(guò)三巡，
宋夫人拉著(zhù)明棠的手低聲道："妹妹可知為何貴妃如此青睞于你？"明棠搖頭。
宋夫人神秘一笑："貴妃娘娘閨名也有個(gè)'棠'字，見(jiàn)了你的繡品，直說(shuō)有緣分呢！
"宴席散后，宋清遠送明棠回家。月光如水，兩人并肩走在石板路上，誰(shuí)都不愿走得太快。
"這一個(gè)月...辛苦你了。"明棠輕聲道。宋清遠搖搖頭："比起你在蘇州應對的風(fēng)浪，
我這點(diǎn)奔波算不得什么。"他頓了頓，"對了，我聽(tīng)說(shuō)柳三娘去了南京？
"明棠點(diǎn)頭："怕是去找程家了。我打算過(guò)幾日親自去南京看看，順帶開(kāi)拓那邊的市場(chǎng)。
""我陪你去。"宋清遠不假思索地說(shuō)，"程家在南京根基深厚，你一個(gè)人太危險。
"明棠本想拒絕，可看著(zhù)他堅定的眼神，話(huà)到嘴邊卻變成了："好。"五日后，
安排好蘇州事務(wù)，明棠帶著(zhù)青桃，與宋清遠一同乘船前往南京。時(shí)值初夏，
運河兩岸楊柳依依，風(fēng)景如畫(huà)。"第一次見(jiàn)到你，也是這樣的季節。"宋清遠站在船頭，
突然說(shuō)道。明棠想起去年初見(jiàn)時(shí)，自己還是個(gè)剛和離的傷心人，
如今卻已是名滿(mǎn)蘇州的女商人。時(shí)光荏苒，物是人非。"那時(shí)候，我可沒(méi)想到會(huì )有今天。
"明棠微笑道。宋清遠凝視著(zhù)她的側臉："我想到的。""嗯？""從見(jiàn)你第一眼，
我就知道你不是池中之物。"宋清遠的聲音溫柔而堅定，"就像鳳凰，終有翱翔九天的一天。
"明棠心頭一熱，不敢與他對視，只好假裝欣賞岸邊的風(fēng)景。船行三日，抵達南京。
這座六朝古比如蘇州更加繁華，街道寬闊，商鋪林立。
明棠一行入住宋清遠熟悉的"悅來(lái)客棧"，稍事休整后便去考察市面。
南京的繡品市場(chǎng)果然被幾家大繡坊壟斷，價(jià)格比蘇州高出三成不止。明棠走訪(fǎng)了幾家綢緞莊，
對方一聽(tīng)是明記繡坊的人，態(tài)度立刻冷淡下來(lái)。"看來(lái)程家已經(jīng)打過(guò)招呼了。
"宋清遠皺眉道。正當兩人商議對策時(shí)，青桃急匆匆跑來(lái)："小姐！
我在街上看到...看到程硯舟了！"明棠手中的茶盞差點(diǎn)打翻。多年不見(jiàn)，
那個(gè)負心郎現在是什么模樣？斷了腿的他，可還有當年的風(fēng)流倜儻？"他在何處？
"宋清遠沉聲問(wèn)。"就在前面的醉仙樓...和柳三娘在一起！
"明棠深吸一口氣："我們去會(huì )會(huì )他們。"醉仙樓是南京最有名的酒樓，裝修奢華，
賓客如云。明棠三人剛進(jìn)門(mén)，就聽(tīng)見(jiàn)二樓傳來(lái)熟悉的尖笑聲——正是柳三娘。"喲，
這不是阮大小姐嗎？"柳三娘眼尖，立刻高聲招呼，"怎么，蘇州混不下去了，
來(lái)南京討飯吃？"酒樓里頓時(shí)安靜下來(lái)，所有目光都聚焦在明棠身上。
她今日穿著(zhù)素雅的藕荷色褙子，發(fā)間只簪一支白玉簪，卻自有一股不容忽視的氣度。
"柳老板說(shuō)笑了。"明棠不卑不亢，"明記繡坊蒙貴妃娘娘賞識，特來(lái)南京開(kāi)設分號。
倒是柳老板，放著(zhù)蘇州的生意不管，跑來(lái)南京作甚？"柳三娘臉色一變，正要反唇相譏，
她身旁的簾子突然掀開(kāi)，一個(gè)拄著(zhù)拐杖的男子緩緩走出："明棠，別來(lái)無(wú)恙啊。
"明棠定睛一看，險些認不出來(lái)。程硯舟原本俊朗的臉如今瘦削憔悴，右腿明顯短了一截，
走路一瘸一拐。唯有那雙眼睛，還帶著(zhù)當年的輕浮與算計。"程公子。"明棠冷冷地點(diǎn)頭，
心中竟無(wú)半點(diǎn)波瀾。這個(gè)曾經(jīng)傷她至深的男人，如今看來(lái)不過(guò)是個(gè)可憐的陌生人。