十日的跋涉，將楚牧磨礪成一柄裹著(zhù)風(fēng)塵的鈍刀。
腳下那雙新買(mǎi)的硬皮靴，鞋底早已被粗糲的黃土路磨薄，邊緣綻開(kāi)丑陋的裂口，每一次落下都像踩在燒紅的石子上。右拳的骨裂處被粗布緊緊纏裹，藏在袖中，每一次顛簸依舊傳來(lái)鉆心的鈍痛，如同有根燒紅的鐵釘在骨縫里反復攪動(dòng)。背上那個(gè)鼓鼓囊囊的粗麻背包，像一座沉甸甸的墳，壓著(zhù)他尚未痊愈的內腑，每一次呼吸都帶著(zhù)沉悶的拉扯感。劣質(zhì)灰襖粗糙的布料摩擦著(zhù)左臂的傷口，早已將新結的血痂磨破，滲出的血水混著(zhù)汗堿，在腋下結出硬邦邦、暗紅色的板塊。
他如同一頭負傷的孤狼，沉默地行走在官道的邊緣?；覔鋼涞纳碛叭谶M(jìn)同樣灰撲撲的塵土里，只有那雙眼睛，疲憊深處燃燒著(zhù)不肯熄滅的幽火，死死盯著(zhù)前方越來(lái)越清晰的地平線(xiàn)。
終于，在第十日的黃昏。
當最后一道山梁被疲憊的雙腳甩在身后，一片難以想象的景象，如同狂暴的海嘯，猛地撞入楚牧的眼簾！
沒(méi)有青陽(yáng)鎮低矮的炊煙和犬吠。沒(méi)有官道上單調的黃土和稀落的車(chē)轍。
眼前，是墻！
高聳入云的、仿佛由整塊青灰色巨巖壘砌而成的、一眼望不到盡頭的巨大城墻！墻體斑駁，爬滿(mǎn)了歲月和風(fēng)雨侵蝕的深褐色痕跡，如同遠古巨獸褪下的鱗甲。巨大的城門(mén)洞開(kāi)，如同巨獸吞噬一切的黑口，滾滾的人流車(chē)馬從中涌入涌出，喧囂的聲浪如同實(shí)質(zhì)的潮水，在數里之外就撲面而來(lái)，沖擊著(zhù)楚牧的耳膜！
金陵！
天元國都！
楚牧的腳步，在距離城門(mén)尚有百丈的地方，不由自主地停了下來(lái)。他拄著(zhù)那根硬木短棍，站在官道旁被踩踏得板結的泥地上，如同狂風(fēng)巨浪前的一粒微塵，渺小而茫然。
視線(xiàn)越過(guò)巍峨的城門(mén)洞。
里面，是另一個(gè)世界。
寬闊得足以并行十駕馬車(chē)的青石主道，被無(wú)數雙腳、無(wú)數車(chē)輪打磨得光可鑒人，在夕陽(yáng)下反射著(zhù)冰冷的輝光。道路兩旁，是連綿不絕、鱗次櫛比的樓閣！飛檐斗拱，雕梁畫(huà)棟，朱漆描金，層層疊疊，直插向被晚霞染成金紅色的天空！無(wú)數巨大的、繪著(zhù)各色家徽或商號的旌旗，在高高的旗桿上獵獵招展，如同巨獸的鬃毛在風(fēng)中狂舞。
空氣中，不再是鄉野的泥土和草木氣息，而是被無(wú)數種強烈到刺鼻的味道粗暴地混合、發(fā)酵：剛出爐面點(diǎn)的焦香，烤肉油脂的膩香，濃郁到化不開(kāi)的脂粉香，劣質(zhì)香燭焚燒的嗆人煙味，牲口糞便的騷臭，人群擁擠蒸騰出的汗酸…種種氣息交織成一張無(wú)形而粘稠的網(wǎng)，將人牢牢裹挾其中，幾乎令人窒息。
聲音更是匯成了沸騰的海洋！商販聲嘶力竭、花樣百出的叫賣(mài)吆喝，車(chē)夫粗魯的叱罵和鞭梢破空聲，馬蹄鐵敲擊青石板的清脆“噠噠”聲，轎夫沉悶的號子聲，絲竹管弦的靡靡之音從臨街的繡樓飄出，武者中氣十足的談笑聲，甚至還有兵器鋪里傳來(lái)的、隱約的金鐵交擊與淬火的滋滋聲…無(wú)數的聲音像無(wú)數只無(wú)形的手，撕扯著(zhù)初來(lái)者的神經(jīng)。
楚牧下意識地緊了緊身上那件灰撲撲、早已被塵土染得看不出本來(lái)顏色的粗布襖子。粗糙的布料摩擦著(zhù)頸后的皮膚，帶來(lái)一陣刺癢。他低頭看了看自己沾滿(mǎn)泥漿、邊緣綻裂的硬皮靴，又看了看官道上那些鮮衣怒馬、談笑風(fēng)生的身影。
一個(gè)身著(zhù)月白織錦勁裝的少年，騎著(zhù)通體雪白、神駿非凡的玉獅子馬，在一眾隨從的簇擁下，旁若無(wú)人地從楚牧身邊掠過(guò)。馬鞍旁懸掛的劍鞘，鑲嵌著(zhù)鴿卵大小的溫潤寶石，在夕陽(yáng)下折射出令人目眩的光彩。少年面如冠玉，嘴角噙著(zhù)矜持的笑意，目光隨意掃過(guò)路邊，如同掃過(guò)路邊的塵埃。那眼神掠過(guò)楚牧時(shí)，沒(méi)有絲毫停留，仿佛他只是一塊沒(méi)有生命的石頭。
另一側，幾個(gè)結伴而行的年輕武者，身著(zhù)統一的玄色短打武服，胸口繡著(zhù)火焰紋章，步履沉穩，氣息悠長(cháng)。他們腰間挎著(zhù)制式的精鋼長(cháng)刀，刀柄纏繞著(zhù)防滑的鮫皮，刀鞘上烙著(zhù)統一的徽記。他們大聲談?wù)撝?zhù)昨日在“演武閣”的切磋，某個(gè)同門(mén)新領(lǐng)悟的武技，聲音洪亮，帶著(zhù)一種理所當然的自信和優(yōu)越感。經(jīng)過(guò)楚牧身邊時(shí)，其中一人隨意瞥了他一眼，那眼神里帶著(zhù)一絲不易察覺(jué)的審視和…淡淡的鄙夷，如同在看一只誤入華堂的土狗。
楚牧默默地低下頭，握緊了手中的硬木短棍。棍身粗糙的木刺扎進(jìn)掌心，帶來(lái)細微的刺痛感，卻奇異地讓他混亂的心緒稍稍沉淀。懷里的錢(qián)袋輕飄飄的，二十五兩七錢(qián)，在這座巨大的銷(xiāo)金窟里，恐怕連那些武者腰間一塊像樣的佩玉都買(mǎi)不起。
他拖著(zhù)沉重的步伐，隨著(zhù)洶涌的人流，如同被裹挾的浮木，一點(diǎn)點(diǎn)挪進(jìn)了那巨大的城門(mén)洞。
陰影瞬間籠罩下來(lái)，帶著(zhù)一股陰冷潮濕的霉味和濃重的尿臊氣。巨大的拱頂下，回響著(zhù)更加嘈雜混亂的腳步聲、車(chē)輪滾動(dòng)聲、還有城衛兵不耐煩的呵斥聲。光線(xiàn)昏暗，只有洞壁上幾盞昏黃的油燈，在污濁的空氣中搖曳著(zhù)微弱的光。
穿過(guò)漫長(cháng)的門(mén)洞，喧囂和金光再次撲面而來(lái)！
眼前豁然開(kāi)朗，但楚牧的心卻沉得更深。他站在人流如織的寬闊主道邊緣，第一次如此清晰地感受到自己的格格不入。他像一滴混入滾油的冷水，隨時(shí)可能被沸騰的喧囂炸得粉身碎骨。
夕陽(yáng)的金輝潑灑在那些光鮮亮麗的樓閣、車(chē)馬、行人身上，如同為他們鍍上了一層神圣的金邊。而他，站在街角的陰影里，一身風(fēng)塵仆仆的灰襖，背著(zhù)鼓鼓囊囊的粗麻背包，拄著(zhù)一根磨禿了的木棍，像一個(gè)誤入仙境的乞丐，渾身都散發(fā)著(zhù)與這繁華盛景格格不入的窮酸與窘迫。周?chē)秮?lái)的目光，有好奇，有漠然，更多的是一種毫不掩飾的、居高臨下的審視和排斥。
“滾開(kāi)點(diǎn)！臭要飯的！擋著(zhù)爺的路了！”一個(gè)趕著(zhù)滿(mǎn)載貨物驢車(chē)的大漢，不耐煩地揮著(zhù)鞭子，朝著(zhù)楚牧的方向虛抽了一下，帶起一股惡風(fēng)。
楚牧沉默地向旁邊挪開(kāi)一步，沾滿(mǎn)泥漿的硬皮靴踩在冰冷的青石板上，沒(méi)有發(fā)出多少聲音。
他深吸了一口氣，那口氣息里混雜著(zhù)金陵城特有的、奢靡與腐朽交織的味道，刺得他喉嚨發(fā)癢。他必須找到天元武府的報名點(diǎn)。
目標明確，楚牧不再停留。他避開(kāi)主道中央那些鮮衣怒馬的人群和疾馳的華麗車(chē)駕，沿著(zhù)相對僻靜的街邊陰影，艱難前行。一路打聽(tīng)，忍受著(zhù)白眼和不耐煩的指點(diǎn)。
“天元武府？喏，順著(zhù)這條朱雀大街一直往西，走到頭，看見(jiàn)那座插著(zhù)大旗、門(mén)口蹲著(zhù)兩尊墨玉麒麟的，就是報名處了！”一個(gè)賣(mài)炊餅的老漢，一邊用油膩的抹布擦著(zhù)手，一邊用下巴點(diǎn)了點(diǎn)方向，眼神里帶著(zhù)對無(wú)知鄉巴佬的憐憫，“不過(guò)小伙子，瞧你這身板…嘖，難??！”
楚牧道了聲謝，攥緊木棍，繼續向西。
越靠近目的地，街道兩旁的景象愈發(fā)不同。多了許多兵器鋪、護甲坊、丹藥閣、甚至出售符箓和陣盤(pán)材料的奇異店鋪。來(lái)往的行人，也明顯以武者為主。氣息或沉穩，或彪悍，眼神銳利，步履生風(fēng)。偶爾有強大的氣息掠過(guò)，如同無(wú)形的巨石壓頂，讓楚牧呼吸都為之一窒。他身上的灰襖、粗麻背包和那根木棍，在這片區域顯得更加扎眼，如同白紙上的墨點(diǎn)。
終于，在夕陽(yáng)徹底沉入西邊高聳的樓宇之后，華燈初上之時(shí)，楚牧停下了腳步。
眼前，是一座極其宏偉、透著(zhù)森嚴古意的巨大門(mén)樓。
門(mén)樓由整塊的深青色巨石壘砌而成，高逾十丈，頂部覆蓋著(zhù)厚重的黑色琉璃瓦，飛檐如同巨獸的利爪，指向暮色沉沉的天空。兩根需要數人合抱的巨大石柱支撐著(zhù)門(mén)楣，石柱上盤(pán)繞著(zhù)栩栩如生的螭龍浮雕，龍睛鑲嵌著(zhù)某種暗紅色的寶石，在初燃的燈火下閃爍著(zhù)冰冷的光澤。門(mén)楣正中，懸掛著(zhù)一塊巨大的黑色牌匾，上面以遒勁如龍的筆鋒，鐵畫(huà)銀鉤地鏨刻著(zhù)四個(gè)大字——天元武府！
一股無(wú)形的、沉重如山的威壓，從這巨大的門(mén)樓中彌漫開(kāi)來(lái)，籠罩著(zhù)門(mén)前巨大的廣場(chǎng)。廣場(chǎng)由巨大的青石板鋪就，光潔平整，在燈火下反射著(zhù)幽冷的光。此刻，廣場(chǎng)上人頭攢動(dòng)，卻奇異地并不喧囂。無(wú)數年輕的身影聚集于此，或三五成群低聲交談，或獨自靜立閉目養神。他們大多衣著(zhù)光鮮，氣度不凡，身邊往往跟著(zhù)仆從護衛，帶著(zhù)大包小包的行李?？諝庵袕浡?zhù)一種壓抑的興奮、緊張的期待，以及一種不言而喻的階層壁壘。
楚牧站在廣場(chǎng)最邊緣的陰影里，如同一塊被遺忘在角落的頑石。他身上粗劣的灰布襖子與周?chē)湔呱砩匣蚓禄蛲涞膭叛b武服形成了刺目的對比。他那沾滿(mǎn)泥濘、邊緣綻裂的硬皮靴，踩在光潔如鏡的青石板上，留下一個(gè)個(gè)模糊而骯臟的印記，引來(lái)附近幾個(gè)衣著(zhù)華貴少年毫不掩飾的皺眉和嫌惡的目光。
他沉默地環(huán)視著(zhù)這片屬于“天之驕子”的廣場(chǎng)，目光最終落在門(mén)樓右側下方。那里開(kāi)著(zhù)一個(gè)相對狹窄的小門(mén)，門(mén)楣上掛著(zhù)一塊小小的、不起眼的木牌，上面用朱漆寫(xiě)著(zhù)三個(gè)字——報名處。木牌下，排著(zhù)一列隊伍，人數不多，但個(gè)個(gè)形容枯槁，衣著(zhù)寒酸，神情或是麻木，或是帶著(zhù)孤注一擲的瘋狂，與廣場(chǎng)中央那些光鮮亮麗的人群涇渭分明，如同兩個(gè)世界。
寒門(mén)特招！
楚牧的心猛地一沉。他深吸一口氣，壓下翻騰的復雜心緒，拖著(zhù)沉重的腳步，一步步走向那列寒酸的隊伍。粗硬的鞋底摩擦著(zhù)光潔的青石板，發(fā)出“沙沙”的輕響，在這相對安靜的區域顯得格外清晰，引得隊伍前頭幾個(gè)人回頭張望。他們的眼神，同樣復雜，有同病相憐的麻木，也有對新來(lái)競爭者的警惕。
楚牧沉默地站到了隊伍末尾。身前是一個(gè)佝僂著(zhù)背、頭發(fā)花白稀疏的老者，身上一件洗得發(fā)白的舊布衫打著(zhù)層層補丁，散發(fā)著(zhù)一股濃重的藥味和汗酸味。他渾濁的眼睛瞥了楚牧一眼，又木然地轉了回去。
隊伍緩慢地向前挪動(dòng)。楚牧豎起耳朵，捕捉著(zhù)前方傳來(lái)的只言片語(yǔ)和門(mén)內管事不耐煩的訓斥聲。
“…下一個(gè)！姓名！籍貫！年齡！天賦品階！修為！”一個(gè)尖利刻薄的聲音從報名處的小門(mén)里傳出。
“王…王石頭，青牛鎮王家村，十七歲，二品…淬體二重…”一個(gè)怯懦的聲音回答。
“二品？淬體二重？呵！”刻薄的聲音帶著(zhù)毫不掩飾的譏諷，“這點(diǎn)本事也敢來(lái)考天元武府？滾回家種地去吧！下一個(gè)！”
“管事大人！求您…求您通融一下！我…我報名‘玄鐵試煉’！”那叫王石頭的少年聲音陡然拔高，帶著(zhù)哭腔和絕望的祈求。
“玄鐵試煉？”刻薄的聲音拔得更高，像是聽(tīng)到了天大的笑話(huà)，連門(mén)外的楚牧都聽(tīng)得清清楚楚，“就你這小身板？進(jìn)去就是給里面的‘鐵魘’送點(diǎn)心！知道上個(gè)月進(jìn)去三十個(gè)寒門(mén)，活著(zhù)出來(lái)幾個(gè)嗎？一個(gè)！就他媽一個(gè)！還廢了條胳膊！那地方是你們這種廢物能碰的？別浪費武府的名額！滾！”
一陣拉扯和少年壓抑的哭聲傳來(lái)，隨即是重物被推搡落地的悶響和管事不耐煩的驅趕咒罵聲。
隊伍里一陣壓抑的騷動(dòng)，楚牧前面的老者身體不易察覺(jué)地顫抖了一下，發(fā)出一聲幾不可聞的嘆息。
“玄鐵試煉…”楚牧心中默念著(zhù)這四個(gè)字，如同咀嚼著(zhù)冰冷的鐵渣。高死亡率…低通過(guò)率…唯一的特招名額…
“哼，一群不知死活的泥腿子?！迸赃厒鱽?lái)一聲低低的、帶著(zhù)濃重痰音的嗤笑。
楚牧側目看去。說(shuō)話(huà)的是隊伍旁邊不遠處，一個(gè)靠著(zhù)墻角陰影坐在地上的獨眼老者。他同樣衣衫襤褸，一條空蕩蕩的褲管扎著(zhù)，臉上布滿(mǎn)縱橫交錯的疤痕，那只完好的獨眼里沒(méi)有麻木，只有一種看透世情的冰冷和嘲弄。他手里拿著(zhù)個(gè)破舊的酒葫蘆，灌了一口劣質(zhì)的燒刀子，辛辣的氣味彌漫開(kāi)來(lái)。
“真以為‘寒門(mén)特招’是給你們鯉魚(yú)躍龍門(mén)的梯子？”獨眼老者朝著(zhù)報名處那狹窄的小門(mén)啐了一口濃痰，痰液粘稠地掛在光潔的青石板上，顯得格外刺眼，“那是閻王爺開(kāi)的窄門(mén)！是武府丟出來(lái)喂牲口的骨頭渣子！就為了堵住天下人的嘴，顯得他們多慈悲似的！”
他渾濁的獨眼掃過(guò)排隊的人群，最后在楚牧身上停留了一瞬，帶著(zhù)一種洞穿一切的殘酷：“小子，看你也是個(gè)新來(lái)的。聽(tīng)老頭子一句勸，趁早滾蛋。那玄鐵礦洞…嘿嘿…進(jìn)去十個(gè)，九個(gè)半得把命填在里面喂‘鐵魘’，剩下半個(gè)…也是廢人！想靠這個(gè)翻身？做夢(mèng)！武道的門(mén)楣上鑲著(zhù)金邊，門(mén)檻下墊著(zhù)的，可都是你們這些寒門(mén)的骸骨！”
老者的話(huà)如同淬了毒的冰錐，狠狠扎進(jìn)每個(gè)排隊者的心里。隊伍里死一般的寂靜，只有壓抑的呼吸聲和遠處廣場(chǎng)中央隱約傳來(lái)的、屬于另一個(gè)世界的談笑聲。
楚牧沉默地聽(tīng)著(zhù)，臉上沒(méi)有任何表情。只有握著(zhù)硬木短棍的手指，因為用力過(guò)度而骨節微微發(fā)白。心口處，那本貼身藏著(zhù)的《玄武鍛體錄》，隔著(zhù)粗糙的衣料，傳來(lái)一絲沉甸甸的、仿佛帶著(zhù)血脈搏動(dòng)的微溫。
骸骨？
他緩緩抬起頭，目光穿過(guò)廣場(chǎng)上攢動(dòng)的人頭，越過(guò)那森嚴宏偉的門(mén)樓，投向后方那在暮色和燈火中更顯巍峨神秘、云霧繚繞的天元山脈深處。
那眼神平靜，深處卻翻涌著(zhù)比獨眼老者口中“鐵魘”更加兇戾的東西。