第二天清晨，天色微亮，寒風(fēng)中裹挾著(zhù)初雪的殘意，輕拍在木葉街道的石板路上。
緣一默默地跟在日向琴璃身后，踏上通往忍校的熟悉小路。
他沒(méi)有言語(yǔ)，只是沉默地走著(zhù)，像是被捆綁著(zhù)的影子，悄無(wú)聲息地拖曳在那位宗家小姐的背后。
他的呼吸有些急促，胸腔中殘留著(zhù)昨夜“籠中鳥(niǎo)”施術(shù)后的壓痛感。
肌肉仍在隱隱作痛，查克拉流轉遲緩，步伐也比往日沉重許多。
琴璃依舊如往常那般冷漠，在前方偶爾扭頭瞥他一眼，眼神中沒(méi)有絲毫憐憫，仿佛在看一個(gè)犯了錯的仆從是否還走得動(dòng)。
他沒(méi)有回應她的目光，只是低頭前行，像是早已習慣了這份無(wú)聲的羞辱。
抵達忍校時(shí)，天光剛好灑落在教學(xué)樓的石柱上，學(xué)生們正在校門(mén)前聚集，嘻笑聲此起彼伏，一片歡快祥和。
然而，這熱鬧對緣一而言，卻如遠在天邊的夢(mèng)境。
他與琴璃并肩走入校門(mén)，一如往常般成為人群中被忽略的那道影子。身旁學(xué)生的笑聲、打鬧、嬉戲，在他耳中卻如水底回響，與現實(shí)脫節。
他的雙眼浮腫、面色蒼白，行走間微微踉蹌，甚至連呼吸都透著(zhù)疲憊感。
仿佛昨夜不僅帶走了他的體力，更奪走了他心靈的一部分溫度。
就在這時(shí)，一道熟悉的聲音打破了他耳中的寂靜。
“嘿，緣一，你還好嗎？”
那是波風(fēng)水門(mén)。
他站在走廊轉角處，神情比平時(shí)嚴肅了許多，眉頭緊蹙，眼神里滿(mǎn)是擔憂(yōu)。
水門(mén)一向陽(yáng)光開(kāi)朗，但此刻的他，明顯察覺(jué)到了緣一的不對勁。
他的步伐不穩，眼中失去了銳氣，整個(gè)人仿佛從陰影里走出一般，帶著(zhù)令人心疼的憔悴。
“你看起來(lái)很累。昨天晚上……出了什么事嗎？”水門(mén)聲音放得很低，帶著(zhù)小心翼翼的關(guān)切。
緣一略微側頭，目光與水門(mén)短暫交匯。
他心中泛起一絲波瀾，卻很快恢復冷靜。
“我沒(méi)事?！彼貞?，聲音平穩而克制，“只是有點(diǎn)疲憊?！?/p>
水門(mén)微微一怔，他當然不信這句敷衍的回答。
“你不必什么都自己扛著(zhù)，”他低聲說(shuō)道，“我們是朋友，不是嗎？”
“朋友”二字落入耳中，緣一的腳步停頓了一瞬，心中有種久違的情緒緩緩涌出。
在這個(gè)世界，他第一次聽(tīng)到有人這樣稱(chēng)呼他。
那是他夢(mèng)寐以求卻從未敢真正奢望的東西。
他輕輕一笑，勉強將這份悸動(dòng)壓在心底，低聲道：“謝謝你，水門(mén)?！?/p>
水門(mén)露出一個(gè)寬慰的笑容，拍拍他的肩膀，沒(méi)有再多問(wèn)。
他尊重緣一的沉默，也相信他的堅強。
……
第一節課結束后，緣一悄然離開(kāi)教室，獨自朝訓練場(chǎng)深處走去。
那里，是他如今唯一可以自由呼吸的地方。
他一邊緩緩行走，一邊調整呼吸，將體內殘留的疼痛壓制下去。
盡管身體尚未恢復，但他知道，唯有繼續修行，才是他通往自由的道路。
他選了一個(gè)偏僻角落，深吸一口氣，拔出了日輪刀。
劍鋒出鞘，空氣仿佛隨之一凝。
“日之呼吸·壹之型——圓舞?！?/p>
他沉聲低喝，刀光如烈陽(yáng)般劃破空中落雪，帶著(zhù)斬裂一切的氣勢。
一式接著(zhù)一式，呼吸與動(dòng)作高度契合。
每一招都蘊含著(zhù)他內心的憤怒與渴望，每一擊都仿佛在向命運吶喊。
就在他全神貫注地練習時(shí)，一道熟悉又略顯浮夸的聲音在訓練場(chǎng)邊響起：
“哈——果然被我猜中了，你這小鬼果然又偷偷跑來(lái)練劍了！”
緣一猛地止步，轉過(guò)頭。
只見(jiàn)那身穿紅衣、背負卷軸的白發(fā)忍者正懶洋洋地倚靠在柱子上，臉上掛著(zhù)一貫的笑容。
是自來(lái)也。
他慢悠悠地走過(guò)來(lái)，目光卻不再是平日里玩笑般的打量，而是多了一份洞悉與欣賞。
“我知道你在苦練，我也知道你不只是為了變強?！彼f(shuō)，“你是想掙脫那道枷鎖吧?！?/p>
緣一沉默了。
自來(lái)也的話(huà)戳中了他心中最柔軟的地方。
“你已經(jīng)做得很好了，小子?！弊詠?lái)也拍拍他的肩膀，語(yǔ)氣難得地嚴肅，“但真正的強大，不只是靠一把刀?！?/p>
“是靠你站起來(lái)的那一刻，是你不再沉默的決心?！?/p>
這句話(huà)落地，緣一心頭猛地一震。
就在這份思緒翻涌之際，一道溫柔卻威嚴的女聲從不遠處傳來(lái)：
“自來(lái)也，這就是你說(shuō)的那個(gè)要拜我為師的小鬼？”
緣一身形一頓，猛然回頭。
視線(xiàn)之中，一位金發(fā)女子緩步而來(lái)。
她面容精致，身姿挺拔，身著(zhù)青綠和風(fēng)上衣，金色的發(fā)絲在微風(fēng)中輕輕擺動(dòng)，明亮的瞳孔中帶著(zhù)一股不容忽視的威壓。
來(lái)人正是——綱手。
她的一舉一動(dòng)皆帶著(zhù)從容與霸氣，目光落在緣一身上時(shí)，仿佛瞬間看透了他全身的疲憊與隱藏的鋒芒。
緣一呆住了。
腦海中一片空白，連握刀的手都微微顫抖。
這是他前世最喜愛(ài)的女角色，智慧與實(shí)力并存，強大而美麗。
此刻，她就在他面前。
她不是傳說(shuō)，也不再是夢(mèng)中幻影。
她是活生生的、擁有強大力量的存在，是他想要靠近、依賴(lài)、甚至仰望的那道光。
他甚至忘了呼吸，只是愣愣看著(zhù)她，仿佛時(shí)間都在這一刻停滯。
綱手輕笑一聲，語(yǔ)氣中帶著(zhù)一絲戲謔，“怎么？見(jiàn)到我這么驚訝？”
自來(lái)也在旁邊瞇著(zhù)眼笑了笑，“緣一，這可是你苦苦追尋的機會(huì )，可別愣著(zhù)?！?/p>
緣一這才如夢(mèng)初醒，深吸一口氣，收劍而立，微微低頭，鄭重開(kāi)口道：
“綱手大人，請接受我的拜師請求?！?/p>
他的聲音中沒(méi)有過(guò)多的激動(dòng)，只有深沉的敬意和決然的信念。
綱手凝視著(zhù)他，眼中閃過(guò)一絲復雜之色。
她看得出來(lái)，這個(gè)孩子的眼神與常人不同——那是曾被壓迫到極限、卻依舊不肯低頭的光芒。
她微微點(diǎn)頭，似笑非笑，“你，叫什么名字？”
“日向緣一?！?/p>
他答得干凈利落。
綱手若有所思地念了兩遍這個(gè)名字，然后淡淡一笑，“很好，緣一，我記住你了?！?/p>
她轉頭看向自來(lái)也，眼中多了幾分認真，“他……我可以考慮?！?/p>
就在這一刻，緣一知道，命運的齒輪，終于開(kāi)始轉動(dòng)了。
這一場(chǎng)從“籠中鳥(niǎo)”走出的掙扎，終于看見(jiàn)了突破的曙光。
而他，也終于站在了那條，屬于真正強者的起點(diǎn)之上。