七天。
從陳家坳到清河郡城，近三百里路。對于養尊處優(yōu)的人來(lái)說(shuō)，或許只是一段稍長(cháng)的旅途。但對于一個(gè)肩膀重傷、身無(wú)分文、腹中空空、還要在妖魔窺伺、流寇橫行的荒野中跋涉的少年而言，這幾乎是一條通往地獄的單行道。
陳礪沒(méi)有時(shí)間悲傷，更沒(méi)有時(shí)間養傷。趙鐵鷹冰冷的話(huà)語(yǔ)如同鞭子，時(shí)刻抽打著(zhù)他。他草草用母親撕下的布條和從燒毀老槐樹(shù)灰燼里扒拉出來(lái)的草木灰混合，勉強糊住了肩膀上深可見(jiàn)骨的傷口。那劇痛幾乎讓他昏厥，但他知道，停下就意味著(zhù)死亡，意味著(zhù)妹妹和小丫的仇永無(wú)得報之日。
“娘，等我回來(lái)?！标惖Z最后看了一眼癱坐在廢墟中、眼神空洞的母親，聲音嘶啞卻堅定。他將家里僅剩的半塊硬得像石頭的、摻雜了大量麩皮和草根的餅子塞進(jìn)母親手里，自己只抓了一把苦澀的觀(guān)音土揣進(jìn)懷里，頭也不回地踏上了通往清河郡城的路。
寒風(fēng)依舊凜冽，吹在裸露的傷口上，如同刀割。每一步邁出，都牽扯著(zhù)肩胛的劇痛，冷汗浸透了單薄的破衣。饑餓像跗骨之蛆，胃袋瘋狂地抽搐著(zhù)。懷里的觀(guān)音土散發(fā)著(zhù)令人作嘔的土腥味，但他知道，這是唯一能暫時(shí)欺騙胃袋的東西。
他沿著(zhù)被車(chē)轍壓得稀爛的官道蹣跚前行。官道兩旁，景象觸目驚心。廢棄的村落比比皆是，殘垣斷壁間，不時(shí)能看到被啃噬得只剩下白骨的尸體，有人的，也有牲畜的。禿鷲在低空盤(pán)旋，發(fā)出刺耳的鳴叫?？諝庵袕浡?zhù)淡淡的腐臭味，提醒著(zhù)這片土地早已被死亡籠罩。
第一天，他靠著(zhù)意志力走了二十里。觀(guān)音土吃下去，胃里像塞了一塊冰，又沉又冷，雖然暫時(shí)止住了饑餓的灼燒感，卻帶來(lái)一陣陣強烈的惡心和腹脹。晚上，他蜷縮在一個(gè)廢棄的土地廟角落里，用枯草蓋住身體，聽(tīng)著(zhù)廟外呼嘯的風(fēng)聲和遠處隱約傳來(lái)的、不知是狼還是其他什么東西的嚎叫，一夜無(wú)眠，傷口在寒冷中隱隱作痛。
第二天，饑餓感卷土重來(lái)，觀(guān)音土的效果消失了。他只能沿途尋找一切能吃的東西：枯草根、樹(shù)皮、甚至苔蘚。味道苦澀難以下咽，但他強迫自己吞下去。肩膀的傷口開(kāi)始紅腫發(fā)燙，他知道情況不妙，但沒(méi)有藥，只能咬牙硬撐。只走了十五里。
第三天，是最艱難的一天。一場(chǎng)冰冷的凍雨不期而至。雨水打濕了他單薄的衣服，刺骨的寒意幾乎將他凍僵。傷口在濕冷的侵襲下，劇痛加劇，膿血混合著(zhù)雨水，順著(zhù)破爛的布條滲出。他發(fā)起了高燒，視線(xiàn)開(kāi)始模糊，腳步虛浮，好幾次差點(diǎn)栽倒在泥濘里。
“不能倒……不能倒……”他一遍遍在心里嘶吼，用指甲狠狠掐著(zhù)自己的大腿，用疼痛刺激著(zhù)昏沉的意識。他看到了路邊倒斃的尸體，有些還很“新鮮”，或許是和他一樣的流民，倒在了這凍雨之下。一股強烈的誘惑涌上心頭——只要停下，蜷縮起來(lái)，或許就再也不用忍受這無(wú)盡的痛苦了。
就在這時(shí)，他模糊的視線(xiàn)中，仿佛又看到了妹妹小丫那雙驚恐的眼睛，看到了母親絕望空洞的眼神，看到了趙鐵鷹那身玄黑勁裝和冰冷的刀鋒！
“啊——！”一聲野獸般的低吼從他喉嚨里擠出，他猛地甩了甩頭，冰冷的雨水打在臉上，帶來(lái)一絲短暫的清醒。他看到了路邊一棵被雷劈過(guò)、半枯死的歪脖子樹(shù)。他用盡最后的力氣爬過(guò)去，靠著(zhù)樹(shù)干喘息。雨水順著(zhù)樹(shù)干流淌，形成一道小小的水流。
水！他貪婪地湊上去，大口吞咽著(zhù)渾濁冰冷的雨水。這雨水帶著(zhù)土腥和苦澀，卻如同甘霖，暫時(shí)滋潤了他干涸的喉嚨和快要燃燒的身體。
他靠著(zhù)樹(shù)干，意識在昏沉與清醒的邊緣掙扎。高燒讓他渾身滾燙，傷口的劇痛又像冰錐在刺。死亡的陰影從未如此迫近。
放棄嗎？像路邊那些尸體一樣，無(wú)聲無(wú)息地腐爛？
不！絕不！
趙鐵鷹的話(huà)再次在耳邊響起：“想活命，想報仇，自己爬出來(lái)！”
爬！就算是爬，也要爬到清河郡城！
一股源自骨髓深處的狠勁支撐著(zhù)他。他撕下身上相對干燥一點(diǎn)的內襯布條，用牙齒配合著(zhù)唯一還能活動(dòng)的左手，將肩膀上濕透、沾滿(mǎn)膿血的布條艱難地解開(kāi)，露出下面紅腫潰爛、深可見(jiàn)骨的傷口。他用冰冷的雨水一遍遍沖洗傷口，劇痛讓他渾身痙攣，牙齒咬得咯咯作響。然后，他抓起一把濕冷的淤泥，不顧一切地糊在了傷口上！
淤泥的冰冷瞬間緩解了灼熱感，也隔絕了空氣和雨水，雖然極其骯臟，但這原始的方法竟奇跡般地讓他感覺(jué)好受了一些。他重新用破爛的布條將傷口連同淤泥緊緊裹住。
做完這一切，他幾乎虛脫。但他靠著(zhù)樹(shù)干，大口喘息著(zhù)，眼神卻比剛才更加明亮，更加兇狠。那是絕境中掙扎出來(lái)的、屬于野獸的兇光。
他抓起一塊尖銳的石頭，狠狠砸向枯樹(shù)，剝下一大塊相對柔軟的樹(shù)內皮，塞進(jìn)嘴里，瘋狂地咀嚼著(zhù)，用纖維的摩擦感對抗著(zhù)饑餓和虛弱。
休息了小半個(gè)時(shí)辰，凍雨小了些。陳礪扶著(zhù)樹(shù)干，再次站了起來(lái)。身體依舊虛弱，高燒未退，傷口依舊劇痛，但他的腳步卻比之前更加堅定。他不再看路邊的尸體，不再去想饑餓和疼痛，他的目標只有一個(gè)——前方！
第四天，第五天……他像一具不知疲倦、不知痛苦的機器，在荒野中蹣跚前行。餓了，啃樹(shù)皮草根，甚至冒險從荒廢的田地里挖出凍硬的、不知名的塊莖；渴了，喝泥坑里的積水；累了，就找個(gè)背風(fēng)的土坡或廢棄的窩棚蜷縮片刻。肩膀的傷口在淤泥的“保護”下，紅腫似乎消褪了一些，但依舊猙獰，每一次動(dòng)作都帶來(lái)鉆心的痛楚，但他已經(jīng)學(xué)會(huì )在劇痛中行走。
他還遇到了兩次危險。一次是差點(diǎn)踩進(jìn)一個(gè)被荒草掩蓋的深坑，一次是遠遠看到一小隊騎著(zhù)劣馬、眼神兇狠的流寇在劫掠一個(gè)落單的流民。他提前匍匐在草叢里，屏住呼吸，像一塊石頭，直到流寇帶著(zhù)搶來(lái)的可憐口糧和幾聲獰笑揚長(cháng)而去。他深刻體會(huì )到了趙鐵鷹那句“拿命換”的含義。這世道，人，有時(shí)比妖魔更可怕。
第六天黃昏，當他翻過(guò)一道低矮的山梁，眼前豁然開(kāi)朗。
一片巨大的、燈火依稀的城池輪廓出現在遙遠的地平線(xiàn)上！厚重的城墻如同蟄伏的巨獸，在暮色中顯露出一種難以言喻的壓迫感。無(wú)數條道路如同血管，匯聚向那座城池。
清河郡城！終于到了！
一股難以言喻的激動(dòng)和疲憊瞬間席卷了陳礪全身。他腳下一軟，差點(diǎn)栽倒。七天！三百里！饑餓、傷痛、寒冷、死亡威脅……他像一條在泥濘里掙扎的野狗，終于爬到了這里！
他踉蹌著(zhù)沖下山坡，匯入通往城門(mén)的最后一段官道。這里的人流明顯多了起來(lái)，但氣氛卻更加壓抑。衣衫襤褸的流民拖家帶口，眼神麻木絕望；推著(zhù)獨輪車(chē)的小販愁眉苦臉；穿著(zhù)破舊皮甲的兵丁在路邊懶散地巡視，眼神在流民身上掃過(guò)，帶著(zhù)毫不掩飾的鄙夷和不耐煩。
城門(mén)口排著(zhù)長(cháng)長(cháng)的隊伍，等著(zhù)接受盤(pán)查入城。幾個(gè)穿著(zhù)號衣、眼神兇惡的城門(mén)卒子大聲吆喝著(zhù)，隨意推搡著(zhù)動(dòng)作慢的流民，偶爾從看起來(lái)還有點(diǎn)油水的行商手里接過(guò)幾個(gè)銅板，便揮手放行。對于衣衫襤褸、渾身散發(fā)著(zhù)惡臭、肩膀上還糊著(zhù)可疑污物的陳礪，他們的眼神充滿(mǎn)了厭惡。
“哪來(lái)的叫花子？滾一邊去！別污了爺的眼！”一個(gè)滿(mǎn)臉橫肉的卒子看到陳礪靠近，厲聲呵斥，手中的鞭子作勢欲抽。
陳礪停下腳步，沒(méi)有像其他流民那樣畏縮后退。他抬起頭，布滿(mǎn)血絲的眼睛死死盯著(zhù)那個(gè)卒子，嘶啞著(zhù)嗓子，用盡力氣喊道：“我……來(lái)參加鎮魔司預備役考核！”
他的聲音不大，甚至有些破音，但“鎮魔司”三個(gè)字，卻像擁有某種魔力，讓周?chē)须s的聲音瞬間安靜了不少。排隊的流民、小販，甚至那幾個(gè)兇神惡煞的城門(mén)卒子，都齊刷刷地將目光投向了這個(gè)狼狽不堪、卻站得筆直的少年。
那卒子舉起的鞭子僵在了半空，臉上的橫肉抖了抖，眼中閃過(guò)一絲驚疑和忌憚。他上下打量著(zhù)陳礪，似乎在判斷他話(huà)語(yǔ)的真偽。
“鎮魔司？”另一個(gè)看起來(lái)年紀稍大的卒子皺了皺眉，語(yǔ)氣緩和了些，“小子，你確定？那可不是鬧著(zhù)玩的，每年死在那‘鬼門(mén)關(guān)’里的人，能堆成山！”
“我確定！”陳礪的聲音斬釘截鐵，眼神中的火焰沒(méi)有絲毫動(dòng)搖。
老卒子看著(zhù)他破爛衣服下露出的、被污物包裹卻依舊能看出形狀的猙獰傷口，看著(zhù)他眼中那近乎瘋狂的光芒，沉默了一下，最終揮了揮手：“進(jìn)去吧！南衙在城西，自己打聽(tīng)。小子，別怪我沒(méi)提醒你，現在后悔還來(lái)得及，一旦報了名，就是生死由命了！”
陳礪沒(méi)有回答，只是微微點(diǎn)了點(diǎn)頭，拖著(zhù)疲憊到極點(diǎn)的身體，一步一步，堅定地走進(jìn)了清河郡城那巨大而陰森的城門(mén)洞。
身后，是城門(mén)卒子們帶著(zhù)憐憫、嘲諷或漠然的竊竊私語(yǔ)。
“又一個(gè)送死的……”
“嘖嘖，那傷……怕是熬不過(guò)第一關(guān)……”
“嘿，管他呢，反正明天南衙外面，又能多幾具喂狗的尸首了?！?/p>
陳礪充耳不聞。踏入城門(mén)的那一刻，一股更加復雜的氣味撲面而來(lái)——汗味、尿臊味、劣質(zhì)脂粉味、食物的香氣、還有隱約的鐵銹和血腥味混雜在一起。街道兩旁是低矮擁擠的棚屋和店鋪，行人匆匆，眼神警惕。繁華與破敗，生機與死氣，在這座末世中的郡城里詭異交織。
他只有一個(gè)念頭：找到鎮魔司南衙！找到那個(gè)改變命運的入口！
他像一匹受傷的孤狼，在陌生的、充滿(mǎn)敵意的城市街道中穿行，無(wú)視周?chē)秮?lái)的異樣目光，向著(zhù)城西的方向，艱難而執著(zhù)地前進(jìn)。七天跋涉的終點(diǎn)，只是另一個(gè)更加殘酷的起點(diǎn)。但這一次，他手中似乎抓住了一絲微光，一絲名為“機會(huì )”的微光。這微光能否照亮他通往力量的道路，還是將他徹底焚毀？答案，就在即將到來(lái)的“鬼門(mén)關(guān)”。