據點(diǎn)醫療室的燈光在金屬天花板上投下冷白的光暈。鐵牛躺在簡(jiǎn)易手術(shù)臺上，額頭上滲出細密的汗珠。辰星站在一旁，看著(zhù)星語(yǔ)用自制的納米探測器檢查鐵牛體內的殘留物。
"還有三處微小的機械體聚集在淋巴節點(diǎn)，"星語(yǔ)調整著(zhù)護目鏡的焦距，"它們處于休眠狀態(tài)，但結構完整。"
鐵牛咬緊牙關(guān)："能弄出來(lái)嗎？"
星語(yǔ)看向辰星："需要更精細的星核能量操控。我的設備只能檢測，無(wú)法清除。"
辰星點(diǎn)頭，將手掌貼在鐵牛的肩膀上。星核紋路亮起藍光，能量如細流般滲入鐵牛的身體。鐵牛悶哼一聲，肌肉繃緊得像石頭。
"忍著(zhù)點(diǎn)，"辰星全神貫注地引導能量，"這次要徹底清除。"
星語(yǔ)突然按住辰星的手腕："等等...這些機械體在發(fā)送信號！"她指向探測器屏幕上的脈沖波形，"它們在嘗試聯(lián)系什么。"
辰星立刻停止能量輸送："追蹤信號方向。"
星語(yǔ)快速敲擊鍵盤(pán)，將探測器連接到據點(diǎn)的天線(xiàn)陣列。幾分鐘后，她抬起頭，臉色凝重："信號指向'舊日花園'，但更令人擔憂(yōu)的是...有回應。"
鐵牛掙扎著(zhù)坐起來(lái)："操，那些螞蟻知道我們在這了？"
"不一定，"星語(yǔ)分析著(zhù)數據，"信號很微弱，像是自動(dòng)應答。但理論上，這些納米機械體應該沒(méi)有自主意識..."
辰星打斷她："能屏蔽信號嗎？"
星語(yǔ)思考片刻："可以嘗試用星核能量制造干擾場(chǎng)。但長(cháng)期來(lái)看..."她猶豫了一下，"我們需要更了解這些機械體的運作原理。"
鐵牛突然笑了："所以還得回那個(gè)鬼地方？"
"不，"辰星搖頭，"至少不是現在。我們手上有TS-881的碎片，先研究它。"
星語(yǔ)眼睛一亮："對！如果碎片和星核同源，也許能反向推導出控制那些機械蟻的方法。"
鐵牛站起身，活動(dòng)了下肩膀："聽(tīng)起來(lái)你們需要個(gè)保鏢。"他看向辰星，"這次別想甩下我。"
辰星沒(méi)有立即回應。他走到窗邊，望著(zhù)據點(diǎn)的夜景——幾處篝火旁，新加入的居民們正在分享食物和故事。圍墻上的探照燈規律地掃過(guò)荒野，防御塔的影子投在院子里，像守護者的利劍。
"為什么？"辰星突然問(wèn)。
鐵牛一愣："什么為什么？"
"為什么還愿意跟我去冒險？"辰星轉身面對鐵牛，"你知道那里有多危險，而且..."他指了指自己的手腕，"這東西越來(lái)越讓你不安，不是嗎？"
房間陷入沉默。星語(yǔ)識趣地收拾設備，悄悄退了出去。
鐵牛走到辰星面前，出乎意料地卷起自己的左袖——一道猙獰的傷疤從肘部延伸到手腕，像是被什么生物撕咬過(guò)的痕跡。
"五年前，血爪幫抓了我老婆和孩子，"鐵牛的聲音低沉而平靜，"要我用情報換他們的命。我給了，但他們還是當著(zhù)我的面..."他的手微微顫抖，"我逃出來(lái)后，在廢土上游蕩了兩年，像具行尸走肉。"
辰星從未聽(tīng)鐵牛提起過(guò)這段往事。
"后來(lái)我在一個(gè)廢墟里遇到了老杰克，"鐵牛繼續道，"他是個(gè)老瘋子，整天念叨著(zhù)要'重建文明'。別人都笑他，但我跟著(zhù)他干了半年。"他苦笑一聲，"直到掠奪者把我們的小營(yíng)地碾平。老杰克臨死前說(shuō)，廢土上最缺的不是水，不是食物，而是...希望。"
鐵牛直視辰星的眼睛："你手腕上那玩意，確實(shí)讓我不安。但它給了這些人..."他指向窗外的篝火，"...一個(gè)不用每天為活命發(fā)愁的地方。這就夠了。"
辰星不知該說(shuō)什么。鐵牛拍拍他的肩："別想太多。明天我們研究那個(gè)碎片，然后制定計劃?，F在..."他拿起桌上的酒瓶，"我需要這個(gè)。"
那晚，辰星獨自登上瞭望塔。星核的能量在夜風(fēng)中微微波動(dòng)，像是回應他的思緒。他取出金屬箱，小心地打開(kāi)——里面是一個(gè)拳頭大小的金屬球體，表面布滿(mǎn)精細的紋路，但已經(jīng)破損嚴重，只有一小部分還在微弱地發(fā)光。
「檢測到星核組件，」熟悉的聲音響起，「功能：物質(zhì)轉化。損壞率：78%?！?/p>
"能修復嗎？"辰星問(wèn)。
「需要原始材料與設計圖。建議：優(yōu)先獲取控制協(xié)議?！?/p>
控制協(xié)議...辰星想起那些機械蟻。它們守護的不只是這個(gè)碎片，很可能是整個(gè)"舊日花園"的秘密。如果能掌握控制它們的方法...
星語(yǔ)的聲音從梯子下方傳來(lái)："打擾一下，我發(fā)現了一些東西。"
她爬上瞭望塔，手里拿著(zhù)一個(gè)數據板："我分析了碎片的能量特征，發(fā)現它和星核有互補性。"她調出一組波形圖，"看這里——星核擅長(cháng)能量操控，而這個(gè)碎片專(zhuān)精物質(zhì)重組。理論上，如果完整的話(huà)，它們可以..."
"完美配合。"辰星接上她的話(huà)，"一個(gè)提供能量，一個(gè)執行構建。"
星語(yǔ)點(diǎn)頭，眼睛在月光下閃閃發(fā)亮："更重要的是，我在碎片里發(fā)現了一段代碼片段——可能是控制那些機械蟻的關(guān)鍵。"
辰星立刻來(lái)了精神："能解析嗎？"
"部分可以，"星語(yǔ)調出另一組數據，"但需要更多樣本。碎片里的數據太破碎了。"
兩人沉默了一會(huì )兒，都在思考同一個(gè)問(wèn)題：如何在不被機械蟻撕碎的情況下，獲取更多數據。
"也許..."辰星突然有了主意，"我們不需要親自去。"
星語(yǔ)歪著(zhù)頭："什么意思？"
"如果那些機械蟻是守衛，那么它們一定有巡邏范圍和反應模式。"辰星指向遠處的黑暗，"我們可以放幾個(gè)探測器進(jìn)去，遠程收集數據。"
星語(yǔ)興奮地拍手："對！我可以改裝幾個(gè)無(wú)人機，裝上信號中繼器！"她突然皺眉，"但無(wú)人機會(huì )被機械蟻攻擊..."
辰星笑了："所以我們需要讓它們'隱形'。"
第二天清晨，辰星召集了據點(diǎn)里所有有技術(shù)背景的人。星語(yǔ)展示了她的發(fā)現，辰星則提出了無(wú)人機偵察計劃。經(jīng)過(guò)激烈討論，一個(gè)大膽的方案逐漸成形：
他們將使用星核能量為無(wú)人機鍍上一層特殊材料——星語(yǔ)稱(chēng)之為"量子迷彩"，能暫時(shí)欺騙機械蟻的傳感器。同時(shí)，鐵牛負責設計誘餌系統，分散機械蟻的注意力。
一周后，第一架改裝無(wú)人機準備就緒。它看起來(lái)像個(gè)長(cháng)滿(mǎn)傳感器的金屬蜘蛛，表面覆蓋著(zhù)星核生成的納米涂層。
"記住，只有三十分鐘的隱形時(shí)間，"星語(yǔ)調試著(zhù)控制臺，"之后涂層就會(huì )失效。"
鐵牛檢查著(zhù)誘餌裝置——一組能釋放特定頻率噪音的發(fā)射器："足夠讓它們轉上幾圈了。"
辰星啟動(dòng)無(wú)人機的電源："開(kāi)始任務(wù)。"
無(wú)人機悄無(wú)聲息地升空，向"舊日花園"飛去?？刂剖依?，眾人緊盯著(zhù)屏幕上傳回的實(shí)時(shí)畫(huà)面。當無(wú)人機越過(guò)圍墻時(shí)，所有人都屏住了呼吸。
"看那里！"星語(yǔ)指向屏幕一角，幾只機械蟻正規律地巡邏著(zhù)中央穹頂的入口。
無(wú)人機小心地避開(kāi)巡邏路線(xiàn)，接近主建筑。隨著(zhù)深入，畫(huà)面中出現的機械蟻越來(lái)越多——有的在維護設備，有的在搬運不明物體，甚至有幾只在協(xié)同修理一個(gè)更大的機械體。
"它們...像是一個(gè)社會(huì )，"辰星驚訝地說(shuō)，"有分工協(xié)作。"
星語(yǔ)快速記錄著(zhù)觀(guān)察數據："高度組織化?？茨莻€(gè)——"她放大畫(huà)面，"它們在維護某種能源核心！"
畫(huà)面中央是一個(gè)圓柱形裝置，周?chē)h(huán)繞著(zhù)數十只機械蟻。裝置頂部有一個(gè)明顯的凹槽，大小和形狀正好與辰星手中的碎片吻合。
"那就是控制中心，"辰星低聲說(shuō)，"碎片原本應該在那里。"
突然，無(wú)人機的畫(huà)面劇烈晃動(dòng)。一只體型更大的機械蟻——足有普通的三倍大——出現在鏡頭前，它的復眼閃爍著(zhù)異常的紅光。
"被發(fā)現了！"星語(yǔ)驚呼，"隱形失效了！"
鐵牛立刻啟動(dòng)誘餌系統，遠處傳來(lái)刺耳的噪音。但大機械蟻似乎不受影響，繼續逼近無(wú)人機。
"收回無(wú)人機！"辰星命令道。
太遲了。大機械蟻的前肢刺穿了無(wú)人機的外殼，畫(huà)面最后定格在那雙發(fā)光的復眼上，然后變成了雪花。
控制室里一片寂靜。首次嘗試以失敗告終，但他們并非一無(wú)所獲。
"至少我們知道了控制中心的位置，"鐵牛打破沉默，"下次帶足火力轟了它。"
星語(yǔ)搖頭："不，那個(gè)大機械蟻...它不一樣。我懷疑它是某種指揮官個(gè)體，可能直接接受TS-881的指令。"
辰星若有所思："如果我們能控制它..."
"就能控制整個(gè)蟻群，"星語(yǔ)接上他的思路，"但需要更完整的控制協(xié)議。"
辰星看向手中的碎片："也許答案就在這里，只是我們還沒(méi)發(fā)現。"
鐵牛拍拍兩人的肩膀："今天到此為止。明天再想，腦子需要休息。"
當其他人離開(kāi)后，辰星和星語(yǔ)繼續分析收集到的數據。夜深人靜時(shí)，星語(yǔ)突然發(fā)現了一段隱藏在能量波動(dòng)中的編碼序列。
"辰星！看這個(gè)！"她興奮地調出解碼結果，"這不是控制協(xié)議...是求救信號！"
辰星湊近屏幕："什么意思？"
"TS-881...它不是在控制那些機械蟻，"星語(yǔ)的聲音因激動(dòng)而顫抖，"它是在求救。那些機械蟻不是守衛...是獄卒！"