五帝國和會(huì )前夕，金鑾殿上。
"南陵國太子到——"
尖細的傳唱聲中，一個(gè)身著(zhù)孔雀藍錦袍的青年昂首而入。他腰間玉佩叮當，發(fā)冠上綴滿(mǎn)五彩寶石，行走時(shí)下頜抬得極高，仿佛腳下踩的不是天啟王朝的金磚，而是自家后院的泥地。
蕭溯溪斜倚龍椅，指尖有一搭沒(méi)一搭地繞著(zhù)年的尾巴尖。白虎今日難得化成人形出席朝會(huì )，銀發(fā)用金絲繩松松系著(zhù)，正懶洋洋地啃著(zhù)水蜜桃，汁水沾濕了唇角也懶得擦。
"南陵使臣拜見(jiàn)天啟女帝。"那太子草草拱手，目光卻黏在年身上，"這位便是傳聞中的...白虎尊上？"他忽然嗤笑，"怎么看著(zhù)像只貪吃的貓兒？"
"咔嚓！"
年咬碎桃核的聲音格外清脆。
殿內氣溫驟降。
禮部尚書(shū)手里的笏板"啪嗒"掉在地上，戶(hù)部侍郎直接跪了下去，連最剛直的御史大夫都開(kāi)始瘋狂擦汗——
完了完了要出人命了！
蕭溯溪纏繞白虎尾巴的指尖微微一頓。
"南陵太子。"女帝的聲音比北境冰川還冷，"你腰間那塊龍血玉，是從我天啟商隊搶的吧？"
太子臉色驟變："陛下此言差矣！那明明是..."
"唰！"
一道白光閃過(guò)，太子突然發(fā)現發(fā)冠輕了許多——年不知何時(shí)出現在他身后，指尖捏著(zhù)從他發(fā)冠上摘下的寶珠，漫不經(jīng)心道："南海鮫珠，三年前東境貢品。"
"你！"太子剛要怒斥，卻見(jiàn)白虎尊上紅唇微勾。
"啪！"
寶珠在她掌心碎成齏粉。
蕭溯溪慢條斯理地展開(kāi)一卷竹簡(jiǎn)："南陵國去年劫掠天啟商隊七次，強占邊境礦山兩座..."她忽然輕笑，"太子既親自來(lái)認罪，倒是省了朕發(fā)兵的功夫。"
太子終于慌了："陛下明鑒！那些都是..."
"來(lái)人。"女帝打斷他，"送太子回國。"她特別咬重"送"字，"讓南陵國主準備好..."
"用他的人頭謝罪。"
————
七日后五帝國和會(huì )開(kāi)幕時(shí)，南陵國的席位空無(wú)一人。
有使臣戰戰兢兢打聽(tīng)，才知那太子回國當夜，南陵王宮突然被一場(chǎng)"山火"燒成白地。而在焦土廢墟中，有人看見(jiàn)雪白的爪印深深烙在玉階上。
年趴在女帝膝頭打哈欠："那老頭哭得真吵。"
蕭溯溪喂她一顆葡萄："下次找個(gè)安靜的地方燒。"
（自此五帝國盟約新增條款：凡辱白虎尊上者，視同對天啟宣戰——畢竟誰(shuí)也不想成為第二個(gè)南陵）
五帝國和會(huì )結束后的第三日，一道金詔自太極殿出，昭告天下：
「奉天承運，帝詔曰——
自即日起，年痕帝國更名為天啟帝國，以白虎為尊，山河永固?！?/p>
詔書(shū)蓋印的剎那，欽天監觀(guān)星臺上，紫微星驟然亮如白晝。
————
朝堂上，禮部尚書(shū)捧著(zhù)新制的國璽老淚縱橫："陛下！這、這祖制..."
蕭溯溪撫摸著(zhù)膝頭打盹的白虎，漫不經(jīng)心道："祖制說(shuō)國號不可輕改，卻沒(méi)說(shuō)不許加字。"她指尖點(diǎn)了點(diǎn)案幾上的史冊，"年痕帝國本就是從'天啟王朝'分裂出來(lái)的，如今不過(guò)撥亂反正。"
年突然睜開(kāi)一只眼："本尊的'年'字呢？"
女帝笑著(zhù)撓她下巴："天啟二字取自'白虎臨世，天命所啟'——"她俯身貼在那毛茸茸的耳邊，"你的名字，早刻在朕的靈臺上了。"
白虎尾巴尖愉快地翹起來(lái)。
————
改名帶來(lái)的余震持續了月余。
邊關(guān)送來(lái)急報：原年痕帝國舊部發(fā)生叛亂。
蕭溯溪正在給年梳毛，聞言頭也不抬："讓蕭凜去處理。"
兵部尚書(shū)小心翼翼道："叛軍打著(zhù)'復我年痕'的旗號..."
"咔嚓！"
年一口咬碎鐵甲衛新獻上的玄鐵匕首，含糊道："難吃。"她甩甩尾巴，"告訴蕭凜，投降的編入先鋒營(yíng)，頑抗的..."
金色豎瞳掃過(guò)瑟瑟發(fā)抖的尚書(shū)："正好本尊缺磨爪石。"
————
三個(gè)月后，當"天啟帝國"的新匾額懸掛在各國邊境時(shí)，人們發(fā)現那些曾經(jīng)桀驁的附屬?lài)?，如今貢品數量都翻了一倍?/p>
商隊穿過(guò)曾經(jīng)的年痕邊境，看見(jiàn)城樓上新刻的白虎圖騰下，一行小字在陽(yáng)光下熠熠生輝：
「犯天啟者，雖遠必誅」
落款是個(gè)可愛(ài)的梅花爪印。
（史官在《天啟實(shí)錄》補注：帝改元時(shí)，白虎尊上正在啃第七筐蜜桃，聞言只甩了甩尾巴說(shuō)——"別吵我午睡"）
夜已深，燭火搖曳。
蕭溯溪斜倚在軟榻上，面前攤開(kāi)著(zhù)五幅城池輿圖，朱筆在指尖轉了一圈又一圈，卻遲遲未落下。
"臨江城水路便利，但守軍不足；青嵐城商賈云集，卻離邊境太近；白鹿城......"她揉了揉眉心，罕見(jiàn)地流露出一絲猶豫。
年化作人形趴在她背上，下巴擱在她肩頭，銀發(fā)垂落間掃過(guò)輿圖："隨便挑一個(gè)不就行了？"她懶洋洋地打了個(gè)哈欠，"反正他們又不敢挑三揀四。"
蕭溯溪反手捏了捏她的臉頰："五帝國和會(huì )不是兒戲，這座城既要彰顯國力，又要便于掌控，還要......"
"還要能隨時(shí)埋了那些不聽(tīng)話(huà)的。"年突然接話(huà)，金色豎瞳閃過(guò)一絲狡黠，"比如這種——"
雪白的爪子"啪"地按在中央的輿圖上。
蕭溯溪垂眸——落雁城。
三面環(huán)山，唯一入口是橫跨怒江的鑄鐵吊橋，城中糧倉足夠十萬(wàn)大軍吃半年，更妙的是......
"地下有前朝修的密道？"蕭溯溪指尖撫過(guò)圖紙邊緣的小字，忽然輕笑，"阿年怎么知道？"
年輕哼一聲，尾巴得意地翹起來(lái)："上個(gè)月去山里抓野味，不小心撓塌了個(gè)山洞。"她突然壓低聲音，"里面全是淬毒的弩箭機關(guān)。"
燭火"噼啪"爆了個(gè)燈花，映得女帝眸中精光閃爍。
"好。"朱筆終于重重圈下落雁城三字，"就讓他們住進(jìn)這座......"
"會(huì )吃人的溫柔鄉。"
————
翌日早朝，當工部尚書(shū)接到修建行宮的旨意時(shí)，年正蹲在殿梁上啃桃子。
一顆桃核精準地砸在老頭帽檐："城墻加高三丈。"
又一顆砸中兵部侍郎："護城河灌滿(mǎn)鐵蒺藜。"
當第三顆桃核呼嘯著(zhù)飛向戶(hù)部尚書(shū)時(shí)，蕭溯溪及時(shí)伸手接住，笑著(zhù)補全白虎大人的旨意：
"再備好五千口棺材。"
"要檀木的。"
（一個(gè)月后，當各國使團住進(jìn)金碧輝煌的落雁城時(shí)，沒(méi)人注意到守城士兵的靴底都沾著(zhù)新鮮的機關(guān)潤滑油）
落雁城外，旌旗蔽日。
五丈高的鑄鐵吊橋緩緩放下，各國使團的儀仗在怒江對岸排成長(cháng)龍。最顯眼的當屬四大帝國的旗幟——玄蒼帝國的墨麒麟旗、九黎帝國的赤鸞旗、天朔帝國的雪狼旗、南焱帝國的金烏旗，在風(fēng)中獵獵作響，氣勢驚人。
城樓上，守將看著(zhù)那些鑲金嵌玉的車(chē)駕，低聲對副將道："瞧見(jiàn)沒(méi)？玄蒼使團連踏腳凳都用的紫晶石。"
副將還沒(méi)答話(huà)，頭頂突然傳來(lái)一聲嗤笑。
年蹲在箭垛上啃著(zhù)蜜餞，雪白的尾巴垂下來(lái)一晃一晃："花里胡哨。"她隨手把果核往下一丟，"等會(huì )兒過(guò)橋時(shí)，你猜他們會(huì )不會(huì )腿軟？"
————
吊橋中央，四大帝國的使者不約而同放慢了腳步。
這座號稱(chēng)"天塹"的鑄鐵橋寬僅容四馬并行，低頭就能看見(jiàn)百丈之下怒江奔騰的濁浪。更可怕的是橋身隨著(zhù)腳步微微震顫，仿佛隨時(shí)會(huì )斷裂——當然，他們不知道這震顫是年剛才用尾巴尖故意抽打橋底造成的。
玄蒼帝國的老丞相死死抓著(zhù)欄桿："早聽(tīng)說(shuō)天啟女帝手段了得，沒(méi)想到連座橋都這么......"
"丞相小心！"隨從突然驚呼。
只見(jiàn)橋對岸的城門(mén)轟然洞開(kāi)，三十六名玄甲衛魚(yú)貫而出，鐵靴踏地的聲音震得吊橋再次搖晃。而在他們之后......
老丞相的瞳孔驟然收縮。
八匹純白駿馬拉著(zhù)鎏金御輦緩緩駛來(lái)，輦上女帝一襲玄色龍袍，冕旒玉珠遮住半張面容，唯見(jiàn)唇角一抹似笑非笑的弧度。而更令人心驚的是——
那只傳說(shuō)中的白虎就蹲在御輦頂上！
銀白的毛發(fā)在陽(yáng)光下幾乎刺目，金色的豎瞳漫不經(jīng)心地掃過(guò)使團，最后定格在九黎帝國使者的赤鸞旗上。
"噗"的一聲，那面價(jià)值連城的旗幟突然燃起幽藍火焰。
九黎使者腿一軟直接跪下了："尊、尊上饒命！"
蕭溯溪這才開(kāi)口，聲音帶著(zhù)幾分慵懶："諸位遠道而來(lái)，朕心甚慰。"她指尖輕輕一抬，"只是這橋年久失修......"
話(huà)音未落，年突然從輦頂躍下，巨大的虎爪"轟"地拍在橋面。
"咔啦啦——"
所有使者面如土色地看著(zhù)橋身裂開(kāi)蛛網(wǎng)般的紋路，卻又在即將崩塌時(shí)被白虎的靈力硬生生凍住，變成一座晶瑩剔透的冰橋！
"現在結實(shí)了。"年輕巧地跳回御輦，尾巴掃過(guò)女帝的冕旒，"走吧，本尊餓了。"
————
當夜國宴，四大帝國的使者畢恭畢敬地捧著(zhù)禮單，連呼吸都放得極輕。
年蹲在女帝的鎏金座椅扶手上，正用爪子扒拉九黎帝國進(jìn)貢的火靈果。忽然她耳朵一動(dòng)，聽(tīng)見(jiàn)玄蒼使者低聲對隨從道：
"幸好當年分裂天啟時(shí)，咱們沒(méi)搶到白虎尊上......"
"咔嚓！"
年一口咬碎果核，金色豎瞳在燭火下幽深如潭。
蕭溯溪撫過(guò)她炸開(kāi)的背毛，舉杯時(shí)袖中落出一卷竹簡(jiǎn)，正好露出"邊境十二城"幾個(gè)字。
四大使者同時(shí)噎住了。
（后續：這場(chǎng)和會(huì )結束后，天啟帝國的版圖悄無(wú)聲息地擴大了三分之一——畢竟誰(shuí)讓那些使者簽條約時(shí)手抖，多畫(huà)了幾座城呢？）
——寅時(shí)三刻，太極殿。
蕭溯溪踏入大殿時(shí)，冕旒下的臉色陰沉得能滴出水來(lái)。
她落座的力道比平日重了三分，玄色龍袍掃過(guò)龍椅扶手時(shí)帶起一陣冷風(fēng)。丹陛下的百官齊刷刷低頭，連呼吸都屏住了——誰(shuí)都知道，陛下今日心情極差。
因為白虎大人已經(jīng)三天沒(méi)回宮了。
禮部尚書(shū)硬著(zhù)頭皮上前，剛說(shuō)了句"北疆軍報"，就聽(tīng)"咔嚓"一聲——女帝手里的玉骨奏折被捏成了兩截。
"繼續說(shuō)。"蕭溯溪聲音平靜，眼底卻凝著(zhù)霜。
尚書(shū)腿一軟，差點(diǎn)跪下去："......是、是......"
整個(gè)早朝在詭異的低壓中結束，女帝起身時(shí)，袖中攥緊的拳頭始終沒(méi)松開(kāi)過(guò)。
————
——午時(shí)，御馬監。
蕭溯溪換下龍袍，一襲墨色勁裝翻身上馬，馬鞭抽得比平日狠，驚得御馬嘶鳴著(zhù)沖出了宮門(mén)。
玄甲衛統領(lǐng)帶著(zhù)人慌忙追上："陛下！臣等——"
"滾回去！"
這一聲裹挾著(zhù)靈力的怒喝，震得宮墻上的積雪簌簌落下。女帝的身影轉眼消失在官道盡頭，只留下馬蹄濺起的碎雪。
————
——未時(shí)，迷霧森林。
積雪沒(méi)過(guò)了膝蓋，墨騅馬在森林邊緣焦躁地踏著(zhù)步子，死活不肯再進(jìn)一步。
蕭溯溪甩開(kāi)韁繩，靴底碾碎冰凌的聲音在寂靜的森林里格外刺耳。她指尖凝出契約印記，淡金色的光紋在雪地上蜿蜒，指向森林深處。
越往里走，積雪越厚。
樹(shù)枝上垂落的冰棱劃過(guò)她的臉頰，留下一道血痕，她卻連眉頭都沒(méi)皺一下。玄色大氅早就被荊棘扯破，發(fā)間的玉簪不知何時(shí)掉了，墨發(fā)披散在肩頭，結了一層細碎的冰晶。
——這是他們初遇的山洞方向。
————
——申時(shí)，寒冰洞前。
山洞前的積雪有明顯被碾壓過(guò)的痕跡，巨大的爪印一路延伸到洞口。蕭溯溪的腳步突然放輕，連呼吸都緩了下來(lái)。
她站在洞口，逆著(zhù)光看見(jiàn)——
那只鬧脾氣的白虎正背對著(zhù)洞口趴在地上睡覺(jué)，銀白的毛發(fā)沾著(zhù)幾根枯草，尾巴有一下沒(méi)一下地拍打著(zhù)地面，顯然睡得并不安穩。
蕭溯溪緊繃了三天的肩膀終于松了半分。
她故意加重腳步。
年的耳朵瞬間豎起，但身子一動(dòng)不動(dòng)，只是尾巴拍地的頻率變快了。
"......"
蕭溯溪走到她身邊蹲下，伸手想摸那對毛茸茸的虎耳，卻在半空停住，轉而摘掉了虎毛上粘著(zhù)的草屑。
"跟我回去。"聲音比落在手背的雪還輕。
白虎的尾巴尖僵了一瞬，突然"唰"地卷過(guò)來(lái)纏住她的手腕。力道很大，像是怕她跑了，可腦袋還是倔強地背著(zhù)不看她。
蕭溯溪看著(zhù)手腕上越纏越緊的尾巴，突然發(fā)現上面有道結痂的傷痕——是三天前爭執時(shí)，自己失手用靈力劃傷的。
她瞳孔驟縮。
"......"
女帝突然脫下大氅鋪在冰冷的石面上，然后整個(gè)人躺下來(lái)，從背后把賭氣的白虎圈進(jìn)懷里。臉頰貼上那帶著(zhù)草屑的背毛時(shí)，年明顯抖了抖。
"是我錯了。"蕭溯溪的唇幾乎貼在白虎耳尖上，"不該兇你。"
懷里的毛團子終于動(dòng)了動(dòng)，慢吞吞翻過(guò)身，金色豎瞳里寫(xiě)滿(mǎn)委屈，卻還強撐著(zhù)瞪她。
蕭溯溪趁機捏住那對軟乎乎的虎耳："但下次不準離家出走。"她低頭用鼻尖蹭了蹭白虎濕涼的鼻頭，"我找了你三天。"
年的尾巴突然炸毛，一爪子拍在她肩上，卻沒(méi)用力："......你活該。"
蕭溯溪低笑，抱著(zhù)毛茸茸的白虎翻身，讓她趴在自己胸口："嗯，我活該。"
————
——戌時(shí)，回宮路上。
年化作人形裹著(zhù)女帝的大氅，銀發(fā)上還沾著(zhù)草葉，被蕭溯溪抱在懷里共乘一騎。
玄甲衛們識相地遠遠跟著(zhù)，假裝沒(méi)看見(jiàn)白虎大人偷偷把凍紅的手塞進(jìn)陛下衣領(lǐng)里暖著(zhù)的動(dòng)作。
"蕭溯溪。"年突然咬她耳朵，"下次再敢用靈力傷我......"
女帝收緊環(huán)在她腰間的手臂："沒(méi)有下次。"
馬蹄踏碎月光，宮門(mén)前的燈籠一盞盞亮起來(lái)時(shí)，年已經(jīng)靠在她懷里睡著(zhù)了。
（翌日早朝，百官們發(fā)現龍椅旁的白虎尊座鋪了三層軟墊，而女帝陛下破天荒地遲到了半個(gè)時(shí)辰——據說(shuō)是給某只白虎梳毛梳過(guò)了頭）