蕭溯溪八歲那年，母親張氏因謀逆大罪被廢，她雖未被牽連處死，卻被囚禁在深宮最偏遠的霜華殿，無(wú)人問(wèn)津。
但她從不自怨自艾。
她知道，在這深宮之中，軟弱只會(huì )被吞噬。于是她開(kāi)始瘋狂地學(xué)習——權謀、兵法、毒術(shù)、琴棋書(shū)畫(huà)，甚至暗中觀(guān)察朝堂動(dòng)向，揣摩帝王心術(shù)。她的眼神，從稚嫩到冰冷，再到深不可測。
十二歲時(shí)，她已能不動(dòng)聲色地讓一個(gè)欺辱她的宮女“意外”墜井。
十五歲時(shí)，她的美貌已如淬毒的刀——肌膚勝雪，鳳眸含煞，紅唇似血，一顰一笑皆能讓人心生懼意?？伤囊靶?，比她的美貌更鋒利。
“這皇位，遲早是我的?！?/p>
——直到十八歲，她終于等到了機會(huì )。
按照年痕帝國的規矩，所有皇子皇女必須在成年時(shí)進(jìn)入天夜森林，尋找契約獸，締結血契，獲得妖獸的本命能力與武器。唯有最強者，才能繼承帝位。
出發(fā)那夜，暴雨傾盆。
其他皇子皇女身邊皆有精銳護衛，唯獨蕭溯溪孤身一人。她冷笑一聲，披上黑色長(cháng)袍，踏入森林深處。
雨水順著(zhù)她的發(fā)絲滑落，她步伐沉穩，眼神銳利如刀。
走了許久，她仍未找到合適的契約獸。直到——
她發(fā)現了一個(gè)山洞。
洞內干燥溫暖，與外界的狂風(fēng)暴雨截然不同。她緩步走入，忽然，腳步一頓。
——一只小小的白虎，正蜷縮在角落酣睡。
雪白的毛發(fā)，粉嫩的肉墊，小小的身軀隨著(zhù)呼吸微微起伏，可愛(ài)得讓人心尖發(fā)顫。
蕭溯溪怔了一瞬。
她從未見(jiàn)過(guò)如此……萌的妖獸。
她下意識地走近，伸手想觸碰。
——“唰！”
白虎猛然睜眼，金色的瞳孔驟然收縮，殺意迸發(fā)！
蕭溯溪指尖一頓。
白虎低吼著(zhù)后退，眼神警惕而兇狠，仿佛下一秒就會(huì )撲上來(lái)撕碎她的喉嚨。
蕭溯溪瞇了瞇眼，緩緩收回手，后退一步。
“呵……倒是兇得很?！?/p>
她輕笑一聲，眼底卻閃過(guò)一絲興味。
——這小東西，有點(diǎn)意思。
山洞內，雨聲漸歇，只剩下滴答的水聲在石壁上敲出回響。
蕭溯溪沒(méi)有動(dòng)。
白虎也沒(méi)有動(dòng)。
一人一獸，在昏暗的光線(xiàn)中無(wú)聲對峙。
蕭溯溪的指尖仍懸在半空，她緩緩收回手，唇角勾起一抹若有似無(wú)的笑。
“怕我？”她輕聲道，嗓音低柔，卻帶著(zhù)不容抗拒的壓迫感。
白虎的耳朵微微抖動(dòng)，金色的瞳孔死死盯著(zhù)她，喉嚨里發(fā)出低沉的警告聲。
蕭溯溪不急。
她慢條斯理地解下腰間的水囊，擰開(kāi)蓋子，倒了些清水在掌心，而后緩緩蹲下身，將手遞向白虎。
“渴了么？”她問(wèn)。
白虎的鼻尖微微聳動(dòng)，顯然嗅到了水的味道，但它仍舊警惕，甚至往后退了半步。
蕭溯溪也不惱，只是將水輕輕灑在地上，而后收回手，姿態(tài)從容地站起身，退到山洞的另一側。
“我不碰你?！彼?，“但外面雨大，我們各占一邊，互不打擾，如何？”
白虎盯著(zhù)她，似乎在判斷她話(huà)里的真假。
半晌，它終于稍稍放松，重新趴伏下來(lái)，但那雙金色的眼睛仍舊一瞬不瞬地盯著(zhù)她，仿佛隨時(shí)準備暴起攻擊。
蕭溯溪倚靠在石壁上，抱臂而立，目光卻始終落在白虎身上。
——這小東西，警惕性倒是極高。
她不動(dòng)聲色地觀(guān)察著(zhù)它。
白虎的毛發(fā)雪白無(wú)瑕，體型雖小，但四肢修長(cháng)有力，顯然并非普通妖獸。尤其是那雙眼睛……
冷冽、鋒利，甚至帶著(zhù)一絲睥睨眾生的傲慢。
蕭溯溪忽然笑了。
“你該不會(huì )……是故意裝成幼崽，引人上鉤的吧？”
白虎的耳朵倏地豎起，瞳孔驟然收縮！
蕭溯溪笑意更深。
“看來(lái)我猜對了?！?/p>
白虎猛地站起身，渾身毛發(fā)炸開(kāi)，喉嚨里滾出低沉的咆哮。
蕭溯溪卻依舊從容，甚至緩步朝它走去。
“別緊張?！彼p聲道，“我對你沒(méi)有惡意?！?/p>
“相反……”
她微微俯身，與白虎平視，眼底閃過(guò)一絲勢在必得的光芒。
“——我想和你做個(gè)交易?！?/p>
白虎抬起頭，金色的瞳孔里翻涌著(zhù)冰冷的戒備。
那不是單純的敵意，而是歷經(jīng)萬(wàn)年歲月后，刻入骨髓的不信任。
——它不信任任何人。
蕭溯溪讀懂了它的眼神。
她忽然覺(jué)得有趣。
“看來(lái)，你被背叛過(guò)？”她輕聲問(wèn)，語(yǔ)氣里帶著(zhù)幾分玩味。
白虎的耳朵微微抖動(dòng)，沒(méi)有回應，但眼中的寒意更甚。
蕭溯溪不以為意，反而緩緩蹲下身，與它平視。
“巧了?！彼浇俏⒐?，眼底卻是一片冷寂，“我也一樣?！?/p>
白虎盯著(zhù)她，似乎在判斷她話(huà)里的真假。
蕭溯溪也不急，只是慢條斯理地從袖中取出一枚精致的玉牌——那是年痕帝國皇族的象征，上面刻著(zhù)她的名字。
“看清楚了?！彼龑⒂衽品D，露出背面一道深深的裂痕，“這是八歲那年，我父皇親手摔碎的?！?/p>
白虎的視線(xiàn)落在玉牌上，眼神微動(dòng)。
蕭溯溪輕笑一聲，指尖輕輕摩挲著(zhù)那道裂痕。
“他當著(zhù)我的面，把它摔在地上，說(shuō)——‘你不配’?！?/p>
她的語(yǔ)氣平靜，仿佛在講述一件與自己無(wú)關(guān)的事。
白虎的尾巴輕輕擺動(dòng)了一下，眼中的警惕似乎松動(dòng)了一瞬。
蕭溯溪捕捉到了它的變化，繼續道：
“所以，我理解你的不信任?！?/p>
“但……”
她忽然抬眸，直視白虎的眼睛，一字一頓道：
“——我們合作，如何？”
白虎瞇起眼，喉嚨里發(fā)出一聲低沉的咕嚕聲，像是在思考她的話(huà)。
蕭溯溪知道，它在權衡利弊。
于是她緩緩伸出手，掌心向上，懸在半空。
“我需要力量，登上皇位?！彼谷坏?，“而你……想必也有自己的目的?！?/p>
“與其互相防備，不如各取所需?！?/p>
白虎盯著(zhù)她的手，沉默良久。
終于——
它緩緩抬起前爪，輕輕搭在她的掌心。
蕭溯溪笑了。
“成交?！?/p>
——這一瞬，命運的齒輪開(kāi)始轉動(dòng)。
白虎的爪子輕輕搭在蕭溯溪掌心，卻又很快收回，金色的瞳孔里依舊帶著(zhù)審視。
它沒(méi)有釋放契約靈臺。
——這意味著(zhù)，它雖然答應合作，但并未真正臣服。
蕭溯溪挑了挑眉，卻也不惱，只是收回手，唇角微勾。
“不急?！彼?，“我們有的是時(shí)間?！?/p>
說(shuō)罷，她不再多言，轉身走向山洞另一側，倚靠在冰冷的石壁上，閉目養神。
白虎盯著(zhù)她的背影，眼中閃過(guò)一絲復雜，但終究沒(méi)有動(dòng)作，只是重新蜷縮回角落，繼續假寐。
……
夜漸深，雨勢漸歇。
洞外偶爾傳來(lái)幾聲狼嗥，凄厲而兇狠，仿佛在黑暗中窺伺著(zhù)獵物。
蕭溯溪并未完全睡著(zhù)，她始終保持著(zhù)警惕，手指輕輕摩挲著(zhù)袖中的匕首。
——這森林里，最危險的從來(lái)不是妖獸，而是人心。
忽然，她察覺(jué)到一絲異樣。
狼嗥聲越來(lái)越近，幾乎就在洞口徘徊，可奇怪的是……
沒(méi)有一只狼敢真正靠近。
蕭溯溪緩緩睜開(kāi)眼，眸光冷冽。
借著(zhù)微弱的月光，她看到洞口隱約有幾雙幽綠的眼睛閃爍，可那些狼只是焦躁地低吼，爪子不安地刨著(zhù)地面，卻始終不敢踏入山洞半步。
——它們在畏懼什么？
她側眸，看向角落里的白虎。
小白虎仍舊閉著(zhù)眼，似乎睡得安穩，可它的耳朵卻微微豎起，尾巴尖輕輕擺動(dòng)，顯然并未真正沉睡。
蕭溯溪瞇了瞇眼，忽然明白了什么。
她輕聲道：
“看來(lái)……你的威懾力，比我想象的還要強?！?/p>
白虎沒(méi)有回應，只是懶洋洋地掀了掀眼皮，金色的瞳孔在黑暗中泛著(zhù)冷光。
蕭溯溪低笑一聲，不再多言，只是重新靠回石壁，但這一次，她的唇角微微上揚。
——有意思。
一只偽裝成幼崽的上古兇獸，連狼群都不敢靠近……
她這次，真是撿到寶了。
天光微亮時(shí)，蕭溯溪睜開(kāi)了眼。
洞外的雨已經(jīng)停了，森林里彌漫著(zhù)潮濕的霧氣，草木的清香混著(zhù)泥土的氣息涌入山洞。她舒展了下筋骨，轉頭看向角落——
小白虎已經(jīng)醒了，正蹲坐在一塊凸起的巖石上，金色的眸子冷冷地望向洞外，仿佛在審視這片屬于它的領(lǐng)地。
蕭溯溪站起身，拍了拍衣袍上并不存在的灰塵。
“餓了么？”她問(wèn)。
白虎瞥了她一眼，沒(méi)搭理。
蕭溯溪也不在意，徑直朝洞口走去。
“走吧，去找點(diǎn)吃的?！?/p>
她剛邁出兩步，忽然感覺(jué)肩頭一沉——
小白虎輕盈地躍了上來(lái)，穩穩蹲坐在她的肩頭，毛茸茸的尾巴輕輕掃過(guò)她的脖頸，帶著(zhù)一絲微癢的觸感。
蕭溯溪側眸，對上它倨傲的眼神。
“考慮這么久，是怕我下毒？”她似笑非笑。
白虎冷哼一聲，別過(guò)頭去，爪子卻悄悄收緊，勾住了她的衣襟。
——勉強同意，但絕不承認依賴(lài)。
蕭溯溪低笑，抬手揉了揉它的腦袋，在白虎炸毛前及時(shí)收手，邁步走入晨霧中。
……
森林深處，溪水潺潺。
蕭溯溪蹲在溪邊，指尖輕點(diǎn)水面，一圈漣漪蕩開(kāi)，幾條銀魚(yú)受驚般游竄。她手腕一翻，袖中匕首疾射而出，精準地貫穿魚(yú)身。
“唰——”
水花濺起，匕首帶著(zhù)銀魚(yú)回到她手中。
白虎盯著(zhù)那條還在掙扎的魚(yú)，耳朵豎了豎，顯然有些意外她的身手。
蕭溯溪將魚(yú)遞到它面前。
“嘗嘗？”
白虎嫌棄地撇開(kāi)頭，尾巴不耐煩地甩了甩。
——生食？它才不屑。
蕭溯溪挑眉，也不勉強，自顧自生了火，將魚(yú)架在火上烤。很快，香氣彌漫開(kāi)來(lái)。
白虎的鼻子動(dòng)了動(dòng)，眼神不自覺(jué)地往火堆瞟。
蕭溯溪假裝沒(méi)看見(jiàn)，慢條斯理地撕下一塊魚(yú)肉，放入口中。
“嗯，不錯?！?/p>
白虎：“……”
它盯著(zhù)她看了幾秒，突然一躍而下，叼走整條烤魚(yú)，三兩下吞入腹中，而后優(yōu)雅地舔了舔爪子，仿佛剛才那個(gè)搶食的家伙不是它。
蕭溯溪忍笑，故意嘆氣：“看來(lái)明天得多抓幾條?！?/p>
白虎瞥她一眼，忽然轉身竄入草叢，片刻后叼回一只肥碩的野兔，丟在她腳邊。
——禮尚往來(lái)。
蕭溯溪終于笑出聲。
“合作愉快，小家伙?！?/p>
白虎傲嬌地昂起頭，尾巴卻悄悄纏上她的手腕，像是一個(gè)無(wú)聲的認可。
晨光穿過(guò)樹(shù)梢，落在這一人一獸身上，仿佛鍍了一層淡淡的金邊。
——他們的故事，才剛剛開(kāi)始。
七日后，天夜森林外圍。
年痕帝國的皇族子嗣陸續歸來(lái)，每個(gè)人身邊都跟隨著(zhù)威猛的契約獸——
三皇子身后匍匐著(zhù)一頭鬃毛如火的雄獅，利爪在地面劃出深深的溝壑；五皇女的契約獸是一只通體銀白的九尾狐，每走一步都帶著(zhù)蠱惑人心的妖異；就連最不起眼的十二皇子，都馴服了一頭足有兩人高的黑紋巨虎，咆哮聲震得樹(shù)葉簌簌而落。
蕭溯溪是最后一個(gè)出現的。
她緩步走出森林，肩上蹲著(zhù)一只雪團子似的小白虎，正懶洋洋地打著(zhù)哈欠，粉嫩的爪子扒拉著(zhù)她的衣領(lǐng)，看起來(lái)毫無(wú)威脅。
場(chǎng)面靜了一瞬。
隨即，爆發(fā)出刺耳的哄笑。
“哈哈哈！蕭溯溪，你這帶回來(lái)的是什么？寵物貓嗎？”三皇子譏諷地指著(zhù)她肩頭的小家伙。
五皇女掩唇輕笑：“哎呀，長(cháng)公主該不會(huì )是找不到契約獸，隨便抓了只野貓充數吧？”
十二皇子更是夸張地拍了拍自家黑紋巨虎的腦袋：“小可憐，待會(huì )比斗時(shí)可別被我家‘烈風(fēng)’一口吞了！”
白虎瞇了瞇眼，尾巴尖不耐煩地甩了甩，但并未發(fā)作，只是用爪子扒拉了下蕭溯溪的耳垂，仿佛在說(shuō)——
“聒噪，殺了？”
蕭溯溪抬手揉了揉它的腦袋，唇角勾起一抹意味深長(cháng)的笑。
“急什么？”她低聲道，“待會(huì )有的是機會(huì )……讓他們閉嘴?！?/p>
她抬眸掃過(guò)眾人，眼神平靜得可怕。
“笑夠了？”她輕聲道，“那就回宮吧?！?/p>
——畢竟，獵物總是死于話(huà)多。
隊伍啟程，嘲弄聲依舊不斷。
沒(méi)人注意到，那只“人畜無(wú)害”的小白虎，金色的瞳孔深處，正閃過(guò)一絲猩紅的光。
皇帝下令休整三日，讓皇族子嗣與契約獸“磨合感情”。
其他皇子皇女忙得焦頭爛額——
三皇子整日與火鬃雄獅搏斗馴服，被燒焦了半截袖子；五皇女對著(zhù)九尾狐又哄又騙，試圖讓它配合自己修煉幻術(shù)；十二皇子更是狼狽，他那頭黑紋巨虎野性難馴，一爪子拍碎了三張檀木桌，鬧得滿(mǎn)宮雞飛狗跳。
而蕭溯溪的偏殿，卻是一片歲月靜好。
庭院里，小白虎懶洋洋地趴在石桌上曬太陽(yáng)，雪白的毛發(fā)在陽(yáng)光下泛著(zhù)柔光，尾巴尖偶爾悠閑地擺動(dòng)兩下。
蕭溯溪坐在一旁，指尖輕撫琴弦，悠揚的曲調如流水般傾瀉而出。偶爾抬眸瞥一眼那團毛茸茸的身影，唇角微勾。
——他們誰(shuí)也沒(méi)提“磨合”二字。
侍女們躲在廊下竊竊私語(yǔ)。
“長(cháng)公主怎么一點(diǎn)都不急？三殿下他們可都在拼命修煉呢……”
“那只小貓似的契約獸，怕是連擂臺都跳不上去吧？”
話(huà)音未落，小白虎忽然掀開(kāi)眼皮，金色的瞳孔冷冷掃向廊柱。
“喵嗚?！?/p>
它故意軟綿綿地叫了一聲，嚇得侍女們捂嘴偷笑，更覺(jué)得它毫無(wú)威脅。
蕭溯溪指尖一頓，琴音戛然而止。
“調皮?！彼p斥一聲，卻毫無(wú)責備之意，反而從袖中取出一塊精致的魚(yú)干，隨手拋過(guò)去。
小白虎凌空躍起，精準叼住，落地時(shí)連一片花瓣都沒(méi)驚動(dòng)。
——行云流水，哪有半分孱弱之態(tài)？
夕陽(yáng)西下，蕭溯溪鋪開(kāi)宣紙作畫(huà)。
筆鋒凌厲，勾勒出的卻不是山水花鳥(niǎo)，而是一只踏碎山河的巨獸——雪鬃飛揚，利爪如刃，金色的瞳孔俯瞰眾生，仿佛隨時(shí)會(huì )破紙而出。
小白虎跳上桌案，歪頭看了看畫(huà)，突然伸爪按在未干的墨跡上。
“啪！”
一朵小梅花印在巨獸額頭，生生添了幾分滑稽。
蕭溯溪挑眉：“不滿(mǎn)意？”
小白虎甩了甩爪子上的墨，跳回石桌，背對著(zhù)她趴下，尾巴卻悄悄纏上她的手腕。
——“畫(huà)得還行，但本尊更威風(fēng)?！?/p>
蕭溯溪低笑，提筆在畫(huà)角題字：
“家有兇獸，善撒嬌?！?/p>
夜風(fēng)拂過(guò)，卷起畫(huà)紙一角。
小白虎的耳朵動(dòng)了動(dòng)，假裝沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)。