夜色，如同最濃稠的墨汁，將清風(fēng)谷的每一寸角落都浸染得深沉而神秘。竹廬之內，一燈如豆，橘黃色的光暈在四壁投下秦錚孤孑的身影，隨著(zhù)他翻動(dòng)玉簡(jiǎn)的動(dòng)作而微微搖曳。
他面前攤放著(zhù)兩部玉簡(jiǎn)，一部是邊緣光滑、刻著(zhù)《尋蹤索跡》的青石玉，另一部則是用猙獰獸皮包裹、散發(fā)著(zhù)淡淡血腥與不祥氣息的《殺生陣解》。這兩部功法，一部教人如何洞察秋毫、追本溯源，一部則充滿(mǎn)了酷烈決絕的殺伐之道，本是截然不同的路數，此刻卻被秦錚并列于前，試圖從中汲取他所需要的力量。
時(shí)間，在極致的專(zhuān)注中悄然流逝。
秦錚首先沉浸在《尋蹤索跡》的研習之中。這部法門(mén)雖然偏門(mén)，卻也博大精深。它不僅僅是教授如何辨認腳印、分辨氣味，更深層次的，是如何感知天地間因外物介入而產(chǎn)生的細微“漣漪”。比如，一片被踩踏的草葉，其內部生機的斷裂與恢復速度，便能大致推斷出踩踏者離去的時(shí)間；空氣中殘留的靈力波動(dòng)，其屬性、強度、以及消散的速率，則能反映出施法者的修為、功法特點(diǎn)乃至當時(shí)的情緒狀態(tài)。
玉簡(jiǎn)中記載了數十種辨識痕跡的法訣，如“映氣術(shù)”，能將特定區域內殘留的駁雜氣息以不同顏色的光暈映照出來(lái)，便于分析；“回溯之觸”，則需將神識高度凝聚于指尖，輕觸目標留下的痕跡，便能模糊感應到目標當時(shí)的部分動(dòng)作與狀態(tài)；更有甚者，還有一種名為“魂語(yǔ)之嗅”的秘法，能捕捉到生物死后殘魂逸散時(shí)發(fā)出的微弱“悲鳴”，從而判斷其死亡時(shí)間、致死原因，甚至能從那“悲鳴”中感知到兇手的一絲氣息特征。
秦錚的悟性本就極高，加之他長(cháng)年與自然為伴，對天地間的細微變化本就有著(zhù)超乎常人的敏銳。此刻一經(jīng)研讀，許多以往在山林中觀(guān)察到的、卻不明其所以然的現象，都豁然開(kāi)朗。他時(shí)而蹙眉深思，時(shí)而指尖在空中虛劃，模擬著(zhù)法訣的運轉。窗外的蟲(chóng)鳴似乎都已遠去，整個(gè)世界只剩下他與玉簡(jiǎn)中那些閃爍著(zhù)智慧光芒的古老文字。
不知過(guò)了多久，他才將神識從《尋蹤索跡》中抽出，長(cháng)長(cháng)吁了一口氣。雖然只是初步研習，但他感覺(jué)自己的“眼睛”仿佛被擦亮了許多，對周遭環(huán)境的感知也提升到了一個(gè)新的層次。
稍作調息，秦錚的目光轉向了那部《殺生陣解》。
僅僅是神識初一接觸，一股冰冷、酷烈、充滿(mǎn)了毀滅與死亡意志的氣息便撲面而來(lái)，讓他心神為之一凜。與《尋蹤索跡》那種順應自然、探求真實(shí)的平和不同，《殺生陣解》中的每一個(gè)陣紋，每一句口訣，都仿佛是用鮮血和白骨鑄就，透著(zhù)令人不寒而栗的暴戾。
其中記載的陣法，諸如“九幽斷魂陣”、“血煞迷神陣”、“萬(wàn)毒絕生陣”，光聽(tīng)名字便知其歹毒。這些陣法不再追求與自然的和諧，而是極致地放大天地間的煞氣、戾氣、毒氣，將其凝聚、壓縮，再以最酷烈的方式爆發(fā)出來(lái)，務(wù)求將陣中生靈盡數碾壓，神魂俱滅。
秦錚的眉頭緊緊鎖起。研習這些陣法，對他而言不啻為一種折磨。那些充滿(mǎn)了負面情緒的陣紋，不斷沖擊著(zhù)他平和的道心，讓他識海中翻騰起種種暴虐的幻象。他甚至能感覺(jué)到，自己的靈力在模擬這些陣法運轉時(shí)，都帶上了一絲滯澀與陰冷。
“道不同，不相為謀?！彼闹心?。但他知道，此刻的他，沒(méi)有資格挑剔。他需要的，是能在最短時(shí)間內提升自保能力，震懾宵小的手段。
他強迫自己摒除雜念，專(zhuān)注于陣法的結構與原理。他發(fā)現，這些殺陣雖然歹毒，但在陣紋的勾連、力量的引導方面，卻有著(zhù)許多獨到之處，甚至比他之前研習的那些平和陣法更為精妙、更為高效。它們對人性的弱點(diǎn)、對環(huán)境的利用，都達到了一個(gè)令人嘆為觀(guān)止的地步。
“若能取其精妙，易其暴戾，未嘗不能化為己用?！币粋€(gè)念頭在他心中閃過(guò)。
他開(kāi)始嘗試將《殺生陣解》中的一些陣法原理，與自己擅長(cháng)的防御陣法、迷蹤陣法相結合。比如，能否將“血煞迷神陣”中那種引動(dòng)心魔、制造幻象的技巧，融入到“小無(wú)形陣”中，使其不僅僅能隱匿形跡，還能在被強行破陣時(shí)，反過(guò)來(lái)迷惑入侵者的神智？又或者，能否借鑒“九幽斷魂陣”那種引動(dòng)地煞之氣的法門(mén)，來(lái)增強清風(fēng)谷外圍“地磁元轉陣”的威力，使其不再僅僅是干擾神念，而是能對強行闖入者造成一定的神魂沖擊？
這個(gè)過(guò)程異常艱難。兩種截然不同的陣法理念，如同水火一般難以相容。秦錚的神識在識海中不斷推演、碰撞、修正，每一次失敗都帶來(lái)一陣神魂的震蕩。豆大的汗珠從他額角滲出，順著(zhù)清瘦的臉頰滑落，滴在他身前的獸皮上，暈開(kāi)一小片深色的痕跡。
時(shí)間在不知不覺(jué)中流逝，窗外的天色已經(jīng)從深墨轉為魚(yú)肚白，又漸漸被初升的朝陽(yáng)染上一抹瑰麗的霞光。
當第一縷陽(yáng)光透過(guò)窗欞照在秦錚略顯疲憊的臉上時(shí)，他終于長(cháng)長(cháng)地吐出了一口濁氣。雖然未能將兩種陣法完美融合，但也算有了一些初步的頭緒。更重要的是，通過(guò)對《殺生陣解》的深入剖析，他對陣法的理解，尤其是對力量的運用和人心的把握，提升到了一個(gè)新的境界。他甚至隱隱感覺(jué)到，自己煉氣九層的瓶頸，似乎也因此松動(dòng)了一絲。
“禍兮福之所倚，福兮禍之所伏?！鼻劐P低聲自語(yǔ)，眼中閃過(guò)一絲復雜的光芒。
他沒(méi)有立刻動(dòng)身，而是先花了半個(gè)時(shí)辰調息打坐，將一夜苦修帶來(lái)的疲憊盡數驅散，神識恢復清明。隨后，他取出了平日里積攢下來(lái)的一些低階妖獸皮毛、空白符紙以及數種靈草研磨成的墨汁，開(kāi)始為接下來(lái)的調查行動(dòng)制作一些必要的符箓。
憑借著(zhù)對《尋蹤索跡》的新理解，他首先繪制了幾張“明目符”的改良版。這種符箓貼在身上，能大幅提升視力，使其在黑暗中也能視物，更能看穿一些簡(jiǎn)單的幻術(shù)和障眼法。改良后的“明目符”，還額外增加了一絲感知細微靈力波動(dòng)的功能，對于追蹤稍縱即逝的線(xiàn)索大有裨益。
接著(zhù)，他又繪制了數張“斂息符”和“疾行符”。這些都是他平日里就經(jīng)常使用的符箓，但這一次，他嘗試著(zhù)將《殺生陣解》中一些關(guān)于氣息隱匿和瞬間爆發(fā)的陣紋原理融入其中。雖然只是粗淺的嘗試，但繪制出來(lái)的符箓，其效果竟比以往提升了三成有余。尤其是“斂息符”，在激發(fā)之后，幾乎能將他自身的氣息波動(dòng)與周?chē)沫h(huán)境完美地融為一體，若非高出他一個(gè)大境界以上的修士刻意探查，絕難發(fā)現。
除此之外，他還根據《尋蹤索跡》中記載的一種名為“引氣香”的配方，用藥圃中幾種常見(jiàn)的草藥混合了少量妖獸精血，制成了一種指頭大小的黑色香丸。這種香丸點(diǎn)燃后產(chǎn)生的煙氣，能吸附并顯化出特定區域內殘留的、肉眼不可見(jiàn)的微弱氣息，對于追蹤和辨識身份有奇效。
最后，他將那柄塵封已久的鐵尺長(cháng)劍取出，用一塊粗布仔細擦拭了一遍。劍身依舊暗沉，豁口依舊存在，但當秦錚將一股精純的靈力緩緩注入其中時(shí)，那幾個(gè)豁口處，竟隱隱泛起了一絲微不可察的寒光。這柄劍，雖非神兵利器，卻也并非凡鐵。
一切準備就緒，已是日上三竿。
秦錚深吸一口氣，將所有物品妥善收入儲物袋，又在竹廬內外仔仔細細地檢查了一遍自己布下的陣法，確認沒(méi)有絲毫紕漏之后，才神色凝重地邁出了竹廬。
這是五年來(lái)，他第一次懷著(zhù)如此沉重和警惕的心情，踏出自己一手打造的“龜殼”。
清風(fēng)谷外，那片他曾經(jīng)熟悉的迷蹤林，此刻在他眼中呈現出完全不同的景象。憑借著(zhù)“明目符”的加持和對陣法的深刻理解，他能清晰地看到林中每一處天然的屏障，每一處他布下的暗手。他像一只最警覺(jué)的貍貓，悄無(wú)聲息地穿行在林間，沒(méi)有驚動(dòng)一片落葉，沒(méi)有留下一絲痕跡。
很快，他便來(lái)到了昨日發(fā)現金屬殘片的那片鐵線(xiàn)蕨叢。
他沒(méi)有急于踏足那片區域，而是先在數十丈外停下腳步，點(diǎn)燃了一枚“引氣香”。黑色的香丸在指尖無(wú)火自燃，升起一縷淡灰色的煙氣，隨風(fēng)飄向那片戰斗痕跡最明顯的地方。
煙氣所過(guò)之處，空氣中頓時(shí)浮現出數團顏色各異、濃淡不一的光暈。
“果然！”秦錚目光一凝。
其中兩團光暈呈暗紅色，充滿(mǎn)了暴戾與血腥的氣息，這應該是屬于那幾個(gè)死者的。另外三團光暈，則顏色駁雜，一團呈土黃色，帶著(zhù)厚重凝滯之感；一團呈幽藍色，陰冷而詭秘；最后一團則最為淡薄，幾乎難以察覺(jué)，呈淡青色，卻又夾雜著(zhù)一絲若有若無(wú)的腐臭。
“至少五個(gè)人，甚至更多……”秦錚心中暗忖，“兩死，三逃，或者說(shuō)，三名追殺者？”
他小心翼翼地繞到上風(fēng)口，這才緩步走進(jìn)那片區域，開(kāi)始仔細勘察。
地面上的血跡已經(jīng)發(fā)黑，但通過(guò)《尋蹤索跡》中的秘法，他仍能大致判斷出血液主人的修為——兩名死者，修為都在煉氣七八層左右，功法駁雜，顯然是散修。而那三股屬于“生者”的氣息，其中土黃色和幽藍色的氣息強度，也大致在煉氣高階，唯有那淡青色夾雜腐臭的氣息，似乎稍弱一些，但其詭異程度卻更勝一籌。
被斬斷的樹(shù)木切口平滑，帶著(zhù)金鐵之氣，顯然是利器所為。地面上還有數個(gè)深坑，邊緣焦黑，殘留著(zhù)火屬性靈力的灼燒痕跡，以及一些冰凌融化后留下的水漬。
“金、火、冰……至少有三名不同屬性的攻擊者?！鼻劐P蹲下身，捻起一撮沾染了血跡的泥土，放在鼻尖輕嗅。除了血腥味，還有一絲淡淡的“蝕骨草”的毒性殘留。
“看來(lái)，是一場(chǎng)有預謀的伏擊。兩名散修不慎闖入，或是被引誘至此，遭到了三名（或更多）敵人的圍攻。死者雖然拼死反抗，但終究寡不敵眾?！?/p>
秦錚在心中迅速勾勒出戰斗的簡(jiǎn)略過(guò)程。他又在周?chē)屑毸阉髁艘槐?，希望能找到更多有用的線(xiàn)索。很快，他在一處灌木叢的根部，發(fā)現了一枚被遺棄的、已經(jīng)破損的儲物袋。
儲物袋是最低階的那種，上面沾滿(mǎn)了泥土和血污，顯然是死者之物。秦錚神識探入，里面空空如也，只有幾塊不值錢(qián)的低階靈石碎片和幾張已經(jīng)失效的符箓?？磥?lái)有價(jià)值的東西早已被搜刮干凈了。
“手段倒是干凈利落?！鼻劐P冷哼一聲。這種殺人奪寶的戲碼，他在修真界早已屢見(jiàn)不鮮。
但他并未就此罷手。他將儲物袋翻轉過(guò)來(lái)，仔細檢查其內襯。在靠近袋口的一處縫線(xiàn)中，他發(fā)現了一絲極細的、幾乎與布料融為一體的銀色絲線(xiàn)。他用指甲輕輕一挑，那銀絲竟帶著(zhù)一絲微弱的彈性。
“百煉銀蠶絲？”秦錚眼中精光一閃。這種銀蠶絲極為罕有，通常只被一些大宗門(mén)或修真世家用來(lái)縫制高階法袍或儲物袋的內襯，以增加其堅韌度。一個(gè)普通的煉氣期散修，是如何得到這種東西的？
他心中一動(dòng)，再次將神識沉入那枚他昨日拾獲的黑色金屬殘片。這一次，他探查得更為仔細。在那殘片斷裂的邊緣，他同樣發(fā)現了一絲極其微弱的、與儲物袋內襯上幾乎一模一樣的銀蠶絲痕跡！
“原來(lái)如此！”秦錚恍然大悟。那黑色金屬殘片，并非什么兵刃碎片，而更像是某種特殊法器的護甲或機括的一部分！而這種法器，通常也只有那些底蘊深厚的勢力才能擁有。
“這兩個(gè)死者，身份恐怕不簡(jiǎn)單。他們或許并非無(wú)意闖入的散修，而是某個(gè)勢力的探子，或者是在執行什么秘密任務(wù)，結果在此地暴露，遭到了仇家或競爭對手的截殺?！?/p>
這個(gè)推斷，讓秦錚的心情愈發(fā)沉重。如果死者背后有大勢力，那么追查此事的力度必然非同小可。而清風(fēng)谷，距離案發(fā)地點(diǎn)如此之近，一旦被那些勢力發(fā)現，難免會(huì )受到波及。
他必須盡快查清楚那三名兇手的去向，以及他們是否還會(huì )返回此地。
秦錚再次點(diǎn)燃一枚“引氣香”，這一次，他將注意力完全集中在那三股屬于“生者”的氣息之上。煙氣裊裊，很快便分辨出了它們大致的逸散方向。
土黃色和幽藍色的氣息，是朝著(zhù)東南方向延伸的，而那股淡青色夾雜腐臭的詭異氣息，則是獨自朝著(zhù)正東方向而去。
“分頭行動(dòng)了？”秦錚略一思忖，決定先追蹤那股最為詭異的淡青色氣息。直覺(jué)告訴他，這股氣息的主人，或許才是整個(gè)事件的關(guān)鍵。而且，單獨行動(dòng)的目標，也更容易追蹤和觀(guān)察。
他將“斂息符”和“疾行符”拍在身上，身形一晃，便如一道青煙般融入了林間，朝著(zhù)正東方向疾馳而去。
《尋蹤索跡》中的種種法門(mén)，被他一一施展出來(lái)。他時(shí)而俯身觀(guān)察地面上被忽略的苔蘚生長(cháng)方向，時(shí)而抬頭分辨風(fēng)中殘留的微弱氣味，時(shí)而側耳傾聽(tīng)林中鳥(niǎo)獸蟲(chóng)豸發(fā)出的異常鳴叫。他的感知，在這一刻提升到了極致。
那淡青色氣息的主人，顯然也精通一定的反追蹤手段。他留下的痕跡極為淡薄，而且時(shí)常會(huì )利用溪流、峭壁等自然環(huán)境來(lái)中斷自己的蹤跡。好幾次，秦錚都差點(diǎn)跟丟，但憑借著(zhù)過(guò)人的耐心和從《尋蹤索跡》中領(lǐng)悟的精妙法門(mén)，他又總能在最不可能的地方，重新找到那一絲若有若無(wú)的線(xiàn)索。
一路追蹤下去，秦錚漸漸遠離了清風(fēng)谷所在的這片綿延群山，進(jìn)入了一片地勢相對平緩的丘陵地帶。這里的植被不再像深山中那般茂密，人煙活動(dòng)的痕跡也逐漸多了起來(lái)。
在一處被廢棄的古道旁，秦錚發(fā)現了一堆尚未完全熄滅的篝火余燼?？諝庵?，那股淡青色夾雜腐臭的氣息，在這里變得清晰了一些。
他蹲下身，仔細檢查篝火的灰燼?；覡a尚有余溫，顯然生火之人離去不久。在灰燼旁，他還發(fā)現了幾根被啃噬過(guò)的獸骨，以及一個(gè)用草葉簡(jiǎn)單編織的、用來(lái)盛水的容器。
“此人受傷了，而且傷勢不輕?！鼻劐P從獸骨上殘留的牙印和篝火邊一灘不甚明顯的暗紫色血跡，做出了判斷。那血跡中，蘊含著(zhù)一絲與淡青色氣息同源，卻又帶著(zhù)一絲腐敗死氣的詭異波動(dòng)。
“他似乎在用某種秘法壓制傷勢，但這秘法對自身也有極大的損害?！?/p>
秦錚心中一動(dòng)，從儲物袋中取出那枚黑色金屬殘片。他嘗試著(zhù)將一絲靈力注入其中，同時(shí)催動(dòng)“映氣術(shù)”。只見(jiàn)殘片上，也浮現出了一層與那暗紫色血跡同源的淡青色光暈。
“果然，這金屬殘片，就是此人留下的！”
看來(lái)，此人在之前的戰斗中，不僅受了傷，還遺失了法器的某個(gè)重要部件。他獨自離去，或許是為了尋找一個(gè)安全的地方療傷，也可能是為了……滅口？
秦錚的心中警鈴大作。如果此人是為了滅口，那么他極有可能會(huì )返回戰斗地點(diǎn)，或者在附近徘徊，清除一切可能的隱患。
他不敢再耽擱，立刻循著(zhù)篝火邊那人離去的方向繼續追蹤。
這一次，追蹤變得容易了許多?；蛟S是因為傷勢加重，或許是因為此地人煙漸多，那人留下的痕跡也變得明顯起來(lái)。
翻過(guò)一道山梁，眼前豁然開(kāi)朗。一片炊煙裊裊的凡人村落，出現在秦錚的視野之中。村落不大，約莫百十戶(hù)人家，四周用簡(jiǎn)陋的木柵欄圍著(zhù)，幾條黃犬在村口懶洋洋地曬著(zhù)太陽(yáng)。
而那股淡青色夾雜腐臭的氣息，最終的指向，赫然便是這座看似平靜的凡人村落！
秦錚的心，瞬間提到了嗓子眼。
一個(gè)身受重傷、修煉詭異功法、并且可能剛剛殺過(guò)人的修士，潛入到一座毫無(wú)反抗能力的凡人村落之中，他想做什么，不言而喻！
“不好！”
秦錚再也顧不得隱藏行跡，身形一晃，如同一道離弦之箭，朝著(zhù)那座村落疾沖而去。他的速度，在“疾行符”的加持下，達到了生平最快。風(fēng)聲在耳邊呼嘯，兩旁的景物飛速倒退。
他只希望，自己還來(lái)得及！
就在他距離村口不足百丈之時(shí)，一聲凄厲的慘叫，伴隨著(zhù)濃郁的血腥味，以及一股令人作嘔的腐臭氣息，驟然從村落深處爆發(fā)出來(lái)！
秦錚的臉色，瞬間變得鐵青。
他還是，來(lái)晚了一步么？